青とエスケペイド

第一部

彼らのこと 過去からの来訪者・後編(6/6)

　浅い微睡《まどろ》みの中で、銀色の夢を見る。

　懐かしくなるような、悲しくなるような、切なくなるような、そんな夢だ。とろとろとたゆたうあたたかな光を浴びて、いまや届かないものへ向かって手を伸ばした。きっと指の先には、あの人がいたのだろう。

　僅かに呻く。目覚まし時計がけたたましく鳴っている。意識が夢の底から現実へと引き上げられる。カーテンのあいだから射し込む朝陽が、室温を上昇させているのが分かる。起きねば。

　私は、おや、と思った。覚醒に近づいた思考は、息苦しさを感じている。なぜ息苦しいのだろう。原因は。

　目を開く。

　開《ひら》けた視界にまず映ったのは、至近距離に迫った安らかなヴェルナーの寝顔だった。

「うわああああああ！」

　瞬間的にベッドの上のでかい図体を突き飛ばす。ヴェルの体は綺麗に一回転した後、どすっ、という鈍い音とともにカーペットへと投げ出された。

「あだっ！　……え、ちょ、何……え、朝？　今何時……？」

「六時だ」

「ええー……あと五時間寝かせて……」

「そこで寝るな！　それより、なぜ貴様がベッドで寝ているんだ？ それに何なんだその格好は！」

「あーうるさ……やめてよ朝から……俺別にいつも寝るときこの格好だし……」

　冷や汗をかきながら言い咎める。ヴェルは上半身だけのろのろと起こし、むにゃむにゃと目をこすっている。その身に纏われているのは、下着だけだった。

　パンツ一丁の大男。

　こんな人間と一晩同衾(どうきん)していたなど、想像しただけで身の毛がよだつ。道理で息苦しいわけだ。

　大きすぎた衝撃はほぼ恐怖に等しく、顎が震えて奥歯がかちかちと音をたてる。

「な――なぜよりにもよって貴様と寝床を共にしないといかんのだ？」

「いや……俺だってどうせなら可愛い女の子と一緒に寝たいよ……二の腕とかふにふにしたりしたいよ……」

「貴様の願望など知ったことか！　だったらなぜ私の横に潜り込んだりしたんだ」

　ヴェルの眉間に皺が寄る。目はまだ開かない。

「あのさ、客人を床で寝させようとするなんて酷いと思わない？　錦には人の心が無いの？　人でなしなの？　鬼なの？」

「貴様らを客人として招いた覚えは無いが?」

「はあ……錦はもっと俺に優しくすべきだと思うよ。世界のどこの大統領もそう言うと思うよ」

「……。そこまで言うならもういい、明日から私が床で寝る」

「えっ……そんなこと言われたら俺の無けなしの良心が痛むじゃん……」

「自分で無けなしとか言うんじゃないこのたわけ」

　ヴェルは寝ぼけ眼《まなこ》のまま、半分夢の世界にいるようだ。

　ベッドから降り、赤髪の男の前に立つ。そのぼんやりとした顔を見下ろして、つくづく眺める。

　この男の意表を突いてやるのも悪くないか、と思案を巡らせてみる。既に心は決まっているのだ。

　出し抜けにヴェルナーの額を鷲掴みにして、無理に上を向かせ、

「おい」

「やだ、乱暴はやめて……優しくしてってば……」

「昨日の話、受けてやってもいいぞ」

　そう言い放った。

　昨晩、ベッドの上で、暗い天井を見上げているうち、意志は固まった。自分の気持ちと、茅ヶ崎龍介の身の安全、双方を天秤にかければどちらに傾くか、決まりきっていたことなのだ。決断を阻んでいたのは、ただ自分の臆病さだけだった。

　手を放して、ヴェルナーの表情の変化を見る。瞑目したままのしかめっ面から、何か問いたげな半目になり、やがて目の焦点が合ってくる。表情が二転三転し、最終的に顔全体が驚きの色に染まった。

「え！　いいのか？」

「二度は言わん」

「そっかぁ、嬉しいよ。お前が戻ってきてくれるなんて――」

「ただし、条件がある」

　食い気味に言葉を返すと、ぎらっと光るような笑みが跳ね返ってくる。

「ほう、交換条件ってわけかい？　いいぜ、言ってみな」

「……影の一員である以前に、今の私は一介の教師だ。だから、もし影と教師の立場で相反する決定を迫られた時には、教師としての立場を優先させてもらう」

　ふむ、なるほど、という頷き。

「それは問題ないと思うぜ」

「もうひとつ」

「我《が》が強くなったもんだねぇ、お前も」

　にたにたと笑うヴェルナーの冷やかしには応じない。

「貴様は昨日、"茅ヶ崎龍介の護衛のために来た"と嘘を吐いたな。その嘘を(・・)、真実にしてほしい(・・・・・・・・)んだ。茅ヶ崎の護衛を実行してくれるなら、私も貴様らに加わろう」

