春先のノエル
重ね着に重ね着を重ねてもどうしようもないくらい寒かった日々はいつの間にか過ぎ去り、昼間は中途半端に暑く、夜には少し肌寒いという、少し面倒くさい季節がやってきた。つい二週間くらい前まで着ていたコートなんて昼間には着られないのに、夜にはやっぱり暖かいコートが欲しくなるような、そんな季節だ。簡単に言えば、嫌いである。
「桜だ！桜を見に行こう！見に行きます！」
暇があればずっとテレビを眺めている彼が、小さなアパートには明らかに不要なテンションと笑顔で宣言した。
「……いってらっしゃい」
彼は日本人じゃないから、桜に対して物珍しさから転じた過度な憧れを持っているらしいけれど、日本生まれ日本育ちの純日本人である私にとって、桜なんておなじみの植物だ。来日（世界を丸ごと飛び越えてやってくるのも来日と呼んでいいのだろうか）して一年ほどの彼にしてみれば、あたりを覆い尽くすほどに咲いた桜が新鮮なんだろう。私たちの暮らすアパートから少し歩いた川沿いにある桜並木でも眺めてくるものだと思い、テレビの前にいる彼に顔も向けないで返事をした私は、唐突に目の前に放り出されたキャリーバッグから嫌な予感がほとばしるのを感じた。
「行こう！」
ーーー
年中お祭りのようなテンションの彼が瞬きをするくらいの一瞬で私を連れてきたのは、どこか硫黄の匂いがする静かな街だ。
「ここは」
「お花見をしようかなって」
標識や看板の文字に見覚えがあるので、日本であることは間違いなさそうだ。新潟とか書いてあるような気がする。住んでいるのが埼玉だから、新潟くらいの距離で済んで良かったと思うことにした。海外の離島に連れて行かれるよりマシである。
「……出るのね」
去年あたりから、こみ上げてくるため息は我慢しないことにしている私である。同居人に連れてこられた先で"出る"といえば、ひとつしかない。
「サクッと済ませてお花見して温泉でも入ろうか！」
いつ見てもテンションのおかしい彼が私の部屋にやってきたのは、一昨年の大晦日のことだった。
彼について簡潔に、一言でまとめると、異世界からやってきた幻獣ハンターだ。
私たちの暮らす世界とはまた別に、もうひとつ世界があって、そこには幻獣と呼ばれる不思議で危ない生物がいるという。あちらの世界で管理されていた幻獣が色々あってこちらの世界へと逃げ出してしまったため、その捕獲にやってきたのが他ならぬ彼なのだ。テレパシーだのワープだの、普通の人間には絶対に真似できない超能力を駆使して幻獣を捕まえる彼の仕事に付き合っている私は、あちらの世界に存在する"心の優しい人間"のリストから無作為に選ばれた心の優しい人間だ。心が優しいので、いきなり現れたモデル風の外国人男性を部屋に寝泊まりさせて、ひとつ間違えば世界を滅ぼしかねない幻獣退治についてまわっている。
「……今回はいつ出るの」
自身をサンタクロースだと言って大晦日に現れたノエル・ベルティエは、幻獣が現れる気配（サンタさんにしか分からない気配があるらしい）を察知して、出現の直前から前日、三日前くらいには現地に移動することができる。移動の手段には便利なワープを使うので、世界中どこであろうと一瞬だ。
「今回はねぇ、ここの観光スポットとか調べてたら遅くなっちゃったから」
「うん」
「あと二時間てとこかな」
「気が抜けてるぞ、幻獣保護課」
「これは手厳しい」
くすくす笑いながら頭に手をやるこのふにゃふにゃした青年が、幻獣を前にしたら映画みたいに空中を飛び回って戦うというのだから、現実は侮れない。
「場所は分かってるんだから、とりあえず先に宿を探そう、ほら」
彼が私のキャリーバッグを転がしながら歩き始める。こうしているあいだにも、実は彼の頭のなかでは常に幻獣センサーが気配を探っているのだ。という話をしていたのは本人なので、本当かどうかは分からない。
しかし、一年も一緒にいるとだいたいわかってくることがある。彼にとっては、色々なことが口で言うよりも簡単なのだ。
「今から今日の宿なんて探せるの？」
幻獣のことは私にはどうしようもないので、とりあえずは今晩の宿についてのことを尋ねてみる。これも一年を共に過ごして分かったことだが、彼には"きっとうまくいくだろう"と思う以外に計画性なんてないのだ。
「大丈夫、大丈夫。なんとでもなるよ」
返ってきたのは軽い声と爽やかな笑顔。
幻獣出現までの二時間は歩き通しになるだろうと覚悟した。
ーーー
彼が大丈夫だと言って、すんなりことが済んだためしがない。最終的にはいつもなんとかなっているとはいえ、一回は必ずつまずく。死にかけたことだって一度や二度ではない。
今回の宿探しもどうせなかなか見つからないだろうと思っていた。
しかし、たまには本当にうまくいくこともあるらしい。
「ほらね！言った通りだ」
