五 決死の海渡り
次の朝、空はすっきりと晴れ渡っていた。
「今日もいい天気ね」
「そうですね」
船は今もゆっくりと進んでおり、双子が二人でオールを漕いでいる。
ヴァレリアは先頭に立ち、何か怪しい物はないかと目を光らせていた。
波は依然として高く、船がグラングランと揺れて気を抜いたらこけてしまいそうだ。
ヴァレリアはちらと地図を確認。
現在、東西の大陸のはざま、中間地点よりやや東寄りの場所にいる。
目指す方向は真西、西の大陸の海岸だ。
「そのまままっすぐ船を進めて」
「わかりました！」
「ねえ君、代わってくれないかな。僕腕がパンパンだよ」
泣き言を言うトビーを、「男の子でしょ。しっかりしなさい」と叱りつけ、ヴァレリアはふたたび海を眺める。
ザブンザブンと音を立てて揺れる海。無数の魚が飛び跳ね、イルマーレ王国のことを思い出してしまう。
「あの国に帰りたいわ……」
青い海、魚が泳ぎ回る深海の世界、王城、親しい人魚たち。
そして、お母様――アントニオ女王の顔を思い浮かべる。
彼女はきっと、ヴァレリアとプリアンナ、二人の娘のことを心配しているのだろう。
母にはどれだけの迷惑をかけているか計り知れない。だからプリアンナと一緒に必ず帰還して、少しでも報いたい。
「何を考えているんですか？」
「ああ、ちょっとね。イルマーレのことを」
「イルマーレ。……海の王国のことですか？」
「そうよ。とても綺麗で、美しいの」
そう言うヴァレリアに、オーロラはうっとりと微笑んで言った。
「わたくしも一度、行ってみたいです。憧れの人魚の方々が暮らしているなんて、考えるだけで夢みたいですもの」
「そう？ じゃあいいわ。すべて片づいたら連れて行ってあげるわね」
「ありがとうございます！ トビーもいいでしょう？」
「ぼ、僕は……」
困ったような顔をするトビーをよそに、オーロラは大はしゃぎである。
「ああ、楽しみです。今からソワソワしてしまうくらいに」
きっと無事に何もかもが終わったら、約束を果たそう。そう心に誓い、ヴァレリアは海に向き直ったその瞬間。
――ふと空を見上げ、視界に飛びこんできた物を見て彼女は絶句する。
そこに、明らかに異常な、漆黒の雲が広がっていたからだ。しかも目に見えて、どんどんこちらへ近づいてきていた。
「ガルルルル」毛を逆立たせ、チェルナが突然に威嚇の声を上げる。
双子も突然の異常事態に気づいて、オーロラはため息を漏らし、トビーは狼狽え出した。
「これって明らかに、『暗雲立ちこめる』って感じなんだけど……」
「嵐になりそうですね。……さて、どうしましょうか」
直後、ぽつりぽつりと雨が降りはじめる。しかしそれもすぐに、土砂降りへと変わった。
容赦なく船を叩きつける雨のお次は、ビカビカッと空に閃光が走り、悍ましい音を立てて何かがまっすぐに海へ落ちる。
「きゃっ。あ、あれは何なの？」
「あれは雷です。あたれば船が全壊するどころか、わたくしたちの命もありません！」
ゴロゴロ、ゴロゴロ。
雷と呼ばれるらしいそれは一度鳴ったら止まらず、黒い雲の隙間から飛び出して、何度も何度も海へと降り注ぐ。あまりの恐ろしさにヴァレリアは悲鳴を上げ、トビーなどうずくまって頭を抱えこんでしまった。
風も一段と強く、波も高くなって、船が大きく揺れる。
「ミャアッ」
怖がるチェルナの鳴き声も、ヴァレリアには届かない。
猛烈な雨が真っ赤なドレスをずぶ濡れにし、暴風がヴァレリアの長い赤毛を揺する。雷はバリバリと音を立てて船のすぐ近くに落ち、船が絶え間なくグラングラン揺れた。
