赤い人魚は諦めない

第二章

二 惑い森の遭難

　それから丸二日、一行はただひたすらに旅を続けた。

　何度も何度も街を抜け、夜の間もなるべく走って、宿を取り、そしてまた進み出す。

　道中に困ったことといえば、鱗が乾燥しヒリヒリと痛くなってしまうことくらいなものだ。それも、日に一度は湿らせておくことでなんとかなった。

　そうして幸いにも大きなトラブルはなく、三人がたどり着いたのは、東の大陸の中央に位置する、大きな森林地帯だった。

「ここはアーデバガスの大密林。別称、『惑い森』と呼ばれている場所です」

「『惑い森』？」

　首を傾げるヴァレリアに、オーロラが説明してくれる。

「そうです。この森を抜けるのは至難の業で、多くの者が森の中で迷い、帰らぬ人となったとか。ですから普通は、森を避けて大きく遠回りをするのですけれど」

「僕たちには時間がない。でしょ？」

「もちろんよ。一刻も早く、プリアンナを助け出さなくちゃならないんだから。……行きましょう」

　チェルナが、そのしなやかな体をくねらせて、そっと『惑い森』に足を踏み入れる。

　――その瞬間、あたりの空気が変化した。

　南東の空に輝いていた太陽は鬱蒼とした木々で隠されてしまい、空気の感じも明らかに違ったものとなった。

　殺気。ヴァレリアの脳裏を、そんな言葉が掠めた。

「慎重に行かなくちゃ。……オーロラ、ライトをお願い」

　カバンから取り出したランプを、一番前にまたがるオーロラに手渡す。

　受け取った彼女は、前方を眩い光で照らした。

　真っ暗だった森の景色を一度見て、ヴァレリアは驚く。

　紅葉樹、針葉樹、小さな木から大木まで。様々な樹木が入り乱れて生えており、道なんていうものはどこにもない。……確かに『惑い森』と言われても何の不思議もなかった。

　そのとき突然、黒豹が猛スピードで走り出した。

　走り、四肢を伸ばして跳躍し、木々を避けて、ふたたび突っ走る。その姿は、傍から見ていればなんとも美しいことだろう。

　しかし――。

「うわ、ちょ、チェルナ！　ひゃあ、振り落とされるぅ！」

「しっかり捕まらないと、振り落とされたら二度と会えない事態になりかねませんよ」

「笑顔でそんなこと言わないでよ！　きゃっ、ちょっと、この豹本当に躾けられてるの！？」

　ぎゃあぎゃあと騒ぐ三人をよそに、チェルナは駆け続ける。

　だがそのうちヴァレリアたちの方が慣れてきて、普通に乗れるまでになった。

「チェルナはきちんと躾けられていますよ。そもそも人間を食べない時点でそうですし、彼女が本気を出せば二倍のスピードは出るはずですから」

「え、豹って人を食べるの！？」

　衝撃の事実に目を丸くするヴァレリアだが、双子姉弟は――否、地上人にとってはごくごく常識のことなのだろう。

「当然だよ。だから街の人たちは、僕たちを遠巻きにするんじゃないか。野生の豹だったら、僕たちなんか一呑みさ」

「ああ、怖い！」

　それを考えると確かに、姉弟の愛豹は温厚な方である。

「それはともかく……本当に、このままで大丈夫なのよね？」

「ええ、多分。地図によればまっすぐ西に行けば抜けられるはずです。案ずることはありませんよ」

　――それから順調に進み、三時間ほどが経過した。

　時刻は昼過ぎ、今は昼食を取り、ひとまず休憩である。

「『惑い森』と物騒な名前にしては、ずいぶんと楽勝だったけど……、後どれくらいで森を抜けられる予定なの？」

「そうですね、夜になるまでには出られると思いますよ。……さて、もたもたしている時間はないことですし、そろそろ行きましょうか」

「そうだね。こんな森、一秒でも長くいたくないよ」

　ヴァレリアもトビーに同意で、こんな不穏な森、早く抜けてしまいたい。

　未だに刺すような殺気は消えておらず――否、増しており、息が詰まりそうな感じだ。

　一方のチェルナは休んだおかげで元気いっぱい、尻尾をぶんぶん振っている。

　そんな黒豹にまたがった三人。ヴァレリアは天へと指を突きつけると、叫んだ。

「さあ、しゅっぱ……」

「――何かきます。危ないっ！」

　言いきる前、オーロラのやけに低い声が重なり――、直後、突如として吹き荒れた暴風がヴァレリアの赤髪を揺らした。

「何！？」

　目を見開きそちらを見るが、暗くて何も見えない。

　そのときだった。

「ガルルルルルルル」

「ガルッ。ガオ――！！」

　二つの獣の咆哮が重なって、ヴァレリアの耳に届いたのは。

　一つは、尻の下の黒豹チェルナ。

　そしてもう一つは。

「よりにもよって、豹か！」

　光が向けられてその正体が明らかになる。……声の主は、黄色の体に黒の斑点が目立つ、一匹の豹だった。

