青とエスケペイド

第一部

彼らのこと 過去からの来訪者・後編(2/6)

「……そう言う貴様はどうなんだ。貴様も、もう二八だろう。身は固めたのか」

「んー？　俺はねえ、八年前と同じ女《ひと》を愛し続けてるよ。未だに気持ちは受け入れてもらえてないけどね」

「……」

「一途でしょ？」

「……それこそ未練がましいと言うんじゃないのか」

　今日何回目か知れないため息をつく。

　ヴェルナーはまるで揺らめく炎のように掴みどころがない。この男との会話にそろそろ疲れてきた。年齢を重ねて少しは落ち着いたのでは、という淡い期待はとっくに崩れ去っていた。

　黙っていてほしいのに、男はまた口を開く。

「つーかお前、もしかして影を辞めてから誰とも一度も付き合ってねーの？」

　肯定すると、ヴェルナーは大袈裟に驚いた表情を作った。

「まじかよ……いかんなあ、それはいかんよ、錦くん。そんなことではどんどん心が老化していってしまうよ。あ、体もかな？」

「……貴様は年下なのに、どうしてそう偉そうなんだ」

「だって俺の方が経験豊富だしぃ」

　ちょっと待て。

「貴様はさっき、一人の女性を愛し続けていると言わなかったか？」

「もちろん心変わりはしてないよ。でも、心と体は別物だもーん」

「男の風上にも置けんな貴様……それに大の男がもんとか言うな」

　呆れを通り越して、私の中にヴェルナーへの怒りが沸々と湧いてきた。

　こいつの女好きは昔から目に余るものがあったが、それはどうやら変化していないか、悪化しているらしい。

　だらしなく笑う傍らの男を一発殴りたいという私の思いを乗せ、黒いセダンは自宅への道筋をひた走る。

　自室の扉を開け、電気を点ける。なかなかいいとこ住んでるじゃねえか、とヴェルナーが呑気な感想を述べた。

　たかが二十分程度言葉を交わしていただけなのに、私の気疲れは相当なものだった。これからさらに影の話を聞かされる、と思うと気が滅入る。

　ヴェルをダイニングの椅子に座らせ、自身もその前に座る。

「話を聞かせてもらおうか」

「ああ、その前に。お前に紹介したい奴がいるんだ」

　ヴェルが不遜な笑みを浮かべる。おい、もういいぞ、とダイニングから続くキッチンの扉へ呼びかけた。

　誰に言っているんだ、と言いかけたところで、閉ざされていた扉がすうっと開く。肝を冷やして、扉を凝視する。

「待ちくたびれましたよ、ヴェルナーさん」

　悠然とした微笑みと共に姿を現したのは、金髪碧眼の美しい青年だった。

　唖然としてその青年を見つめる。同時に、不思議な既視感に襲われた。

　年の頃は二十歳前後だろうか。金細工のように繊細な髪と、優美な顔の造りを兼ね備えている。垂れ気味の目は髪と同じ色の長い睫毛に縁取られ、虹彩は覗き見た海がそのまま焼き付いたような深い青だ。美青年という形容がこれほどはまる人間も珍しいと思えた。

　しかし私の視線を捕らえたのは容姿ではなく、青年が着ている服だった。紺色の、見覚えのある軍用服。影と"罪"の闘争が著しかった八年前まで、影のエージェントに支給されていた戦闘服だ。

　ヴェルナーがふふんと鼻で笑う。

「人の気配に気づかなかったのか？　平和ボケしてんじゃねーの？」

「……平和ボケの、何が悪いんだ」

「ま、いいけどね。こいつは俺の部下であり弟子でもあり義弟でもある、ヨハネス・リヒターだ。ハンスと呼んでやってくれ」

「初めまして桐原さん、ハンスといいます。ヴェルナーさんからよくお話は聞いていました。それからこの子は」

　とハンスと名乗った青年が足元に視線を落とす。釣られて見ると、その脚に寄り添うように、毛並みの整った金目の黒猫が佇んでいた。

「僕の大切なパートナーのノイです。どうぞお見知りおきを」

　ニァア、と猫が鳴き、ハンス君の口元が優雅な曲線を描いた。

　思わずこめかみを押さえる。頭痛がしてきそうだった。

「ちょっと待ってくれ。色々と聞きたいことがあるんだが……」

「勝手に家にお邪魔したことは謝ります。何も盗っていませんし、壊してもいないので、ここはひとつ見逃して下さいませんか」

「いや、それはまあ良いとして……。君のその格好は何なんだ」

「これですか？」

　ハンス君が指先で焦げ茶色のシャツの襟を持ち上げる。

　それはな、とヴェルの声が割って入った。

「こいつは影の支援部の所属でな。いつも偵察役をやってて、今みたいに大概の扉でも金庫でも開けられるんだが、武器を扱う技量がねえんだ。だから執行部員に憧れてて、外見だけでも勇ましくいこうってわけさ」

