エイピック・シュケル ～十人十色の日常～

楽しい時間の過ごし方 ～girl's side～

　今日は夕食の後、リディさんとユノさんと一緒に、エレンさんに案内されて、オーレリア様のお部屋にお邪魔しています。

　お部屋の中には、私、リディさん、ユノさん、エレンさん。それから、オーレリア様の五人ですね。テーブルもソファも片づけて、全員が絨毯の上に、自分の前にお茶を置いて座っています。

　いつもソファに座るので、少し不思議な感覚ですね。

　今日は、オーレリア様が、女の子だけでおしゃべりがしたくなったそうです。それで、イハルさんがアルヴィン様を引き受けたそうで、イハルさんたちはお酒を飲む予定と聞きました。

　……ただ、イハルさんとアルヴィン様、ヴァージル将軍にリアムさんという顔触れで、いったいどんなお話をするのでしょうか。それとも、黙って飲むだけなんでしょうか。そこが、少しだけ気になります。

「春が終わったら、グレース嬢も人妻ですねぇ」

　しみじみとした声でエレンさんが言いましたけれど……その、もう少し、違う言葉でお願いします。何だか、とても恥ずかしくなってしまうので……。

「エレンはいつになるかしらね」

「私は、死ぬまで独り身でいたいですね」

「あらまあ、リアムはかわいそうに」

　オーレリア様は、今のところ、リアムさんの味方みたいです。でも、エレンさんがきっぱりと、リアムが嫌いだと思ったら、きっとエレンさんの味方になるのでしょうね。

　エレンさんは、貴族としての心得を叩き込まれているそうです。顔も見たくない、声も聞きたくない、という状態でなければ、結婚すること自体は平気だと聞きました。

　貴族という立場になじんだ方々は、私には、わかりにくいところがあります。

「そういえば、グレースは、いつ、どこで、どうやってイハル隊長と知り合ったの？」

「……えっと、オーレリア様には、お話していませんでしたか？」

　ユノさんやリディさんには、話したことがあると思うのですが……ああ、でも、あまり自信がありません。

「聞いていないわ。一度、聞いてみたいと思っていたの。せっかくだから、話してちょうだい。ね？」

　ニコニコ笑って、小首を傾げて、態度でも『お願い』と言われてしまうと、拒否はしづらいですよね……。

　何より、話し忘れていた私がいけないのですから。

「あれは、私が解放軍に参加する、半年ほど前のことでした。両親が亡くなったと知らされた後、私は魔物が出る辺りをあちこち歩き回っていて、その頃は、親切な村でしばらく滞在していました」

　ですから、野宿は平気です。虫や野生の獣より、不意打ちで現れる魔物や、旅をしている男の人の方が、ずっと怖い存在でしたから。

　村の外れで一人暮らしをしているおばあさんが、家に泊めてくれました。男性が怖いとわかると、男の人は近づかないようにしてくれました。本当に、みなさんが優しくて、いいところでした。

「その村が、ある日山賊に襲われました。私はお世話になった恩をお返ししたくて、山賊に立ち向かいました。あの頃の私の魔力は、今の半分よりは多かった程度で、魔力の使い方も下手でした。ですから、全滅させる前に、私の魔力が尽きたのです。そこで、少しでも村から引き離そうと荒野へ逃げていた時、イハルさんが突然現れて、あっという間に山賊を片づけてくれました」

　あの時見た、鮮やかでいびつな三日月は、今でも忘れられません。

　普段、夜空で見ているどんな月よりも綺麗で、優しいものでしたから。

「戦いが終わったとわかった後も、そばにいて震えが来ない男の人は初めてで……傭兵をしていらっしゃると教えてくださったので、私を隊に入れて欲しいとお願いしたのですが」

