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与えられた真実と選択

今日は夜にも更新予定です！！

　私が向かった先──。

　それは私にとっても、姫君(プリンシア)にとっても特別だった場所──……聖域だ。

　夜でも淡く光を放つ水晶のおかげで、夜の森特有の不気味さを感じることはない。

　むしろ幻想的で、とても美しくて、それでいてとても安心する。

　私は湖の辺りに静かに腰を下ろすと、ただぼーっと水面に映る月を眺めていた。

「──やっぱりここにいたね」

　穏やかなバリトンボイスが聖域に響いて振り返ると、そこには大人の姿をしたフォース学園長がいて、こちらを優しく見つめていた。

「……騎士団の会議ではないんですか？　──私の……ことで……」

　不貞腐れたように発した低めの声。

　あぁ、可愛げのない……。

「もう終わったよ。ヒメのことは、レオン、1番隊、クレア、セレーネに箝口令(かんこうれい)を敷いておいた。破れば石化する、誓いの魔法をかけた上でね」

　なんてえげつないことしてるんだ、このじいさん。

「──フォース学園長は……知っていたんですか？」

　だって彼は、最初に言ったもの。

　“おかえり”──って。

　あれはおちゃめなじいさんの、おちゃめな言葉なんかじゃない。

　今になってはっきりと理解する。

　彼は知っていたのだ。

　私が──【彼女(プリンシア)】であることを。

「うん……。ごめんね」

　困ったように視線を下げて潔く謝罪の言葉を述べるフォース学園長に、私はグッと拳を握る。

「っ……なんで……！！　なんで今までずっと黙っていたんですか！？」

「言ったところで、混乱させるだけだったからね。３歳であちらへ転移させられた君は、こちらのことなんて覚えていないだろう？　それに君は、物語の世界だと思い込んでいたようだったからね。このまま、何も知らないまま、幸せに暮らしてくれることを願ってた。まぁ……言い訳に聞こえるかもしれないけどね」

　フォース学園長は私の隣に歩を進めると、月を映し夜風に揺れる水面を見つめた。

「君は昔から、この場所が大好きだったね。よくここで、レオンと一緒に遊んでいた。不貞腐れた時なんか、よく城から逃げてここに来ていたしね。全く、お転婆な３歳児だったよ」

　よく迷子にならなかったな、３歳児。

「ここで君の魔力検査を行ったのはね、この場所が、君に会いたがっていると思ったからだよ」

　私の魔力検査を行ったのはこの聖域だった。

　けれど普通は１５歳になると各地域の神殿で行われるらしい。

　あの時は何も知らなくて何も疑問に思わなかったけれど。

【おかえり。待っていたよ】

　魔力検査の時に聞こえた気がしたあの声は、幻聴なんかじゃなかったんだろう。

「……クロスフォード先生は、ご存知だったんですか？　私が……その……【彼女(プリンシア)】だって」

　婚約するはずだった姫君が私だったとか、気まずい。

「いいや、知らないよ。従兄であるレオンですら知らなかった。なんせ彼らは、姫君(プリンシア)の本当の瞳の色を知らないからね。パルテとジゼルは、魔物退治の際に君のその剣を見て気付いたようだったけれど」

「パルテ先生とジゼル先生が？」

　予想外の人物たちの名前に驚きフォース学園長を見る。

　あぁでも、あの時のあのよそよそしさを思い出せば、それも納得できる。

「うん。あの剣は、君が１５歳の誕生日に受け継ぐはずだったもの。前王の剣をもとに、パルテが作ったものだからね。ジゼルも前王の一風変わった剣を知っていたからこそ気づいたんだろう」

　１５歳……。

　じゃぁ、あの箱は……。

「数字の書かれたあの箱は、元から私に？」

「うん。あれは全て学園の意思が、君の両親の思いに忖度して送り続けたもの達だろうね。魂すら残らず燃やされた彼らだけれど、彼らの意思や想いは学園の意思へと継がれていたんだ」

　両親の……思い……。

「死に際、君を生かそうと、前国王が生まれた世界──君のいう元の世界へと咄嗟に君を転移させた。瞳の色と、その魔力を封じて。彼らが殺されなければ……生きていたならば、一緒にやりたいことも、君に渡したいものもたくさんあっただろう。それがあのプレゼントたちだ。君への、彼らの愛だよ」

　両親の愛──……。

　わからない。

　あれだけ焦がれたはずなのに、現実味がない。

「でもなぜ？　姫君(プリンシア)は先生の五つ下でしょう？　私、１０違いますよ？」

　いや、もはや自分の年齢定義などとっくによくわからなくなっているのだけれど。

「君の、ここへくる前の年齢は？」

　……２０……歳。

　今の先生と──５歳差。

「まさか……」

「そう。世界間移動の影響だろうね。君が１０歳の姿になったのも、再びこちらにきた時に時間の干渉を受けたからだろう。シリルは今２５歳。今なら時間の帳尻合わせをすることもできる。君が望むならば、ね」

「！！」

　フォース学園長の口から飛び出した爆弾発言に、私は口をポカンと開けたまま固まってしまった。

　思考が追いついていってくれない。

　世界間移動の影響で私は１０歳の姿になって？

　時が満ちたから元の年齢である２０歳に戻れる？

「どうやって……戻るんですか？」

　やっと出た言葉は少しだけ震えてしまった。

　私がたずねると、フォース学園長は少しだけ切なげにその深緑の瞳を揺らしてゆっくりと口を開いた。

「──王位を継ぐことだ」

　──オウイヲツグ……？

「王位を継ぐことで、古よりの王の力を継承することができる。今よりもっと魔力が増えるし、その力で君はすぐに２０歳の姿に戻ることができるだろう」

　魔力が増える？

　今よりもっと？

　なら……。

「ただし」

　私がすぐに答えを口にしようと口を開きかけると、フォース学園長がすかさずそれを遮断した。

「君は、普通の学生としての君の時間を失うことになるよ」

いかがでしたでしょうか？

ヒメちゃん、ついに真実へと辿り着く。

そしてその代償は……？