　ヴェルが親指でくいとハンス君を指すと、青年の双眸が昏《くら》く光った。恨めしさの宿った視線がヴェルに注がれる。

　ヴェルは執行部所属で、ハンス君は支援部所属──おかしな話だった。

　影のエージェントは、三つの部署──執行部、諜報部、支援部──のいずれかに所属する。敵対組織である"罪"と直接事を構える執行部、スパイ活動を担う諜報部、様々な物資や情報を扱う支援部、役割はそれぞれにある。　

　影ではエージェントの各々が、弟子を取ることが推奨されている。それは、執行部員なら戦闘の技術を、諜報部員なら諜報の技術を、全て弟子に教え込むためだ。だから、師匠と弟子は普通同じ部署に所属する。この二人のような例は聞いた覚えがない。

　ヴェルの得物は銃のはずだが、ハンス君はその技術を全く教えられていないということなのか。

「そんな話があっていいのか」

「もちろん僕は納得していませんよ。さっき部下ってヴェルナーさんは言いましたけど、部隊が違うから今のままじゃ名ばかり上司ですしね。どうしてこんな不能な人の下で働かなきゃいけないのか、意味が分からないです」

「おい待て、俺は不能じゃねえ。それを言うなら無能だろ」

　ハンスの重たい眼差しをかわすように、ヴェルナーがあっけらかんと笑う。

「無能は否定しないのかね……」

「桐原さん、聞きました？　僕はこの無能を自称する人をやっつけて、地位をぶん取ってやるのが目標なんです。これからよろしくお願いします」

「…………」

「ま、こういう奴なんだ」

　ヴェルは手慣れた風である。ハンス君は終始柔らかだが本心が読めない笑みを浮かべていた。師匠も師匠なら、弟子も弟子でかなりの曲者だ。疲労感がさらに募る。

　早く話を聞こう。そしてさっさと帰ってもらおう。明日も仕事なのだし。

「それで、本題だが」

「あーその前にだね、錦くん」

「今度は何だ」

「腹減ったから何か作ってよ。お前料理は得意だったろ？」

「……」

「なんだよ。睨むなって」

「あのな……人に物を頼むには、それ相応の態度というものがあるんじゃないかね」

　ヴェルナーがはっと何かに気付いたような顔をする。

「オゥ……ニシキサーン、俺タチオナカペコペーコナンデース、何カツクッテクダサーイ」

「どうして急に片言になるんだ……」

　全身の力が抜ける。もういい分かった、とぞんざいに呟いて、キッチンへ向かった。

　三人ぶんの夕食をテーブルに並べる。

　白米、味噌汁、昨日作った煮物、ほうれん草のおひたし、買い置きの釜揚げしらす。手抜きもいいところだ。

　私のエプロン姿を目にしたヴェルナーが、可笑しいのを堪えているような変な表情を浮かべ、体をぷるぷる震わせた。

「何だその顔は」

「だ、だって、ぷぷ……っ、エプロンて……お前がエプロンて……」

「訳の分からんことで笑ってないで、早く食べたらどうなんだ？」

「ぷ……、はいはい、分かったよ食べるよ」

「お二人は仲がいいんですねえ」

　ハンス君が間延びした声を漏らす。

　私がテーブルに就くと、ヴェルは器用に箸を繰って食事を始めた。対するハンス君は念のために出しておいたスプーンを使っている。むしろハンス君の姿の方が自然なのかもしれない。ヴェルが箸の持ち方を知っていることに、私は少し驚いた。

「箸が使えるのか」

「うん。俺、和食が好きでさ。ドイツの日本料理屋にもけっこう行くんだ。知らなかったろ？」

「ああ。初耳だ」

「だから任務で日本に行くことが決まって嬉しかったぜ。お前にも会えるしな」

「下らん」

「おいおい、照れ隠しかい？」

「その腐った目にこの箸を突き刺してやろうか？」

「お二人は仲がいいんですねえ」

　どこをどう見たらそう見えるのだ。

　ハンス君が白い小魚をスプーンですくって、まじまじとそれを見つめ、不思議そうな顔をする。その様子を眺めているうちに、先ほどの既視感の正体にはたと気がついた。