青とエスケペイド

第一部

彼らのこと The Hero is here.Ⅲ(1/4)

　自分が"英雄"であることを告げると、男の一人がごくりと喉を鳴らして、一言ひとことを噛み締めるように訊いてくる。

「……お前が、英雄だって？　嘘じゃあないだろうな」

「本当かどうか、連れていって確かめたらいいだろう」

　私は十歩ほどの距離まで彼らに歩み寄り、両腕を差し出した。山羊たちが揃いも揃ってぎくりと身を震わすのが滑稽だった。

　水城先生はその顔に戸惑いを湛えながら私を見上げている。畏怖や恐怖といった感情が多分に現れていて、締めつけられるような痛みが胃の底に走った。

「桐原先生……？　どういうことですか、何が……どうなって……」

　状況に着いていけないのだろう、水城先生が単語を並べる様はたどたどしい。それらに答えることはできなかった。答えれば、こちらの世界に彼女を巻き込んでしまう。あってはいけない事態を招いた私ができるのは、責任を取ってこの場から身を引くことだけだ。

　ふるふると頭を振ると、彼女はわななく手で口を覆う。またつうっとその眦《まなじり》から涙が伝い、己の胸は罪悪感で押し潰された。

　私が大人しくしているのを見て、彼らは水城先生を解放した。辛うじて唯一汚れていない上着を、これを、と言って放ると、彼女はそそくさとそれを羽織る。おそらく彼女とは会えないだろう。もう、二度と。

　これが今生《こんじょう》の別れだ。

　万感の思いを抱いて水城先生を見やると、彼女もまた私を見つめ返していた。ひたむきな、純粋すぎるほどの熱さがそこにこもっている。その熱を受け止めきるのに、自分の背負った過去はあまりにも後ろ暗くて、ふいと目を背ける。忘れなくてはいけないのだ。忘れてもらわなくては、いけないのだ。もう私に、彼女と関わる権利などないのだ。

　山羊頭が私に手錠をかけた。冷たい金属の戒め。どう足掻いたとて、縄のように逃れられはしない。これからどこへ連れていかれ、何をされるのか見当もつかなかったが、もうどうでもよかった。水城先生さえ、無事ならば。

　私が引き立てられようとするとき、不意に先生がずいと私に身を寄せた。山羊頭たちが制止するが、それ以上の手だしはしない。最期の別れの挨拶でもしろという彼らなりの配慮か。

　彼女は、まるでこの場に私と二人きりであるかのように、真っ直ぐ私だけに視線を注いでいた。固い意志の宿った、燃えるような瞳だった。

「先生……どこかへ、行ってしまうんですか」

「……巻き込んでしまってすみません。このことは――私のことも、忘れて下さい。もう、戻ってこれないと思います」

「そんな……どういうこと、ですか」

「私とあなたでは、そもそも流れている血が違うんです。生きる世界も初めから違う――これが私の世界なんです。本当にすみません。あなたには感謝してもしきれません」

　弱々しく頭を下げると、先生の瞳がやにわに潤み、薄紅《うすべに》に色づいた頬を再び雫が濡らす。

「そんなの嫌です……！　行かないで下さい……っ、私……私、先生がいないこれからの生活なんて、耐えられません……ッ！　私の隣にいて下さい……行かないで……！」

　水城先生は泣きじゃくっていた。私との別れを惜しんで。

　私のために、泣いているのだ。

　焼けた肉の切り口から生々しい赤が覗くような、新鮮な驚きだった。私がいなくなることで、悲しむ人がいる。足元が崩れ、目の前の景色が一変するようだった。それは、決して絶望のせいではなく。

　――悲しませたくない。

　彼女を、悲しませたくないと思った。悲しませてはいけないと、強い感情が爆ぜた。

　心に種火が熾《おこ》るのが分かる。

　知覚は後回しにし、強く床を蹴った。一飛びに水城先生に肉薄して、腕をすっぽりと彼女に被せ、無理に小さい体を抱えあげた。そのまま、たんたんと大きな歩幅で山羊頭たちから離れる。

