青とエスケペイド

第一部

僕らのこと 記者倶楽部のおしごと(4/6)

　そして現在、わたしの隣には会長がいる。まだ、夢の続きを見ているかのよう。

　"それ、デートだと思っていいのかな"――会長はそう言ったけれど、実のところ、わたしは今日のことをどう捉えたらいいか判断しかねている。別に会長と付き合ってるわけじゃないし、好きだと言われたわけでもない。まずは友達からお願いします、ってところなのかな。

　わたしの格好を見て、学校とちょっと雰囲気が違うね、と会長は微笑みながら言った。

　う。やばいかも、と動揺する。気合いを入れて張り切りすぎたかもしれない。幼なじみの男子二人とか、女子同士で休日に会うときなんかは、こんなに頑張ったりしない。

　今日はお姉ちゃんに服のアドバイスを貰って、マスカラも貸してもらったのだ。

「え、えっと、変ですかね？」

「ああごめん、可愛いねって言いたかったんだ」

「か、かわ……っ」

　不意打ちに、ぼっと頬が熱くなる。可愛いなんて、今までの人生で数えるほどしか言われたことがない(※親兄姉からを除く)。わたしなんかより数段可愛い人をたくさん知っているはずの人に、そんな言葉をかけられたら、どうしていいか分からなくなってしまう。

　畳みかけるように言葉が連なる。

「服も可愛くて、似合ってるよ。あと、なんか俺とペアルックっぽいよね」

「え……ペア……？」

「うん。二人とも上が白いシャツかブラウスだし、下はデニムだし」

　わたしははっとして自分と会長の格好を交互に見やった。本当だ、示し合わせたみたいに揃っている。まずい、だだ被り。

「すみませんっ、今すぐ帰って着替えてきますね！」

「いや、いいよいいよ！　俺、そういうの嫌いじゃないし」

　会長に手首を掴まれ、引き留められた。彼に触れられたところだけ、熱を持ったように肌が熱くなる。

　うん、わたしはちょっと落ち着いた方がいい。

　ふー、と深呼吸してから改めて会長に向き直ると、微笑ましいものを見ている目がそこにはあった。まるで、自分の尻尾を追いかけ回して転げる子犬に向ける視線のような、あたたかく優しい目だ。

　そうして会長がわたしへ、何かを受けとる時みたいに、掌を上にして右手を差し出す。

「落ち着いた？　それじゃ……はい」

　わたしは思わず目を見張り、そこに差しのべられた掌を眺める。何かを促されているようだけど、それが何なのか分からなかった。

　何だろう。何を求められているのだろう。

「えっと、わたし、何か会長に借りてましたっけ？」

　内心焦りつつ、小首を傾げながら尋ねると、会長は軽くぷっと噴きだした。本当に、心底愉快だという様子で。

　そして、両目を細めて、

「いや……手をね、繋ぎたいなあと思って」

　わたしはえ！　と素っ頓狂な驚きの声を上げ、わたわたと手をからだの前で振り回した。

　あまりにも予想外だ。だって、それじゃ、まるで。

「って、手とかだって、デートみたいじゃないですか……っ」

　顔が絶対に真っ赤になっている自信があった。

　手を繋ぐなんて、会長はいいのだろうか。周りにたくさん人がいるこんなところで、うちの高校の生徒が何人もいたって全くおかしくないここで、わたしなんかに手を差し出して。休日が明けたら、きっと学校で噂が立つに決まってる。わたしは構わないけれど、会長は嫌じゃないのかな。相手が、わたしなんかで。

　会長は少しだけ首をひねり、口元は弓形《ゆみなり》にする。

「俺はそのつもりで来てたんだけどな」

　ちょっぴり、いたずらっぽい口調だった。

　息が詰まった。どきどきしすぎて、こんなの心臓に悪い。咄嗟に言葉が出てこず、もにょもにょと言いよどんでいると、会長は眉根を軽く寄せて寂しげに微笑んだ。

「もしかして今日のこと、無理に付き合わせたかな。俺が先輩だから、断りにくかった？」

「いえそんな……っ、そもそもわたしが言い出したんだし、そんなことないです……！」

「じゃあ、いい？」

　静かな、けれど確たる意志を感じる問い。

　――会長、意外と肉食系だったんだ……。

　普段とのギャップにどきまぎしながら、わたしは震える喉を押さえつけ、はい、と弱々しく返事をした。まともに彼の顔は見られなかった。これ以上ときめいたら、死んじゃいそうだったから。

　会長の右手がそっと伸びてきて、わたしの手をふわりと掬い取った。それがとても大切なものにする仕草に思えて、心臓がきゅう、と切なく痛んだ。

　歩きだす前に、ふと会長がそれからさ、と呟く。

　無意識に、ずいぶん高い位置にある彼の顔を見上げる。

「いま学校関係ないし、会長って呼ばれるのはちょっと、抵抗あるんだよね」

「あ、それもそうですよね。えーとじゃあ、九条先輩……？」

「いや、悟《さとる》でいいよ。俺も未咲さんって呼んでいいかな？」

　何秒か、絶句する。その提案の破壊力に、もちろんです……、とか細い声で返すのが精いっぱいだった。

　わたしの小ぶりな手は、彼の掌にすっぽりと簡単に収まった。バスケをやっているからかもしれないけど、思いのほか厚くて男らしい手だった。彼のそのままの体温が、直接わたしに伝わってくる。