ひっそりとした旅館の部屋に通されて、窓の向こうに広がる山と桜を眺めながら、彼が自慢気に言う。
「……どんな手を使ったの」
彼はテレパシーで他人の頭のなかを覗いたり、意のままに操ることができる。旅館の人を操って部屋を空けさせたりなんてことも可能なわけだ。
「違いますぅ、本当にたまたま空いてたんですぅ」
「はいはい」
たまたま空いてたとか自慢気に言うのもどうかと思うが、今回は普通にラッキーだったならそれはそれでもういい。
思いのほか早く宿が見つかったので、幻獣が現れるまであと一時間もある。
「出るまでどうしようか」
観光に行くほどの時間はないし、かといって普通に待つのは持て余す時間だ。
「……とりあえず宮條くんに連絡しなきゃ」
宮條くんとは、私の部屋で飼っているペットと定期的に遊んでくれている高校生の男の子だ。去年の夏頃にとある事件がきっかけで知り合った。今日も私のペットと遊んでくれているので、帰れないからそのまま泊まらせてやってくれとお願いをしなければならない。多少は気が引けるが、宮條くん（というよりは、その連れ）が私のペットの熱烈な大ファンなので、基本的に快く受け入れてくれている。お互い変な人に振り回されている仲間として、よく事情を分かり合っている同志なのだ。
携帯電話からアプリを通してメッセージを送り、さっそく旅館のテレビでローカル番組を見ているサンタさんに声をかける。
「おいテレビっ子」
まさに田舎のアイドルといった風貌のどこか垢抜けない女の子と、十年くらい前によくテレビで見かけたタレントがよく分からない話で盛り上がっている番組の何がそんなに面白いのか、彼はこちらに振り返りもせずに答えた。
「なにー、暇？」
さすがに一時間まるごとローカル番組は辛い。二時間サスペンスの再放送か、旅番組の再放送の方がまだ楽しめる。二時間サスペンスと旅番組と刑事ドラマの再放送は、日本全国どこに行っても見られるということをここ一年で学んだのだ。
「幻獣とやりあうんでしょ？サンタさんもっと気合いれないと」
幻獣は、サンタさんも予想がつかないような超能力で暴れまわる生き物だ。いつも勝っているからといって、今回も勝って捕まえられるとは限らない。怪我なんてすぐ治せてしまうし、痛みすら遮断できてしまうようなサンタさんでも、一撃で眉間を貫かれたら死んでしまうのだ。たぶん。
「大丈夫だって」
人が心配してやっているのに、彼はいつも通り気の抜けた声で返事をしてから、窓に背中を預けて立っている私の方へやってきた。
「今日は私が怪我する前に本気だしてよね」
窓の向こうを眺めているサンタさんへ、顔だけ向けて呟く。この前アメリカで幻獣と戦ったときに、私は腕の骨を折ったばかりだ。
「すぐ治せるし痛くもないけど、自分の関節が変な方に曲がってるの見るのは慣れないんだから」
「ごめんごめん、今日もなるべく頑張るよ」
にこやかなサンタさんが私の隣から正面に来る。いつも思うけれど、見上げるくらい身体が大きい。
「先に入れとこうか」
"入れる"とは、サンタさんの能力を少しだけ私に分け与えることを指す。つまり、私の身体も、サンタさん並みに頑丈にすることができるということだ。これをすれば、怪我をしても痛みは感じないし、すぐに治るし、普通なら死ぬような怪我だとしても死ななくなる。インフルエンザが治ったことすらある。
ただ、経口摂取なのは頂けない。
「……はやくして」
何回もやっているのに、慣れていないのは私だけなのか、サンタさんは相変わらず人懐こい笑顔で、私の頭のすぐ上の壁に肘をつくようにして手をおいた。必死に"これは医療行為だ"と自分に言い聞かせながら、深呼吸をして、きつく目を閉じる。
「入れまーす」
サンタさんと唇が触れて、口から何かが入ってくる。飲み込んだら、すぐに頭がはっきりして、身体が軽くなった。
「終わったよう」
健康診断で注射をしてくれた医者みたいに、サンタさんが軽く顔を離す。目を開けると、視線をあわせた彼がモデルのように微笑んだ。ここまで何ともなさそうなのはそれはそれでむしろ失礼だろうと思ったりすることもあるが、ともあれ、これで私はしばらくのあいだ不死身になった。
ーーー
仕事がなければ、週に七日間の休みがあり、仕事があれば、一週間だろうと一ヶ月だろうと休みなく働かなければならない。仕事のない時と仕事のある時で同じ給料をもらっているので、俺としては仕事なんて全くない方が嬉しいに決まっているが、仕事があったところで、それほど大変な作業をさせられるわけではない。つまりどういうことかというと、ボロい商売だ。
