青とエスケペイド

第一部

彼らのこと 過去からの来訪者・後編(5/6)

「その流れはなんというか……おかしいのではないか？」

　指摘すると、ああそうだ、とヴェルナーが珍しく神妙な顔をして頷いた。

「こんな事態は誰も予想してなかった。みーんなあたふたしてるよ。影の誰にも、何が起こってるのか分からねぇんだ。こんなことは初めてだ」

「どうしてそんな状態になる？　影にはシューニャがいるだろうに」

　首をひねりながら尋ねる。

　シューニャは影の中でも数少ない、というよりも唯一の特級予見士だ。彼の見る未来は正確無比で、予想が外れることはない。不測の事態なるものと、影は無縁のはずだった。

　そして、彼のその力によって、彼女は──ルネは死んだ。

「シューニャは予見を辞めたよ」

　冷たい声音にはっとする。その口元に浮いているのは、はっきりした冷笑だった。

「八年前からね。ルネの一件で、シューニャも少なからず傷ついたってわけだ。俺は、まだあいつを許す気にはなれねーけどな」

「……」

「あの時──お前が止めてなかったら、俺はシューニャを殺してたかもしれん。あいつがいなかったら、ルネが若くして死ぬこともなかったし、お前も幸せだっただろう。正直言って俺はあいつが憎いよ。お前はどうだ？」

　血の色の眼《め》の中心の、底のない深淵が、こちらを手招きしている。引き込まれそうに思えて、その目からふいと視線を逸らした。

「……許すも何も、初めから私は腹を立ててなどいないよ。もしもの話はやめよう。あれは運命だった。シューニャが悪いんじゃない、仕方なかったんだ」

「そう言う割には、お前の方が引きずってるみてーだけどな」

　言葉が心にぐさりと突き刺さる。言葉の棘を乱暴に引き抜いて、その辺に放り投げた。傷口から吹き出る血には気づかないふりをする。

「……昔のことはもういいではないか。一体、影に何が起きているのか──」

「どうにもきな臭ぇんだよ。何か、とんでもねーことに巻き込まれてる気がする」

　ヴェルナーが焦点の合わない目をして呟く。それは独り言のようでもあり、彼の体を借りて届いた、何者かからの警句のようでもあった。

「とんでもないこととは何だね」

「さあな。それは分からねぇけど」

「根拠はないのか」

「だって俺は予見士でも何でもねぇからな。で、戻るか、戻らないか。返答は変わらないかいる」

　ヴェルナーは上体を前のめりにし、膝の上で指を組む。穏やかな顔つきで目を少し細め、返答を促すように小首を傾げた。

　戻る？　影へ？

　あり得ない、と思う。しかし茅ヶ崎龍介が狙われる可能性を思うと、否応なく彼の顔が目の前にちらつくのも確かだ。

「……。私に何をさせようと言うんだ」

「俺もそれはまだ知らねえんだ。さしあたり、その茅ヶ崎くんって子の身辺警護の続きでもするんじゃねーかな」

　かつての戦友が、ゆったりとした口ぶりで問いかけてくる。

「お前の心境を抜きで考えれば、そんなに悪い話じゃねえと思うけどな。影に戻れば武器の使用許可が下りる。今の状態じゃあもしそのお坊っちゃんが襲われても、お前は手をこまねいて見てることしかできんのだぜ。とっても心優しい錦くんに、それができるかい？」