　手が汗でべたべたしてたりしませんように、とわたしはそれだけを願った。

　*　*　*　*

―茅ヶ崎龍介の話

　空は見事な晴天だが、俺の心では嵐が吹き荒れている。

　もはや、世界が憎かった。かなり凄惨なしかめっ面をしていたのか、前方から歩いてきた何人かが、ぎょっとして俺に道を譲った。

　視界の中には、仲良く手を繋いで歩く未咲と九条の姿がある。完全に、どこからどう見ても立派なカップルだ。

　輝は、これ以上離されると見失う、というぎりぎりの距離を保ちながら二人の後に続く。俺は彼の半歩後をただ着いていっているだけで、完全に金魚の糞と化している。一体こいつは何者なんだ。

　だがそんなことも、幼なじみの浮かれた姿の前ではどうでもよい些事だった。

「軽々しく手とか繋いでんじゃねーよ……気安く名前で呼んでんじゃねーよ……爽やかすぎてムカつく……」

「"それは俺だけの特権だ"って言いたい？」

「は？　別に……俺のはそんなんじゃねえし……手を繋いでるっつーか、無理やり引っ張り回されてるだけだし」

「そうだよねえ、龍介のは牛とか馬が牽《ひ》かれていくようなものだもんねえ」

「例えがひでぇんだよ」

　輝はだいぶ失礼なことをさらりと口にする。

　二人が歩いていく先は、複合ビルが何棟も並ぶ、市内一栄えていると言っていい一帯だ。ビルにはシネコンも入っているから、そこに向かうのに違いない。

　とりあえず、男二人が連れだって来るような場所ではないので、俺たち男二人組はなんとなく浮いている。周りはカップルか、夫婦(と子供)か、女子同士のグループがほとんどだ。

「俺ら、ちょっと目立ってるよな。もし見つかったらなんて言おう」

　ぼそぼそした俺の呟きにも、輝は過《あやま》つことなく反応してくれる。

「そうだねえ、昨日龍介の誕生日だったから、僕がプレゼントを選びにきたとでも言えばいいんじゃない」

「なんで男が男にプレゼントなんか選ぶんだよ。彼氏か」

「なら腕でも組む？　雰囲気出るように」

「ふざけんな」

　ぴしゃりとはねつけると、輝はジョークだよジョーク、と言いつつ肩をすくめた。

　確かにそうすれば雰囲気は出るかもしれないが、あらぬ誤解を受けるのはまっぴらだ。もしそんな場面を未咲に見られたら、と思うとぞっとしてしまう。あいつのことだから、"わたしは、恋愛って自由だと思うし！"とか無邪気に言ってきそうだ。そうなれば、俺はもう立ち直れない。

「そういや、あいつらが映画観てるあいだどうすんだ？　暇だろ」

「うん、暇だから映画観よう。同じやつ」

「マジで？」

「マジで」

　輝の返答は軽やかだったが、俺の気持ちは石を投げこまれたように重くなった。何が悲しくて、休日に男二人で映画を観なくてはいけないのか。

　案の定、先行する二人が行き着いた場所はシネコンだった。未咲と九条が、照明を絞ったシネコンのチケット売り場へと吸い込まれていく。

　しばし間をおき、タイミングを見計らって俺たちも続いた。スクリーンは既に開場していて、二人の姿はチケット売り場からは消えている。

　輝が俺を振り返り見る。

「龍介、映画始まる前にトイレ行っておく？」

「あー、そうするわ」

「じゃあ行ってらっしゃい」

　輝の提案に従い、用を済ませて戻ってくると、にこやかな笑みをたたえながら、チケットと二対のドリンク、ポップコーンをトレイに乗せた彼が待っていた。

「はい、チケット買っておいたよ。ドリンクは同じやつ、ポップコーンはキャラメルとチーズとどっちがいい？」

「……チーズ」

「だよね。はい」

「お前……彼氏力高(たけ)ぇな……」

「そう？」

　紙のカップを受け取りながら、半ば呆れて言う。対する輝の顔はまんざらでもなさそうだった。その顔やめろ。

　俺と輝はシアターへと足を向ける。そういえば、尾行するのにここが一番の難関なのではないか。もし二人に見つかったら言い逃れもできまい。偶然に来たにしてはできすぎだ。俺たちが仮にカップルだったとしても。はあ。言ってて寒い。

「なんか、中に入るときに見つかりそうじゃね？　大丈夫なのかよ」

「一人ずつ別れよう。目の前の人の後ろに着いていって。なるべく目立たないように」

「不安だな……」

「堂々としてて。人間の意識は動く最初のものに集中する傾向があるから。大丈夫、けっこうばれないよ」

　まるで何回も経験があるかのように輝が言うので、俺はうへえとげんなりしてみせた。

　輝の言葉通り、俺たちは発見されることもないまま、無事に席にたどり着いた。やがて場内の照度がじわっと下がり、騒々しい効果音に彩られためまぐるしい宣伝映像のあと、映画本編が始まる。それからニ時間は特にすることもないので、スクリーンを見つめ続け、時おりドリンクを含み、ポップコーンを咀嚼した。

　映画は面白かった。感動さえした。長大なエンドロールをぼんやり眺めながら、この気持ちのまま帰れたらいいのに、と思った。