　四人がゆらり、と私たちを見る。全員の手に拳銃が握られていた。逆上してすぐにでも発砲しようとする一人を、上背《うわぜい》のある一人が焦って引き留める。

「殺すのは駄目だ！　俺たちが殺されるぞ」

　そうだ。奴らは私を殺せない。それはかなりのハンデになる。

　背の高い山羊が向き直ってじり、と一歩を詰めた。

「どういうつもりだ」

「気が変わった。貴様らと仲良く旅行に出発するのはやめだ。私たちは帰らせてもらう」

「帰らせてもらう？　はいそうですかと帰すとでも思っているのか」

「いや。だから、強行突破させてもらう」

　人一人を抱き上げた格好で、また走り出す。先刻まで踏み締めていた場所を銃弾が穿つ。ドアを蹴破って廊下に出た。回り込め！　という怒声が聞こえる。

　自分のすべての感覚が鋭敏になっているのを感じた。そのまま廊下を駆け抜けることはせず、隣の隣の部屋に潜り込んで、そこにあったパーティションの裏に身を隠す。いったん彼女を床に下ろすと、その全身が震えていた。無理もない。こんな非日常的な状況に放り込まれて、平常心でいろという方が無理な話だ。だが、彼女にやってもらわねばならないことがあった。

　顔を疑問符だらけにした先生が口を開きかける。

「あの……」

「今は説明できません。それよりも、お願いがあります。聞いてくれますか……」

「えっと、はい」

「私のシャツの胸ポケットに、煙草の箱が入っています。その中に、一本だけ黒いものがあります。それを取り出して下さい」

「は、はい……」

　水城先生が細い指先を伸ばす。我々は物影で体を密着させながら、ひそひそと囁きあった。互いの息遣いが――もしかしたら心臓の鼓動さえも――聞こえてきそうだ。張り詰める緊張感の中、水城先生がもぞもぞと指を動かして、目的のものを選び出した。

　それは金属の棒。ちょうど煙草と同程度のサイズで、表面は黒々としている。ただし、その一端は鋭利に尖っていた。

「これ、ですね」

「ええ。それを、手錠のチェーンの隙間に、差し込んで下さい」

「ここに、入れればいいんですね……。ん、なかなか、入らない……」

「落ち着いて。ゆっくり」

「はい……、できました」

「ありがとうございます。少し、離れていて下さい」

　右手を捻り、チェーンに刺さったその棒を無理やり掴む。その瞬間。

　黒い棒が何十倍にも巨大化し、衝撃音とともにチェーンを粉々に粉砕した。

　水城先生は唖然としてその様子を見ていた。私は自由になった腕で三メートルに届くかという棒――というよりむしろそれは槍だ――をしっかりと掴む。手品などではない。これが私の、影のエージェントとしての得物《えもの》だった。自在に大きさを変える、穂先まで黒々とした槍。共にいくつもの戦場を駆けてきた相棒。

「なん、ですか、それ……いえ、今は話せないんですよね……」

「申し訳ないです。……これから多少無理をします。私にしっかり掴まっていて下さい」

　言うなり、先生をひょいと片腕で抱えあげると、ひゃっと悲鳴が上がる。それでも、おずおずと首に腕が回された。

「離さないで下さいね。それから、私がいいと言うまで、目を瞑《つぶ》っていて下さい」

「え……でも、怖いです……」

「あなたに酷いものを見せたくないんです。――私を信じて下さい」

　信じろなどと、どの口が言うのだ、という自身の反駁《はんばく》は喉元で押し殺す。先生は、何か大切なものを守る決意をしたかのように、こくりと小さく、だが強く頷いた。

「……分かりました。ぎゅっとしてます」

　彼女の腕にぎゅっと力がこもり、瞼がぎゅっと堅く閉じられる。体温を感じた。この温もりが、今の私が守らねばならないすべてだ。

　じゃり、と一歩を踏み出す。

　選びうる作戦は二つある。待ち伏せか、打って出るか。自分一人なら待ち伏せて奇襲をしかけるところだが、運動能力が落ちている現状では難しい。四対一にでもなったら目も当てられない。打って出る他にないだろう。

　槍を持った方の半身を先に出すようにして、部屋を後にする。廊下のすぐ先に、二つの影が待ち構えていた。幸い、挟み撃ちにはされていない。

　私が水城先生を抱えているのを見てか、山羊頭たちが鼻白むのが目に見えるようだった。

「なんのつもりだ。女抱えたまま闘《や》ろうってのか？」

「貴様らには良いハンデじゃないか？」

　わざと煽る言葉を口にすると、彼らは予想通り怒りのボルテージを上げてくれた。

「こいつ……ふざけやがって……！」