俺は普通の人間にはできないことができるので、その才能を活かして仕事をしている。それによって得られる収入は、通帳を眺めるだけで酒が飲めるレベルだ。もともと、出来るならば労働なんてせずに楽して暮らしたいと思っていた俺にとっては、いまの仕事は天国のようなもの。二十四時間いつどこで仕事の召集がかかるか分からないし、場所もまちまちなので、あまりに遠いと移動だけは辛いが。
つい先ほど、ひと仕事おえてアパートに帰ってきた俺は、見る気なんてないのにテレビをつけた。物音がしていないと落ち着かないのだ。
昼間のくだらない情報バラエティーは、温泉地の桜並木を映している。桜はどうでもいいが、温泉はなかなか良さそうだ。
「行きたいか？」
小さなテーブルにのせたパソコンの電源を入れたとき、背後からそんな声がした。
「温泉だけが目的なら行きたいね」
こんなところでゆっくり温泉にでも浸かりながらのんびりしてみたいが、背後から寄せられる声は、きっと温泉旅行なんて許してはくれない。
「連れて行ってやるよ」
「マジで？」
背後の声は、俺の仕事がはじまる合図。
咄嗟に、テレビに映っている温泉地の名前を見る。
「……新潟か」
東京からだから、けっこうな距離だ。しかし、沖縄や北海道でないだけいくらかマシか。国内というのがもう、ある程度ラッキーだろう。
「あいつがここに行った」
背後から、起伏の少ない声が続ける。
「また何かやらかすぞ」
「さっき別件を片付けてきたばかりなんだが」
「さっさと済ませれば温泉に入れる」
疲れてるから他のやつにやらせて欲しいと言おうとして、温泉に釣られた自分の本能を呪った。
仕方ない。
温泉に入りたいのは事実だし、他のやつにやらせるより俺がやった方が確実なのも事実だ。
「すぐに出発か？」
「あぁ、行くぞ」
背後から話しかけていた人影が、俺の部屋の窓を開ける。今から出発すれば、新潟まではだいたい二十分といったところだろう。
ーーー
結局、幻獣が現れる時間まで刑事ドラマの再放送を見て過ごした。ほとんどパターンの決まった刑事ドラマの犯人を欠伸まじりに言い当てて、旅館の部屋にあった観光案内で名物の食べ物屋さんが近くにないか探していたら、思いの外あっという間に時間になったのだ。
「サンタさんがきてから、私って無駄な時間を過ごすプロになった気がする」
幻獣捕獲という名の突然の旅行が頻繁にあるので、旅館やホテルのどこを探せば付近の観光施設をまとめた紙や本が入っているか、だいたい分かるのだ。あとはそれを眺めているだけで、一時間や二時間なら平気で潰せる。
そもそも、幻獣の捕獲にかかる時間は、そんなに長くない。数時間とか数日かかることなんて本当に稀で、ほとんどは十分から三十分もあれば終わってしまう。それくらいならサンタさんひとりで行ってさっさと終わらせてしまえばいいんだろうけれど、彼はわざわざ私を幻獣の出る場所まで連れ出して、幻獣を捕まえたら普通に観光する。基本的にはただの一般人でしかない私を異世界の幻獣退治に巻き込んでしまうということに対する、彼なりの罪滅ぼしみたいな感じらしい。とはいえ、わざわざ幻獣とやりあう現場にまで立ち会っているのは私から望んだことだし、怪我はしても死んだりはしていない。不満があるわけでもないけれど、これから幻獣と戦うという瞬間になると、どうしても緊張してしまう。
背筋がぞくぞくして、汗をかいているのに寒気がするような感覚にはなかなか慣れない。
「出るよ、幻獣」
私を連れて、どこかの山までワープしてきたサンタさんが呟いた。私はきょろきょろしてしまうのに、彼はどこを見るでもなく超然としている。
「きた」
彼の合図で、私も身構える。私は幻獣と戦うわけじゃないけれど、離れろと言われたらいつでも全力疾走で逃げ出せるように構えるのだ。
付近を見渡すと、春になって繁りはじめたばかりの、細い枝葉が音もなく揺れている。耳をすましても、かすかに葉が擦れる音しか分からない。
「……きてる？」
どこから幻獣が飛び出してくるか分からなくて、ついサンタさんに尋ねてしまう。きっと彼には分かっているはずなのに。
「きてる」
やはり、サンタさんは幻獣の気配を感じ取っている。いるのが分かっているのに動かないということは、幻獣の出かたを見ているのかもしれない。以前やりあった幻獣のように、姿の見えないタイプという可能性もある。姿が見えないから、神経を集中させて場所を探っているのだ。
ふと、頭上で小さな音が鳴った。
小さかったけれど、はっきり分かる、枝の折れる音だ。
それからすぐに、地面になにか落ちてきた。見ると、少し湿った地面に折れた木の枝が転がっている。
「……飛んできた？」
「いや、違うな」
幻獣がどこかから枝を投げてきたんだろうと思って周囲を見回す私の肩を、サンタさんが引き寄せる。
それと同じくらいに、今度はもっとたくさん、頭上で枝の折れる音が連続して鳴った。そして、その折れた枝もぱらぱらと地面に降ってくる。
「めんどくさいタイプだなぁ」