『暴海季』。その恐ろしさを、このとき彼女たちは、はじめて味わった。
バシャバシャ。ゴロゴロバリバリ。ビュービュワン、ザブンザッブン。様々な音が不協和音を奏で、荒れ狂う。
「このままでは船があらぬ方向へ流されてしまいます！ トビー、一緒に漕ぎますよ！」
だが、だめだ。トビーはうずくまったままで全然訊いていない。
「ヴァレリアさん！」
「わかったわ！」
船の上、転びそうになりながら走り、ヴァレリアはオーロラの元へ。そしてオールを握り、船を漕ぎはじめた。
昨日彼女はあまり漕ぎ手としての練習をしていなかったのだが、見ていればある程度のコツはわかるものなのだ。
嵐の中を、小型漁船がえっちらおっちら、頼りなく進む。
波に押し戻されては抗い、漕いで漕いで漕ぎ続ける。
「でもだめだわ！ 風がきつすぎる！」
二人で一生懸命操縦するが、この嵐ではもはや何の意味もない。船は暴風に流され、流され、流され続けて――。
「――あ」
大きな衝撃とともに、巨岩と激突した。
海から顔を突き出す、灰色の巨岩。
普通なら余裕で避けられるそれが、操縦不可能の船と衝突し、船底に穴を開けた。
「わ、わあ」
穴から大量の海水が溢れ出し、すでに暴雨で水浸しの船をさらに水で満たしていく。
やがて船はゆっくりと沈みはじめる。
「ああ、三十万ロンの船がぁ……。お、オーロラ、どうしたら！」
叫ぶトビーに、オーロラは決死の表情で言った。「海に飛びこみます」
「でも！」
人間は人魚と違って泳げないはずだ。泳げないのでは溺れてしまうではないか。
「このまま船が沈んでも同じことです！ さあ早く！」
オーロラに手を引かれ、ヴァレリアたちは海へ。
チェルナも後を追った。
久々の海は心地よい――と言いたいところだが、そうも言ってはいられない。
ヴァレリアの四方には白い閃光が輝き、ともすればこちらを焼きつくさんとしているからだ。
脅威はそれだけではない。
「あぷっ。あ、ぶ、おぷ」
「ごぷっ。お、ぷ、あぷ」
やはり人間には『暴海』は厳しいらしく、オーロラもトビーも苦しげに呼吸を求め、四肢をバタバタさせていた。
チェルナも水が嫌いなのだろう、「ガルルルル」と呻き、もがいている。
それを見かねてヴァレリアは二人を引っ捕まえて、チェルナとトビーを自分の背の上に、オーロラの手を引いて泳ぎ出す。
泳ぐ。泳ぐ。泳ぐ。泳ぐ。
尻尾をくねらせる。身を美しくよじり、水をかきわける。
西を目指して泳ぐ。雷から、嵐から逃げるようにして暴れ海を泳ぎ進んだ。
しかし――。
「ああ！」
大波がヴァレリアの小柄な体を軽々と持ち上げ、宙へ放り投げる。そしてそのまま土砂降りの雨が彼女を海面へ叩き落とした。
そして、チェルナとトビーが一緒になって背中からずり落ち、オーロラと繋いでいた手が離れてしまったのである。
「オーロラ、トビー、チェルナ！！」
絶叫し、彼らの元へ行こうとするヴァレリア。だが、暴風雨と波に阻まれてしまい、将ことができない。
一方の二人は、なすすべなく海を流されて行く。
「ヴァレリア、あぷっ、さん！」
オーロラの声が届いたと同時に、彼らの姿は波に呑まれ、見えなくなってしまった。
「ああ」
このままでは、オーロラもトビーも、それにチェルナだって溺れ死んでしまう。
ヴァレリアがそばにいなければならないのに。どうしたら、どうしたらいい。
私には何ができるの、そう自問しながら波に抗い、泳ぐ。
けれど進めない。でも、
「諦めないわ！ 絶対に！ おりゃりゃああああああ！」
なんとかかんとか波を乗り越えた、そのとき。