　何事か推し量るように、相手がふうんと漏らす。私の言い分を咀嚼するための、短い沈黙がそれに続く。

「……いいだろう。上にはそのように報告しとくよ。でもさ、そんなにその子が大切なの？」

「……教え子は皆大切だ。貴様には分からんだろうが」

「ま、お前が戻ってくるなら何でもいいけどね」

　ヴェルが肩をすくめる。

　ふと胸に、昨夜と同じ不安の雲が再来した。この男の言葉を、全面的に信じていいものだろうか。許可してもいないのに、勝手にベッドに潜り込んでくるような奴だ。

　自分が組織の駒として、某《なにがし》かの目的のために使われ、その挙げ句捨てられることになろうと、別に構わない。ただ茅ヶ崎龍介の身に及ぶ危険は、排除しなければならない。

「ヴェル。確認だが、貴様……本当に護衛をするつもりがあるんだろうな？」

「んだよ、それ。俺のことを信用してねーのか？」

　ヴェルがむっとして頬を膨らます。

「お前だけは俺のこと信じてくれるって思ってたのに!」

「貴様、自分が信頼に足る人間だと思うのか？」

「いや全然」

「……」

　言葉を失う私の前で、ヴェルナーがあっと思いついた様子でぱちんと指を鳴らした。

「だったらそのお坊っちゃんに、俺が護衛につくって話をしよう。そしたらさすがの俺でも怠けてはいられなくなる。疑り深いお前も安心だろ」

「"さすがの俺でも"という発言は気になるが、まあ確かにな……だが影の話をしたら、"罪"のことまで伝えなくてはいけなくなる。茅ヶ崎は一般人だぞ。大丈夫なのか？」

　懸念を口にする。

　たとえ"罪"に狙われているとしても、特定の人物に対して、影のメンバーが自分たちや罪の活動を説明するなど、皆無といっていい。情報はどこから漏れるか分からない。影や罪の存在を知る者の数は少ない方がいいのだ。ヴェルの提案は影の方針に反するものなのに、その口調は軽々しすぎる。

　当の本人は気楽に笑って、顔の前でひらひらと手を振っている。

「ああ、大丈夫大丈夫。初めから影と罪の話はするつもりだったから」

「……初めからだと？」

　喉の奥から嫌悪感がせり上がってきて、奥歯を噛み締める。あまり良い気分ではなかった。

「初めから、とはどういう意味だ」

「"茅ヶ崎龍介は、いずれ知ることになる"」

　ヴェルが、天からの啓示を読み上げるがごとくに諳《そらん》じる。

「……何だね、それは」

「シューニャが言ってたんだ。意味は俺には分からねぇがな。彼はいずれ知ることになるから、影のことも、"罪"のことも、すべて話せってよ」

「よく分からんが……つまり貴様は、影と"罪"の話を茅ヶ崎に伝えた上で、傍観を決め込もうとしていた、そういうことか」

「うん」

　重々しく問うた疑問への、極めて軽い返答。

　長く深いため息を吐く。どうしようもなく不快感が湧いてくる。

「貴様ら影のやり方はやはり気に食わん」

「そうは言っても、今日からまたお前も、こっちの世界の人間なんだぜ。にしても、俺の言った通りになったなあ」

「言った通り？」

「お前が影を去る日、俺がお前に言ったこと、覚えてねぇか？」

「……」

「ほら、お前の場所は空けておくから、いつでも戻ってこいってやつ」

「……ああ」

　それは記憶の片隅で、埃にまみれて転がっている程度の、ひどく朧気《おぼろげ》な情景だ。初対面のときの台詞といい、本当に些末なことばかり覚えている男である。

　別れの日、ヴェルはどんな表情を浮かべていただろうか。もう思い出せない。あの頃のことを忘れたくて、忘れようと努めていた結果だろう。それでも、彼女の姿だけは、どうしても記憶から消えてくれない。

　忘れた方が楽だと理性では分かっている。けれど、一枚皮を剥いだところにある本能が、それを拒否する。覚えているのは結局、忘れたいことばかりだ。

　影を去ったあの日、この目に映る人々の幸せくらいは、自分の手で守るのだと決めた。その決意が今、試されているような気がする。

　日本は平和だ。自分が八年間で牙を抜かれ、人の気配に気づけなくなってしまうほどには。ヴェルは茅ヶ崎龍介に、すべてを話すと言った。平和な国で生まれ育った少年は、ひとつの才能に恵まれた普通の高校生は、ろくでもない世界の有り様を、果たして受けとめられるのだろうか。

　支えなければならない。そう思った。

「それじゃ、約束だぜ。俺がお坊っちゃんの護衛をする代わり、お前は影に戻る。二言はないな？」

「ああ。影が私をどんな形の歯車として期待しているのかは知らんが、その役目を果たしてみせようではないか」

「いいねえ、その憎まれ口。それでこそ錦だ」

　ヴェルが愉快げに唇の端を引き上げ、気取った調子で右手を差し出した。

「再びようこそ、イカれた世界へ」

　私も右手を伸ばし、その手を取る。