サンタさんが軽く笑いながらどこかを見上げると、頭上に伸びた木の枝が一斉に大きく揺れはじめた。生えたばかりの葉を落とし、そのまま折れてしまうものもある。折れた枝が地面に落ちて、軽い音を立てた。
「絶対に僕より前に出たらダメだからね」
どこか一点を見つめたまま、サンタさんが私の身体を背後に追いやる。
頭上では相変わらず枝が揺れていて、葉の擦れる音がどんどん大きくなっていった。もはや枝が揺れているどころではない。木そのものが揺れている。そのまま倒れてくるかのような勢いで、大きく振動していた。
落ちてくる枝の数は増えていくし、サイズも大きくなってきている。丸太のような、当たればタダでは済まないようなものまで、いとも簡単に降り注いできた。
サンタさんは私をかばいながら少しずつ後退し、その間も、目はずっと一点を見つめている。
「あぁ、訓練以来だな、これ」
騒音にかき消されそうな声でサンタさんがそう言うのとほとんど同時に、木々の鳴動がぴたりと止んだ。足元には、何本もの折れた枝が山を作っていて、斜めになった大木の足元を埋めている。
「くるよ。気をつけて」
その瞬間、爆発するような勢いで巨大な獣の叫び声が響いた。
ーーー
俺は、何キロか離れた山の中腹に立ち上がる巨大な木の怪獣を見ている。東京から新潟まで飛んできて、まだ五分くらいしか経っていない。
到着して、情報を集めようと思っていた矢先にこれだ。こんなことをするのは、俺のよく知るあいつしかいない。
それにしても、今回は目立ちすぎだ。俺のすぐ近くにいる若い男女もあの怪獣を指差して何か言っている。
「探す手間が省けて良かったじゃないか」
俺を抱えてここまで飛んできた男が、黒いロングコートから煙草を取り出しながら呟いた。
「さっさとやっちまえ」
「分かってるよ」
軽く頭を振って、山の木々をなぎ倒しながら足元にある何かを殴りつけている木の怪獣を見つめる。それから、頭のなかで何度も同じフレーズを繰り返した。
あんなものは存在しない、と。
山をまたぐほど巨大な木の怪獣なんて存在しないと、何度も強く思い描いていると、すぐ近くで怪獣にカメラを向けようとしていた若い男女が、急にあの怪獣には興味を失ったかのようにそっぽを向いて歩きはじめた。怪獣を見つめたまま俺の視界に入れられる範囲にいる他の人間も同様だ。あんな常識外れの怪獣なんて存在しないかのように、普通の行動をしている。
これが俺の仕事であり、俺の才能であり、俺の能力だ。
映画や漫画のような超能力だとか、今回みたいな怪獣なんてものは現実には存在しないと信じていた中学生のころ、俺は友人数人と一緒に、とある超能力事件に巻き込まれた。人がバラバラになって飛び回ったりしている光景を見て、"これは夢だ"と強く思ったのが、俺の能力が目覚めた瞬間だった。助けられた俺たちは、俺を除いて全員がその事件のことなんて覚えていなかった。
つまり、俺は"ありえないもの"を、そのまま文字通り"ありえないもの"とすることができる。
俺が見て、"現実には存在しないもの"だと思ったら、俺と同じものを見て、普通に生活している一般人なら、その通り"現実には存在しないもの"と思わせることができる。こういう現実離れした怪獣とか超能力者が存在していることを知っている人間や信じている人間には効かないらしいが、そんな連中は基本的にみんな"こっち側"だから気にしなくていい。一般人で超能力者とかを本気で心の底から信じているやつなんて、実はほとんどいないのだ。
俺はこの能力を活かして、超能力者ばかりが集まった組織に所属している。主な仕事は、事件の隠蔽だ。俺の能力を使えば半径三十キロくらいなら問答無用で事件を"なかったこと"に出来るので、あまりにも都合が良すぎると酷使されている。事件の隠蔽担当で俺くらい酷使されているのなんて、壊れた建物とかを一瞬で直せてしまう能力者くらいだろう。事件が起これば現場に急行して、その現場を眺めて、ただ"ありえない"と思うだけ。楽な仕事だ。
楽な仕事だが、このところ忙しくなってきたのも事実だ。いま俺が新潟まで来ているのもそうだが、去年の今頃から、変な超能力者が妙な事件を起こすようになったのだ。実際に接触したエージェントによると、そいつは自分のことをサンタクロースと呼び、異世界からやってきたと言っているらしい。そいつが現れはじめるのと時を同じくして頻発するようになった原因不明の事件は、そのサンタクロースが暮らしていた異世界が関係しているんだとかなんとか、よくわからない報告があがってきていた。
なんにせよ、そいつは行く先々で今回のように目立つ事件を起こす。俺はそのせいで、時間を問わず海外に呼ばれたりしているのだ。俺たちの組織に所属しているエージェントならまだ気をつかって行動してくれるが、サンタクロースは自由気ままに好き放題やってくれるから危ないのだ。超能力者や怪獣なんて、一般人には存在を知られていない方が良いに決まっている。