漆黒の空が、眩く輝いた。
ゴロゴロゴロゴロゴロ。轟音を立て、閃光が迸る。
「ああっ！」
「わあっ！」
悲鳴。
海の彼方、そこでもがき苦しむ仲間たちの方へと、雷がまっすぐ落ちていく。
「だめ！」
叫んでも無意味だ。あまりにも遠過ぎる。
そのまま雷が彼らの命を焼き尽くす――寸前。
青い何かがはぜ、オーロラたちを海へ引きこんだ。
息が苦しい。息が苦しい息が苦しい助けて誰か助けて。苦しい死ぬ死にたくない死にたくない死にたくない――。
海に投げ出されたトビーは、しょっぱい海水を呑み、むせ返りながら、呼吸を求めて口をパクパクさせていた。
息が充分に肺に入ってこない。苦しい。一体自分は今どうなっているのだろう。どうして自分はこんなに苦しまなければならないのか。
オーロラはどこだろう。近くにいるのはわかるが、無事なのかどうか、確認する体力がない。
溺れる。溺れてしまう。こんなところで死ぬのは嫌だ。息が苦しい。あの人魚はきてくれないのだろうか。お願いだから……。
その瞬間、空が光った。
あ、と思う隙間もなく、雷がこちらへ向かって一直線に落ちてくる。
焼かれる。焼け死んでしまう。
そう思ったとき、声が、した。
「危なーいっ」
そしてトビーの体が、突如、海に沈められる。
息苦しさの中目を開けて見ると、トビーの目の前に、女性の柔らかな胸部があった。
「うわあ！」
思わずのけぞり、声を上げるトビー。
胸部はブラジャーをしているものの、なかば丸出しになっており、男の子的にやばい感じだったのである。
「暴れないでー。いい子いい子ー」
そう言っている間にも潜っている。水の中へ深く、深く潜る。
だがすぐに上昇し、水面から顔を突き出した。
「ふぅ、ふぅ」
やっと許された呼吸に、トビーは大きく胸を息をついた。
なんとか窒息死の危険を脱した彼だが、ほっとしている暇はない。
「き、君、誰なんだ？」
女性の片腕にきつく抱きかかえられているらしい身をよじり、顔を上げて相手を見る。
――そこに、美しく整った顔があった。
「アタシっ？ アタシねっ、ブルノっていうんだっ」
そう笑うのは、藍色髪の女性だ。
否、ただの女性ではない。それは下半身の感覚でわかる。
トビーの足が、人間の足ではない硬い鱗に触れていたのだ。
つまり彼女は――。
「人魚！？」
「まっ、わかるなんてすごいっ。人間って人魚のこと、見ないで気づけるんだっ！ 驚きっ。あっ、言ってる場合じゃなかったねっ。そっちの人間ちゃんも大丈夫っ？」
「ええ。大丈夫です。またもや人魚にお会いできるなんて、感激です！」
女性――人魚ブルノの姿に、緑瞳を輝かせて答えるオーロラ。でもそんな彼女とは違って、トビーは驚きに声を漏らす。
「どうし、て、人魚が……？」
頭が朦朧として、よくわからない。その疑問たちは、すぐにどうでも良くなってしまった。
遠くで叫び声が聞こえた。
「あなた……、もしかしてブルノ！？」
聞き覚えのある声。恐らくヴァレリアのものだろうか。
息ができると安堵した瞬間、なんだか意識が遠くなってきた。
このまま僕、気を失うんだな。情けない。
最後にそう思って、トビーは目を閉じた。
「あなた……、もしかしてブルノ！？」
荒れ狂う海に突然現れた藍色の女を見た瞬間、ヴァレリアは驚きに目を丸くする。
だって彼女のことを、ヴァレリアは知っていたからだ。
ブルノ。それが、彼女の名前。
ブルノは昔、イルマーレ王城で召使として働いていた人魚だ。ヴァレリアが幼かった頃から近くにい続けていた。
