赤い人魚は諦めない

序章

一 王国の惨劇

　血が、肉が、あたりを舞い散っている。

　あんなに美しかった海が赤黒く染まり、凄惨な光景へと変貌していた。

「どこだ！」

「どこなんだ！」

「探せ！」「探せ！」

　止まぬ怒声を聞きながら、ヴァレリアは妹と、小さな洞穴で身を寄せ合っていた。

「お姉様、これ、いつ終わるの？」

　妹のプリアンナが不安げに訊ねてくる。

　果たしてこの惨劇がいつ止むのだろうか、ヴァレリアにはわからない。が、彼女はなるべく元気な笑顔で言った。

「大丈夫。きっと大丈夫だから。静かに、大人しくしていてね」

「うん」

　ヴァレリアたちのいる洞穴の外、そこでは激しい戦いが繰り広げられている。

　甲冑を被った人間の兵士と、海の王国の中でも腕が立つ者たちの戦闘だ。しかしそのほとんどは人間側が勝ち、人魚の煌びやかな鱗が弾け飛ぶ。

「野蛮な人間たち、よくもこんな惨いことしてくれましたね。ぼくが許しませんよ」

　豊かなワカメの中から、一人の細身の人魚の青年が飛び出してきた。

「ジョン！」

　彼は王城執事のジョン。ヴァレリアたちは彼と非常に親しい仲だ。

「醜悪な半魚の化け物めぇ！　殺せ、殺せぇ！」

　一度に十人ほどの甲冑の人間が、ジョンに飛びかかる。

　しかし人魚の青年は彼らを一瞬にしてねじ伏せた。

「ジョン、すごいわ！」

　小さく叫び、ヴァレリアがもしかすると勝てるかも知れないと考えたそのとき――。

　突然、ジョンの腹部を剣が貫通した。

「……！？」

　あっという間に、青い海に深紅の血が広がる。

　そして、ジョンの腹を差し貫いた張本人がゆっくりと現れた。

「元気な人魚野郎にしては、意外と弱っちいなあ。もっと期待してたのによ」

　銀色の鎧を身にまとった、大柄な男だ。

　その男は不気味な笑みを浮かべ、身悶えるジョンを片足で思いきり踏んづけた。

「じゃあ大事なことを聞かせてもらうぜ。……桃色の人魚はどこだよ？」

　投げかけられる、問い。

　だが、男の足の下で身を捩る人魚の青年は首を振り――。

「人間なんかに、教えて、たまるもんですか。……プリアンナ様は、決して渡したり」

　その瞬間、ジョンの首が、男の手にする大きな剣できり落とされた。

「――――――――ジョン！！」

　ヴァレリアは、一瞬己の心臓が飛び出したかと錯覚するほど驚き、硬直した。

　思わずといった様子で、隣のプリアンナが絶叫を上げたのだ。

　それは当然のこと。五年以上つき合っていた人物が、目の前で無惨に殺されたのだから。

　でも今だけは、その叫びは禁物だった。……のに。

「そこにいるのは誰だ！」

　気づかれてしまった。今しがたジョンの首を落としたいかつい男に、気づかれてしまった。

　ゆっくりと、男がこちらへ近づいてくる。

「ごめんなさい、ごめんなさいお姉様……」

　怯えた顔をしたプリアンナが、震えながらそう呟く。

　この上ない最悪の事態――、しかし諦めるのは、まだ早い。

「逃げるわよ！」

　ヴァレリアはさっと妹の手を掴み、全速力で洞穴を飛び出し、広い海へと泳ぎ出した。

「赤い人魚と――、あ、桃色の人魚じゃねえか！　待て！　逃がさねえぞ！」

　男が追いかけてくる。

　逃げなくては。逃げなくては逃げなくては逃げきらなくては。死力を尽くし、ただひたすらにヴァレリアは泳ぎ、泳ぎ、泳ぐ。

　彼らの目的は桃色の人魚――、プリアンナだ。彼女だけは、絶対に守らなくては。その考えだけが、姉であるヴァレリアの脳内を駆け巡っていた。

　逃げる。逃げる。ただひたすらに、逃げる。

　水の中の追いかけっこでは、人間より人魚の方が幾分も有利なのだ。

　振り返れば、だんだんと背後の男の姿が遠くなっていた。

「このままなら、逃げきれるわ――」

　そして前を向いたヴァレリアは、愕然とした。

　目の前に、無数の兵士の姿があったのだ。

「だから言ったろ？　逃がさねえってな！」

　背後の男も追いついてきて、得意げに嘲笑う。

　四方八方を敵に囲まれた人魚の少女たちは、どうすることもできなかった。

　男が砂地を蹴りこちらへやってきて、人魚二人のすぐそばに立った。

「てめえが桃色の人魚かよ。で、そっちがてめえの姉ちゃんか。……へえ。おれだったら、姉ちゃんの方が好みだがな。まあ、これで目的は果たせたってわけだなあ」

　男の歪んだ笑顔に、背筋がぞくぞくする。しかし恐怖を必死に堪えて、ヴァレリアは彼を睨みつけた。

「あなたたち！　どういうつもりか知らないけど、今すぐプリアンナから離れなさい！　さもないと、殺すわよ！」

「活きのいい姉ちゃんじゃねえか。……てめえにおれが殺せるかよ？　おれはこれでも、地上で有数の将軍なんだぜ？」

　ゆっくりと、男の剣がヴァレリアの喉へ向けられる。

　抗うことはおろか、みじろぎ一つすらできない。

「わかった。……おじ様、わたし、おじ様について行く。だからお姉様を殺さないで」

　桃色の人魚が、必死でそう乞うた。

「へえ。賢いじゃねえかよ。てめえの勇気に免じて、姉ちゃんは殺さずにいてやらあ。……もっとも、おれが連れ帰って遊んでやるんだけどよ」

　固く、固く結んでいた姉妹の手が、離れる。

　本当なら、今すぐにでも目の前の男を殺してやりたい。でもヴァレリアには、何の武器も、何の力もなかった。

「お姉様。お願い、わたしのことはいいから、逃げて。……さようなら」

　笑顔で、頭上の濃紫色のリボンを揺らす桃色の人魚が、そう別れを告げた。

　妹が何を言っているか理解できない。――そんなヴァレリアに直後、衝撃がもたらされる。

　なんと、プリアンナが桃色の尾でヴァレリアを突き飛ばしたのだ。

　水の流れに乗って、ヴァレリアの小柄な体はどこまでもどこまでも、飛ばされて行く。

「どうして」

　わからない。何が起こっているのか、意味がわからない。

　遠くに、手を振る愛しい妹が、男たちの手で檻の中に捕らえられるのを見て――。

「プリアンナぁぁぁぁぁぁぁぁ」

　美しき人魚姫ヴァレリアは、高く絶叫を上げたのだった。