それから、写真を見るとモデル風の顔の良い外国人男なのがまたムカつく要因にもなっていた。
今日も、そいつは山のなかで木の怪獣と何かやりあっているんだろう。
「さっさと終わらせろよサンタクロース」
暴れまわる怪獣を眺めながら、隣の男から煙草を一本もらう。俺はあの怪獣が消えるまで視界に入れ続けなければならないので、早く終わらせてもらいたいものだ。
ーーー
一瞬の出来事だった。
幻獣のものと思われる絶叫が一帯に響いたかと思うと、散らばっていた無数の枝が乱暴に飛び上がり、巨大な物体を形作った。人の形をしているようにも見えるし、なにか獣の形にも見えるそれは、あっという間に見上げるほどの高さになって、頭部と思われる部位を私たちに向けて低い唸りを上げた。一年間の幻獣経験で、見たことのない種類の幻獣だ。
「こういうタイプは珍しいんだ」
振り下ろされる無数の枝を私を背後に庇いつつ器用に避けるサンタさんが、喉を鳴らして笑いながら小さく呟く。
「長引くと面倒なんだよね」
そして、巨大な幻獣を見上げていたサンタさんがふっと姿を消した。書きかけのパラパラ漫画みたいに、見えている景色からサンタさんだけが消えた。
「どこ！」
幻獣捕獲のエキスパートが本気を出さないといけないと言っていた幻獣を目の前にして、私はひとり立ちすくむ。
巨大な木の塊が私を見下ろして、文字通り大木の腕を振り上げた。
咄嗟の判断で背中を向けて、いまなら当たっても死にはしないはずだからと身体を丸める。
「……あれ？」
直後に襲ってくるはずだった衝撃が、一向にやってこない。三回ほど深呼吸して、口のなかで数を十まで数えて、恐る恐る背後を振り返ると、そこにはサンタさんが立っているだけだった。
「終わったよ」
何が起こったのか分かっていない私を見て、サンタさんがいつもの緊張感のない顔で笑う。
「ちょっと本気だしてみました」
ーーー
腑に落ちないなんてものじゃない。
あんなにも危ない危ないと煽っておきながら、実際には一分もかからなかった。しかも、私は何も見ていない。
サンタさんのワープで市街地に出て、宿へ戻る前にいろいろ観光をしようと歩きながら今回の幻獣について尋ねても、彼は「弱点を見つけたら一撃だよ」と言ってにこにこしている。
「弱点てなんなの？これまでの幻獣にはそんな分かりやすい弱点なんてなかったじゃん」
「今日のやつにはあるんですぅ」
点在する土産物屋を片っ端から覗いていくサンタさんから根気よく聞きだした情報によると、今回の幻獣は幻獣のなかでも珍しいタイプなんだそうだ。通常、幻獣の能力は人や物を操ったりする等の他者に影響を与えるもの、サンタさん達のようなワープ等の自分に影響を与えるものと、極めて大雑把に分けるとこのふたつになる。中にはふたつともこなす奴がいたり、過去には異世界を丸ごと作り出して、そこに人間を監禁したりする変わり種もいた。
「今日のはねぇ、存在しない幻獣だったんだ」
「存在しない？」
うんうんと楽しそうに頷くサンタさんの手には、本当に名物なのか怪しい謎のお菓子が握られている。
「あそこに現れた時点で生まれる、というか、あそこに来た時にはまだ実体がないんだよ」
「だから見えなかったの？」
「そういうことです」
てっきり、私がただの人間だから姿を見られなかったのかと思っていた。どうやらサンタさんも気配を追っていただけらしい。まあ、ほとんど見えているのと変わりないくらい気配を感じ取っていたんだろうけれど。
「実体のない幻獣は、出現した場所にあるもので身体を作ろうとする。今回の場合は木だったね。それで、あとはいつも通り暴れる幻獣をノックアウトして強制送還、と。はいおしまい」
サンタさんが満足げに手を振る。
しかし、ちょっと待ってほしい。
「……え、弱点は？」
「あぁ、弱点ね」
いつも通りと言っていたけれど、これまでの幻獣に分かりやすい弱点なんてなかった。だからこそ毎回ややこしいことになって幾度も死線を潜り抜けてきたわけで。
「あの場で身体を構成するわけだからね。作ってる最中に中身が剥き出しなんだ。完全に覆われる前にそこを攻撃したらイチコロってわけ」
あっさりと言ってのけるサンタさんからは、何も不思議なことなんてないとでも言いたげな自信に満ちたオーラが溢れている。つまり、まだ完全にプロテクトされていない幻獣の臓器的なものを直接叩いたということらしい。彼は幻獣に関して専門家だから、きっと専門に学んだ人にしか分からない幻獣の身体の秘密があるんだろう。そう思うことにした。サンタさんや幻獣に関して不思議に思うことなんて、いちいち気にしていたら頭がパンクしてしまう。