だが三年前、子供ができたとかで職を退き、長らく会っていなかった旧友だった。
「あっ、聞いたことのある声だっ。もしかしてヴァレリア姫様っ！？」
こちらを向いた人魚、ブルノの表情が、パッと明るくなった。
「そうよ。ブルノ、どうしてここに！」
「暴海』を必死で泳ぎ、ヴァレリアはブルノたちの元へ。
見ると、ブルノの両腕にはそれぞれオーロラとトビーが、首にはチェルナが引っかけられていた。
「ああ、無事でよかった。……トビー？」
トビーの顔が蒼白なことに気づき、ヴァレリアは首を傾げる。
彼女の疑問に答えるのは藍色の人魚だ。
「どうやら気を失っちゃってるだけみたいだよっ。心配いらないっ、男の子なんだからさっ」
「……そうなの。ところでブルノ、どうしてこんなところに」
旧友との思わぬ再会。だが状況はそれを懐かしんでいることを許してはくれないらしい。
いまだ暴風雨は吹き荒れ続け、鳴り止まぬ雷鳴が轟いている。
「とにかく今は嵐から逃れる方が先だよっ、姫様っ。さっ、ちょっと乱暴に泳ぐけどっ、腕の人間ちゃんと背中の動物ちゃんっ、大丈夫っ？」
相変わらずブルノの腕に抱きかかえられたままのオーロラはこくりと頷いた。
「大丈夫です。遠慮なく泳いでください」
「ガルルルルルル」
「よし。じゃあ色々気になることはあるけれど今は集中。……西の大陸まで泳ぐわよ！」
荒れ狂う海を、ブルノと一緒になって泳ぐ。
大波がきてもなんのその、見事な泳法を見せて乗りきった。
「これこそ人魚の本領発揮よ！」
ブルノから受け取り、背中に乗せたトビーもやがて目覚めた。
「あ、僕……」とかなんとか言いながら顔をもじもじしているが、構っている余裕はない。迫りくる発光から逃げなければならないのだ。
泳ぐ。泳ぐ。暴雨の中を、吹き荒れる風の中を、泳ぎ続けた。
そして――。
「見てください、あれ！」
オーロラの叫び声でふと前を向いて、ヴァレリアは息を呑む。
だってそこには、あんなに遠くにあったはずの西の大陸が広がっていたのだから。
おまけに荒れ狂っていた海は鎮まり、空はすっかり晴れ渡っていた。
「抜けた……んだね」
背上のトビーが呟く。――その直後、ヴァレリアが突然に海中へ潜ったので、彼は息ができなくなった。「ごぼっ、ごぼ」
そんなのは知ったことかとばかりに、ヴァレリアは水中を矢のような速さで進む。
そしてあっという間に、海岸へたどり着き、手をかけた。
「よいしょっ」
腕に力をこめて思いきりのし上がる。海から上陸するのは、これで人生二度目だ。
「ふぅ」
「き、君。ひどいじゃないか、僕のこと無視して！ また死ぬかと思ったよ！」
背中の後から聞こえる抗議の声に、ヴァレリアはトビーを地面に下ろした。
「これでいいでしょう？ さああなたも喜びなさいよ！」
「あ……う、ん」
そこへ、背後から元気な声がかかった。
「ヴァレリア姫様っ、待ってよっ」
そう言いながら、猛烈な勢いでブルノがやってくる。そして彼女はヴァレリアの傍に身を乗り上げた。
「はあ。ようやくですね。……到着しましたか」
オーロラもチェルナも、ちゃんと無事だ。
それだけ確認すると、ヴァレリアはそっと微笑んだのだった。
「じゃあ話をしましょう。ブルノ、どうして私たちを助けてくれたの？」
場所は変わらず、やっとこさやってきた海岸。
そこで赤い人魚と藍色の人魚が向かい合い、双子姉弟も座りこんで話している。
もちろんチェルナも一緒だ。
「えっ？ あっ、たまたま居合わせたんでっ。アタシっ、人間だとしても見放すことできない性格なんでっ」