　冷やかしめいた言い方だったが、ヴェルナーの目はあくまでも真剣だ。その言葉は私の心境の核心を突いた。

　自問自答する。果たして、彼が傷つけられそうになったとき、見殺しにできるのだろうか、と。あまりにも深く関わりすぎた、彼のことを。

　自分は今、己の気持ちと、彼の身の安全とを、天秤にかけているのだ。

「……今でも、代わりに死ぬくらいはできるだろう」

「教え子のために身代わりになるって？　そいつァ泣かせるねぇ」

　ヴェルナーがひゅうっと口笛を吹く。

　ソファに背を預けて、しばし中空を仰ぎ見た。

　影には戻れない、もうあんな思いを味わうのはごめんだ、という固い気持ちがある一方で、誰かが目の前で傷つくのを見るのはもう嫌だ、という気持ちが強いのも事実だった。

「……すぐには返答しかねる。少し、考える時間をくれないか」

　相手は鷹揚《おうよう》に頷く。

「ああ、いいぜ。俺達もしばらくここにいるしな。ゆっくり考えたらいい」

「すまんな。答えが出たら連絡するから、連絡先を教えてくれるか」

「ん？　別に、口頭で直接伝えてくれたらいいよ。しばらくここにいるっつったろ」

　その言が咄嗟に理解できない。同時に、黒い不安の雲が心の中に湧き立ち始める。

「……すまない。何か、誤解があるようだ。貴様の言う"ここ"とは、どこだ？　私は"この街"と理解したのだが」

　ヴェルナーが目を見張り、えっ違う違う、と手を振る。嫌な予感はもはや暗雲となり、胸の内を覆い尽くしている。

　彼の右手の人指し指が、真っ直ぐ下を示した。

「"ここ"って、ここのことだよ。お前んちのこと」

　──この男は今何と言った？

　雲の上で、遠雷が唸る。

「……貴様が何を言っているのか分からないのだが」

「えーだから、しばらくお前んちに居候させてもらうってこと」

「は？」

「え？」

　大気をつんざく落雷。

　ヴェルナーがきょとんとして、駄目なの、と言う。

　もうどこから突っ込めばいいのやら分からない。本当に頭痛がしてきて、こめかみを押さえた。気分は土砂降りである。

　ハンス君の膝の上で、ノイが退屈そうにニァアアと鳴いた。　

「……どうしてそう……貴様は勝手に……」

　開いた口が塞がらないとはまさにこの事だ。

　赤髪の青年は不服そうに口を尖らせる。

「えー別にいいじゃん、俺とお前の仲じゃん」

「勝手に事を決めるんじゃない！　貴様がどう思っているのか知らんが、私は貴様にかける情けなど持ち合わせていないぞ」

「冷てぇなあ錦は。意地悪。ケチ。錦のケチくさ野郎」

「どうとでも言え。ホテルにでも泊まったら良かろうに」

　途端にヴェルナーが声を荒らげる。

「ホテルに長期滞在する金なんてねーよ! どんだけ影に吸い取られてると思ってんだよ。日本までの飛行機代ですっからかんだっての」

「ちょっと待て、どうして貴様が怒るんだ」

「しかも支援部の奴にこっちでの仕事を斡旋《あっせん》してもらおうと思ったらなあ、日本でお前ができる仕事なんかねーよバーカって言われちまったんだよ！」

「……」

「違うもん！　俺のせいじゃないもん！」

「……一応、資金を稼ぐ努力はしたんだな」

「俺は悪くないもん！」

「おい……泣くなよ……」

　おいおいと顔を手で覆うヴェルナーを慰めようとして、いやこの男は身勝手にも居座ろうとしているのだと思い直し、手を引っこめる。

　ハンス君は己の上司の醜態を呆れて見ていたが、こちらに向き直って非の打ち所のない笑顔を作ってみせた。

「僕はご厄介には及びませんよ。能無しのこの人と違って仕事も見つかると思いますし、いざとなったら野宿でも大丈夫です。でも、この子だけはこの部屋に泊めてあげてほしいんです、女の子なので」

　そう言って、黒猫を膝の上で抱える。ノイはニァーアと機嫌良さそうに長く鳴いた。

　青と金、それぞれ一対の眸《ひとみ》に見つめられ、思わずたじろぐ。

「いや……ここの物件はペット禁止でな……」

　反射的に紡いだ言葉に対し、ハンスが信じられない、と言わんばかりの表情を浮かべた。

「……！　ノイはペットじゃありません、僕の大事な相棒です！」

「違うんだ、言葉の意味が問題なのではなく」

「どうかお願いします、桐原さん」

「いやあの」

「にしきぃい」

「桐原さん！」

「…………」

　二人のドイツ人が泣き、怒る。喧騒に驚いたのか、ノイがハンスの腕を飛び出し、ニァゴニァゴと鳴き声を上げながら部屋を駆け回る。まるで台風だ。

　ヴェルナーとハンス君があまりにもしつこく食い下がるので、最後には私の方が折れることになった。願わくばその無駄な粘り強さを、何か有用な方向に活かしてほしい。

　思わず嘆息が漏れる。どうも自分は押しに弱くていけない。彼らのいいように事が運んでいる気もするが、すべては私の不徳の致すところだろう。仕方あるまい。

　詰め寄る二人に、もういい、分かったと半ば自棄《やけ》になって言うと、赤い目と青い目がきらりと輝いた。どうぞ勝手にしてくれ。

「二人とも、寝泊まりは許可する。ただし、食費くらいは出してくれよ。それから寝床はハンス君がソファで、ヴェルは床だからな」

「分かりました」

「えー……」

「不満か？　だったら出ていってもらってもいいんだぞ。放り出されたいのか？」

「イエ、スミマセンデシタ」

　ヴェルナーがロボットよろしくぎこちなく頭《こうべ》を垂れる。それをハンス君が嘲笑する。

　こうして不本意ながら、妙なドイツ人二人と猫一匹との共同生活が、幕を開けることとなった。