「なんか分かんないけど、よく頑張ったね。分かんないけど」
「頑張った頑張った。久しぶりに幻獣の解剖書開いたもんね」
解剖書を開いたとかいうのが、もう既に意味不明である。学生時代に読んだ教科書の内容を思い出したということだろうか。サンタさんはときどき、どう考えても理解不能な手順でものを考える。私としては、彼が異世界人だからというよりも、彼自身がちょっとおかしいんだと思うようにしている。世界中に散らばった幻獣を一匹残らず捕まえるために送り込まれたエージェントが彼ひとりだけなんて、普通じゃないからに違いない。
ーーー
日が暮れた観光地というのは、俺が思っていたよりも静かなものだ。
木の怪獣が消滅してから、俺は近くにある小さな民宿に部屋を取り（なんと経費で落とせる）、軽く食事を取るために民宿に面した通りへ出てきた。夜といってももう少し賑わっているかと思ったが、意外と人通りが少ない。このあたりを歩いているのなんて、明らかに地元の人間だろう者が数人だ。街灯に照らされる桜並木も、ほとんど仕事を終えて慎ましやかに咲いている。
居酒屋でも近くにないかとふらふら歩いていると、少しずつ人が増えてきた。見ると、民宿からやや離れて、地元の商店街のような場所まで出てきていた。鉄道の駅が近いからか、このあたりはまだ観光客や地元の学生などで賑わっている。
「あの、お姉さん」
さすがに観光地まできてチェーン店はないだろうと思いつつ入りやすそうな店を探していると、背後から軽く声をかけられた。人通りが多いし、背後から声をかけられたら立ち止まり振り返らなくてはならないので、おそらく組織の人間ではない。俺を地元のやつだと思った観光客が道を尋ねようとしたか何かだろうと思って振り返り、悲鳴をあげそうになって思わず口に手をあてた。
「ごめんなさい、びっくりした？」
そこにいたのは、俺よりも少し背が高く、そのままモデルとしてじゅうぶんに通用する目鼻立ちの整った外国人の男。何度も顔写真に目を通している、どう頑張っても忘れようのないあのサンタクロースだった。
「お前！」
つい大きな声を出そうとして、唾を飲み飲んで我慢する。あのサンタクロースが、人通りの多い商店街でピンポイントに俺へと声をかけてきた。間違いなく偶然ではない。俺はバレないように深呼吸して、なるべく自然な声を出した。
「私に何か用ですか」
すると、彼はムカつくほど爽やかな笑顔で首を振る。
「あぁ、もうカタいカタい。もっと崩していきましょうよ」
彼は他人の頭のなかを読むことが出来るので、どんなに取り繕っても本心を見抜かれてしまう。俺がいくら頑張って一般人のフリをしたところで無駄な努力だ。ということが、なぜか頭のなかで自然と理解される。俺の頭にそんな知識は全くないのに、だ。
異世界からやってきたなどという与太話がにわかに現実味を帯びてきて、少し気味悪くなった。
「……ナンパならよそでやれ」
周囲に目を走らせ、誰も俺たちに注目していないことを確認してから、俺は彼に背を向けて歩きはじめる。不審な状況だからとか、強がっているとかでもなんでもなく、俺は顔の良い男に声をかけられて舞い上がるようなタイプではないし、そもそもいつ次の仕事が入るか分からないのである。こんなところでプライベートな時間を無駄にはできない。
「いつもお世話になっちゃってるみたいで。ようやく見つけた」
どこかへ行けというのを必死に態度で示しているのに、彼は人当たりの良い笑顔で俺のあとについてくる。しかも、ついてくる距離が無駄に近い。
「前から感謝したいと思ってたんですよ」
「なにが」
「一般人に見られたときにフォローしてくれてるのお姉さんたちでしょ。いつもごめんなさい」
分かっているならもっと気をつけろとか、いろいろと言いたいことはあるが、それにしてもどうして俺がここにいて、彼の尻拭いをしてやっていることに気づかれたのだろう。などと思ってもサンタさんだから何でもお見通しだ、ということが何故か理解できてしまうので、もう何が何やら分からなくなってきた。
初めて会ったのがほんの一分前なのに、彼の前での口のきき方が分かってきた。思ったことを言うしかないらしい。
「何者なんだ、お前」
不快感をなんとかして顔にのせ、彼を見る。残念ながら、彼はどれだけ邪険にされても楽しそうな表情を崩さない。そういう病気なんだろう。
俺がもう少し子どもだったら目を奪われていただろう柔和な眼差しで、彼が白い歯を覗かせる。
「僕はサンタさん。報告書は読んでるんだよね。僕は別の世界からやってきて、こっちの世界で色々とやらせてもらってるんだけど、それをお姉さんがいつも助けてくれてるんでしょう？」