元気いっぱいにそう答えて短い藍色髪を激しく揺する人魚、ブルノ。
年齢は二十歳ほどなのに、まるで少女のようだとヴァレリアは思った。
「あなたのそういう性格は好きよ。先ほどはありがとう。とても助かったわ。……けれど気になることがあるわ。あんな暴れ海にいたのはなぜ？ イルマーレ王国にいたんじゃないの？」
「えっとっ、この前っ、すっごい血の惨劇があったじゃないっ。あのとき、アタシっ、避難したんだっ。でっ、戻ろうと思ってたけど怖いじゃんっ。だからっ、ここら辺の海でうろうろしてたんだっ。そしたらヴァレリア姫様たちとばったりっ。もうびっくりしちゃったっ！」
「……そういうことなのね。大丈夫そうで何よりだわ」
紺色の鱗で覆われた尾っぽをくねらせて、「うんっ！」とブルノはなぜか大はしゃぎ。
一方、話に取り残される形となったオーロラがそっと手を挙げた。
「改めて、ありがとうございました。何もお礼ができないことが残念です。……ところでですが、ブルノさんはこれからいかがなさるおつもりですか？」
「とっ、言うとっ？」
「つまり、わたくしたちに協力してくださるのですか？ それとも海にお帰りになるのですか？」
投げかけられる問いに、藍色の人魚は「うーんっ」と唸る。
「アタシは別にっ、どっちでもいいよっ？ 姫様、どっちがいいっ？」
ヴァレリアは本当は、ブルノと一緒に旅がしたいと思わないではなかった。
親しかった旧友と再会できたのだ。ともにありたいという気持ちはある。けれど、旧友だからこそ、危険にはあわせられなかった。
「ブルノ、悪いけどあなたにはイルマーレに戻ってもらうわ。……お母様のこと、お願いね？」
「はいっ、わかったっ！！ ならアタシっ、お役目任されたよっ。王国に帰るねっ！」
濃紺色の瞳を輝かせて、ブルノが元気いっぱいに叫んだ。
その様子を見て、ヴァレリアはほっと胸をなで下ろす。
最悪、無理やり「連れてってっ！」とか言われて仲間にせざるを得ない――なんてことも考えていたのだ。
「じゃっ、早速っ、アタシ帰らせてもらうねっ。人間ちゃんと人間くん、豹ちゃんも元気でねっ！」
「はい。どうぞお元気で」
「……よくわからないけど、さっきは助けてくれてありがとう。気をつけて」
双子姉妹に手を振られ、藍色の美貌が真っ青な海へ消えていく。
その様子を見送りながら、ヴァレリアは呟いた。
「帰ったらきちんとお礼をしなくちゃ。話したいこともたくさんあるし、見せたものもいっぱいよ」
だから――。
「待っててね。必ず戻るわ、ブルノ。そのときにまた会いましょう」
――それからしばらくして。
黒豹にまたがる一行は、海を背にしてゆっくりと浜辺を進んでいた。
「今日は死ぬかと思ったよ、本気で」
「それは前も言ってたわよ？ 私たち、これからどのくらい大変な目に遭うのかしらね」
水に濡れた赤毛を揺らしながら、ヴァレリアがくすくすと笑う。
笑いごとではないのだが、彼女の気分は非常に明るかった。……懐かしい友だちと会えた上、無事に『暴海季』の海を乗り越えたのだ。それだけで充分ではないか。
「そうですね。……さあ、そろそろ村ですね」
オーロラの指差す方向、そこには小さな村がある。
あそこが今日の目的地である海辺の漁村、アンドレだ。
「はあ。今日はたくさん泳いだから疲れたわ。……早く村へ言って眠りましょう」
「僕も大賛成だよ」
「わたくしも賛成です」
そんなことを言いながら、村へ足を踏み入れる。
そして直後――目にした光景を見て、一同は唖然となるしかない。
――そこに、血と肉の惨状が広がっていたからである。