「チェルナ、逃げますよ！」

　オーロラの声がして、チェルナが猛スピードで駆け出す。

　それは朝の速度とは比べ物にならず、二倍、いや三倍は速い。振り落とされぬようしがみつきながら、豹の底力恐るべしだとヴァレリアは驚かずにはいられない。

　一方の名も知らぬ豹は、驚異的な黒豹の速度と同じか、速いくらいでこちらへ迫ってきていた。

「もっと速くです、チェルナ！　追いつかれてしまいますよ！」

　逃げる、逃げる、旋回する、全速力で逃げる。

　追う、追う、叫ぶ、追う、荒い息、追う、追う、咆哮する、追う。

　このままではだめだ。追いつかれてしまう。何かいい方法はないか――。

　そう思ったとき、ヴァレリアは突然、大きな衝撃を受け、軽々と吹っ飛ばされていた。

　何が起こったのか、わからない。

　そのまま赤い人魚の体は宙を舞い、地面に激落。全身を強打した。

「う、うぅ……」

　痛みに、意識が遠のいていくのを感じる。

　ぼんやりと聞こえる獣の声、悲鳴、悲鳴。

　それすらも聞こえなくなり、やがて――。

　ヴァレリアの意識は、暗黒に落ちた。

　――目を開けてすぐ、視界に飛びこんできたのは闇だった。

「ここは……？」

　横たわっていた体を起こし、ぐるりと周囲を見回す。

　すると一面、闇、闇、闇。何も見えない、漆黒の闇だ。

　状況が呑みこめない。

　確かヴァレリアは、仲間たちと『惑い森』、アーデバガスの大密林へやってきていた。

　しばらく進んだ先の森の中、三人で昼食を食べ、そして出発しようとし――。

「――ぁ。そうだわ、私たち、豹に追われて、それで」

「やっと起きたみたいだね。ねぼすけ人魚」

　そのとき、背後から声がしてヴァレリアは振り返る。

　やはり何も見えない。だが、その声が誰のものかはすぐにわかった。「トビー……？

「そう、僕だよ。……一応、無事でよかったとでも言っといてあげようか」

　彼の声に、ヴァレリアは一安心。

　しかし次に湧いてくるのは、様々な疑問だ。

「私が気を失った後はどうなったの？　オーロラは？　チェルナは？　あの豹野郎は？　ここはどこなわけ？」

「次々と質問を投げかけないでよ。許容量オーバーになるだろ？　はぁ。君が吹っ飛ばされた後、僕も一緒に叩き落とされた。どうやらあいつとは別の豹が現れて、僕たちを狙ったらしいんだ。でも二匹の豹をオーロラとチェルナが引きつけてくれて、僕たちは助かった。――ただ困ったのは、オーロラたちとはぐれたらしいってことだよ」

　驚愕の事実が告げられる。

「はぐれたって、こんな真っ暗な森の中で？　ランプはあるの？」

「いや、ないよ。オーロラが持ってるはずだ」

　つまり――。

「私たちは迷子で、しかも真っ暗な森の中で二人きり！？」

　という、最悪の状況らしいということだった。

「――トビー！！」

　叫び、オーロラは背後を振り返る。

　しかしそこは一面の闇で何も見えなかった。

　ときは、ヴァレリアとトビーがチェルナから突き落とされた直後まで戻る。

　無我夢中で駆け続けるチェルナ。その背の上、オーロラはどうしたものかと思案した。

　本当なら今すぐにでも戻りたい。

　でも背後、そこに二頭の大型動物の荒い息遣いを感じる。――戻ることはできない。後にいるであろう二人から危険を遠ざけるため、自分が囮になるべきだとオーロラは決断した。

「豹さんたち、わたくしの方へいらしてください。ほら！」

　手を叩き、二頭の巨獣に自分の居場所を知らせる。すると獣らはすぐさまこちらに注意を向けて、追いかけてきた。

　逃げる。逃げる。逃げる。逃げる。

　追いかけてくる足音。重なる咆哮。足音。こちらへ迫る気配。足音。

　どんどん近づいてきている。オーロラはモーニングスターを構え、細腕を振るった。

　風をきる音がして、鉄球が背後の闇中を旋回する。

　しかしその鉄球は豹の頭部を砕くことなく、すれすれを通り過ぎ、オーロラの手に戻ってきた。

「わたくし、争いごとや暴力は嫌いですので」

　直接傷つけないように加減された攻撃。しかしそれは、豹たちを怖気づかせるのには充分だった。

「ガルルルルル」

「ガルルルルル」

　悔しそうな吠え声を上げて、豹は遠ざかっていく。

　その様を肌で感じたのだろう、チェルナは尻尾を振って喜んだ。

「あの豹さんたちが怖がり屋さんでよかったです。最悪、血の惨事になっていたでしょうから」

　薄く微笑み、オーロラは一息。

　しかしすぐに姿勢を正して、呟く。

「早くトビーとヴァレリアさんを探さなくては。……きっとお二人とも、わたくしのことを探しています。チェルナ、戻りましょう」

　長い金髪を闇の中で揺らめかせ、オーロラは愛豹にそう命じたのだった。