隣に並ばれないように歩きつつ、彼はどうしてこんなにも自分の仕事について簡単に話せるんだろうと思った。俺の知っている同業者は、たとえ報告書で情報を得ている相手だろうと任務の内容は明かさない。何があるかわからないからだ。まあ、彼は組織の人間でもないし、何より異世界人とやらだから、そのあたりのセキュリティ意識も俺たちと違うんだろう。他人の頭を覗けるくらいなら、そもそも秘密にしたところで意味がないのかもしれない。
「……だいたいそうだな」
なるべく深入りしないように頷くと、彼は嬉しそうに歩調を早めて俺の隣に並んだ。
「でしょ？いつもありがとうございます。それと目立つことしてごめんなさい」
いやに殊勝な態度なので、つい普段の愚痴が小さく口をつく。
「ほんとだよ！もっとこっそりできねぇのか！」
「いや僕もなるべく目立たないようにしようと思ってるんだけどね？いかんせん話の通じる相手じゃないもんだから、人目につくところに出るなって言っても意味がないんですよ」
「じゃあせめて対応しやすいように手早く終わらせろ」
こちらは彼が動いたと思われる瞬間から動いているのだから、彼の仕事が早ければ早いほど初期対応に入るのも早い。簡単に言えば、さっさと片付けてくれた方が楽なのだ。
なるべく頑張ると微笑む彼から目を逸らして、ポケットに手を入れて煙草を探る。すっかり駅前まで来てしまったので、彼を追い払って近くの喫煙所に駆け込んでから居酒屋を探すことにした。
「それからな、お姉さんて言うのやめろ」
「お兄さん？」
「違う。カッコいいお兄さん」
「イケメンのお兄さん」
「よろしい」
数年来の親友と話すかのような顔で笑う彼が、煙草を探す俺の手を止める。先ほどよりは少しだけ表情に出しにくくなった不快感を視線に込めて顔を見ると、覚えたての手品を披露する子どものように、俺の目の前に手を出した。
「イケメンのお兄さんに、僕から感謝の気持ちです」
「……なんだこれ」
差し出された手から受け取ったのは、やけに綺麗な革のシガーケース。開けてみると、茶色い珍しい煙草が詰まっている。
「これ知り合いが吸ってて、変わった香りがして面白いからお兄さんにもあげます」
「ケースは？」
「あげちゃうー」
革のシガーケースは、よく見ると（というか、よく見なくても）高級ブランドのものだ。
「マジかよ。いいのか？」
「いいのいいの！感謝の気持ちだから。モノで釣るんだ、僕は」
「おお、サンタクロースってのはクソ野郎だな」
本心なのか何なのか、余計なことまで言う謎のサンタクロースからありがたく頂戴すると、彼はまた満面の笑みで俺から一歩離れる。頬の筋肉が痛くなったりしないのだろうか。
「それじゃあ、僕は連れが待ってるんで」
連れがいるのにわざわざ俺を追いかけてきたのか。彼に付き合う人間はさぞや気苦労が絶えないことだろう。この短時間ですら俺は少し疲れた。
「はいはい。さっさと行けよ。ありがとな」
せめて感じの良いお兄さんで別れてやろうと軽く手を振ると、瞬きをするように彼の姿が消える。
不思議なことに、周囲の人間は誰も彼が消えたことに気づいていない。
「……なんなんだ、あいつ」
明らかに目の前から人が消えたのに誰も何とも思わないはずがない。おそらく、というか、頭のなかを覗けるくらいだから、人の記憶を消したりすることも出来るんだろう。それなら、普段からもっとやってくれればいいのに。
「……まあいいや」
彼が目撃者の記憶をどうこうできたところで、俺がフォローすることに変わりはない。なるべく気にしないようにして、全国チェーンの居酒屋が立ち並ぶ通りを横目にしながら喫煙所に入り、彼がくれた煙草を取り出す。よく見たらこれはリトルシガーだ。葉巻だが、フィルター付きだしほとんど煙草のようなものなので別にいいだろう。それに革のシガーケースは手触りがよく、丈夫で長持ちしそうなのがありがたい。
茶色い煙草を口にくわえると、メープルシロップの甘い香りがする。
「これは……」
この香りは知っている。組織の本部に出入りしている頭のおかしい女が吸っているのと同じ香りだ。なんという偶然だろうか。
ガムをくれると言って電流を仕込んだジョークグッズを差し出してきた女の意地悪な笑みを思い出し、俺は肺まで吸い込んで色の落ちた煙を、こみ上げてきたため息とともに吐き出した。
ーーー
旅館の窓から見える桜を眺めながら夕食を取ることにして、食品を買い集めるために商店街を歩いていると、サンタさんは急に私を置いて小走りで行ってしまった。何をするのかと思って見てみたら、なんと女の人に話しかけているではないか。長身で飾り気がなく、背中までの髪を一本に縛っている目つきの鋭い女性だ。可愛いとか綺麗ではなく、単純に格好良い。
「いまの誰？」
異世界からやってきて一年あまりのサンタさんがああいうタイプの女性と知り合いとは思えないけれど、戻ってきた彼にとりあえず聞いてみる。私を置いていくのも、知らない女の人に満面の笑みで話しかけるのもどうでもいいとして、いつも行動が突発的なのだ。
「姫ちゃんのとこの人だよ」
上機嫌で私のところにワープしてきたサンタさんは、先ほどの女性について簡単に教えてくれた。要は、この世界に存在する超能力者が所属している組織のメンバーで、サンタさんが幻獣と戦っているところを一般人に見られた場合にフォローしてくれている人らしい。その組織に所属している知り合いから隠蔽専門のメンバーがいるとは聞いていたけれど、まさか私たちもそれのお世話になっているとは。
「知らないうちにいつも助けてくれてるから、ご挨拶をと思って」
サンタさんは幻獣と戦いながらいつも目立つ。自分である程度は目撃者の記憶を改竄できるとはいえ、明らかにフォローできないくらい目立ったときはどうしているのかと思っていたら、まさか専門職の人が助けてくれていたとは。
「ありがたいねぇ」
「ほんとにねぇ」
サンタさんがこっそり仕入れてきた先ほどの女性の隠蔽方法を聞き、どうすれば彼女の負担を軽減できるか話しながら商店街で買い物をして旅館に戻った。
部屋に入り、買ってきた食べ物の袋を低いテーブルにのせて、窓を開けてふたりで並ぶ。
「まだ散ってなくて良かったね」
桜はタイミングを外すとほとんど見られない。私の個人的な印象では、金木犀の次にタイミングが命の花だ。すぐ近くのコンビニで買ったウォッカの炭酸カクテルの瓶を開けて渡すと、サンタさんは嬉しそうに頷いて受け取った。
「うんうん。こういうのは、見たい！って思ったときに見られるのがいちばんだよ」
「埼玉でも咲いてるでしょうに」
「でもほら、せっかくだし」
私たちが暮らしているところでも桜は咲いている。けれど、ここには温泉もあると熱弁するサンタさんは、ふと後ろを振り返り、テーブルの上にある小さなお土産の紙袋を指した。
「あれねぇ、ぜったい喜ばれると思う」
十センチくらいの大きさの紙袋には、私のペットと遊んでくれている宮條くんたちへのプレゼントが入っている。ご当地キャラクターのストラップがふたつで一組になっているやつだ。
「私はあの髪飾りきっと似合ったと思うんだけど」
友人へのお土産は、ストラップと髪飾りで悩んだ。二個セットのストラップもいいけれど、私としては宮條くんのパートナーにすごく似合うであろう髪飾りも捨てがたかった。大きな花のデザインで、私はあんなもの絶対につけないけれど、あの子にならきっと似合うはずなのだ。
「たしかに似合うだろうけどさぁ」
「でしょ？」
あの髪飾りが可愛らしいのはふたりの一致した意見だ。けれど、サンタさんが首を振りながら少しだけ眉を下げて微笑む。
「ルゥちゃんにアクセサリーをプレゼントするなんて、そんなことが許されるのはシズカくんだけな感じしない？」
「……あぁ、たしかに」
初めて会ったときは心臓が止まるかと思ったくらい、本当にお人形のような美しさなのだ。そんな美少女に私たちごときが髪飾りを贈るなんて、名画に落書きをするようなもの。土産物屋で必死に髪飾りを阻止しようとしたサンタさんの気持ちも、よく分かる。そんな恐れ多い真似をするくらいなら、私のペットによく似たキャラクターのストラップをプレゼントしたほうが圧倒的に喜ばれる。
ストラップを手にした瞬間の彼女のはしゃぎ様と宮條くんの冷めた表情を想像していると、サンタさんがカクテルの瓶を傾けながら言った。
「でも、僕もあの髪飾りはけっこういいセンスだと思うんだよね」
「分かる」
私が大いに頷くと、サンタさんは私の頭に軽く手を置いた。
「ほら、可愛い」
サンタさんが触れたところに手をやると、何やら硬い感触がある。
「ちょっと！」
驚いて窓に顔を映してみたら、私の頭にあの髪飾りがついていた。
「買っちゃったの⁉︎」
「プレゼント、プレゼント。いいじゃん、似合ってるよ」
楽しそうなサンタさんと視線あうと一気に顔が熱くなって、乱暴に髪飾りを外す。
「取っちゃうの？」
「私にはレベルが高い！」
「大丈夫だって、可愛いよ」
「ダメです！」
残念だと言って笑いながら口を尖らせるサンタさんに髪飾りを押しつけて、私はカクテルを一気に傾けた。液体が流れていくのにあわせて、喉と胸が熱くなる。こみ上げてきたため息を思い切り吐き出してから、私は窓から離れた。
「温泉いってくる！」
「混浴あるってよ」
「うるせぇ！」
私が怒ると、サンタさんはより笑う傾向がある。いまも声をあげて笑う彼から、強引に先ほどの髪飾りをひったくった。念のためにもらっておく。
「バカノエル！ローカルテレビでも見てなさい！」
お腹を抱えて私に手を振るサンタさんを横目に、鞄から入浴道具一式を取り出して扉へ向かう。
私は、髪飾りをきちんと掴んで、温泉へと続く廊下を乱暴に進んだ。
おしまい