「あー、思い出した！　未熟な魔道士(プラエカンタートル)なんぞいらん、って断られたんだっけ」

　その時の話は、ユノさんにしていたんですね。あ、リディさんも頷いているので、リディさんにもお話したみたいです。

　でも、エレンさんとオーレリア様は初耳のようですね……エレンさんが、かなり怖い顔をしているのですが……。

　た、多分、イハルさんには悪意や貶める意思はありませんでしたよ？　本心からの言葉だったと、私はわかっています。

「実際、あの時の私は、戦場ではまともに動けない、未熟な魔道士だったと思います。それから、お世話になっていた村で隊長のお話を伺って、傭兵として一人前になれるよう、指導をお願いしました。イハルさんの名前を教えてくださったのも、隊長です。そこで、リアムさんやベネットさんとも知り合いました」

　ベネットさんは、たまに、近づいてこようとしましたけれど……リアムさんは、きちんと距離を保って話しかけてくれました。本当に、ごくまれに、うっかり半歩ほど、近寄りすぎることがありましたけれど。

「その隊長っていうのが、ゲルト隊長なんでしょ？」

「はい」

　エレンさんに聞かれて、私は頷きました。

　私は、隊長のところでは、離れたところに一人でいることが多かったので、実はリノさんをお見かけしたことがないのです。エレンさんも、時々いらしていたようなのですが、お会いしたことはありませんでした。

　そのことを、イハルさんやリアムさんたちにお話したことがあるのですが、みなさん、大げさなほど驚いていました。

　特にリノさんは、暇さえあれば、隊長のところへ押しかけていたそうで……半年もいて一度も会わなかったのは奇跡的だ、とも言われましたね。

「魔力の使い方や、傭兵を生業にする魔道士の戦い方を、隊長にしっかりと教わり、許可もいただいて、解放軍に参加しようと陣営を訪れたのはいいのですが……その、人が見当たらなかったものですから、どうしていいのかと迷ってしまって……」

「ってことは、そこにあたしが声かけたってこと？」

「はい。とても驚きましたけれど、あの時、ユノさんに声をかけていただいて、本当に助かりました」

　まさか、あんなに早くイハルさんに会えて、しかも、イハルさんの隊に入れていただけるだなんて、思ってもみませんでしたから。

　あ、でも、本気でかかってこい、と言われたからといって、本当に全力で魔法を撃ち込んではいけないことはわかりました。もう、傷を負ったイハルさんを見るのは……嫌、です。

「話を聞く限りは、出会った時か、再会した時点で、恋愛物語なら話が盛り上がるところよねぇ……でも、あのイハル隊長だもの」

「イハル隊長は、鈍感で真面目を絵に描いたような人でしょ？　見た目に反してわがままで、割と強引で自分勝手なヴァージルとは、雲泥の差よね」

　うぅ……イハルさんも、ヴァージル将軍も、何となく、ひどい言われようのような気がしますが……。

　チラッとユノさんを見てみましたけれど、まったく気にしていないようですね。……ああ、焼き菓子に夢中で、聞いていなかったみたいです。

　結婚されても、ユノさんは相変わらずです。そういえば、リディさんから教えていただいたのですけれど、このところ、騎士団の方々が、団長夫婦が目の毒だと泣いているそうなんですが……ユノさんは、いったい何をしているのでしょうか？

　エレンさんとオーレリア様は、楽しそうにお話されています。リディさんも、時々頷きながら聞いているようですね。ユノさんは……まだ焼き菓子に夢中みたいです。

　ユノさんがあまりにもおいしそうに食べているから、焼き菓子が気になってきました。私もひとつ、食べてみたいと思います。

　表面はサラサラしていますね。歯で押しつぶすと、サクッと音がして、ふわっと砕けました。同時に、甘い味が口いっぱいに広がって、とても幸せな気分がします。

　ユノさんがあんなに幸せそうな理由が、よくわかりました。

「で、その鈍感で真面目なイハル隊長が、どんな言葉でグレース嬢に結婚を申し込んだのかが、私は今、非常に気になっているんですけれど」

「ふぇっ？」

　口の中に残っていた焼き菓子のかけらが、吸い込んだ息と一緒に喉に入り込んで……お、お茶を……。

　慌ててお茶を飲んで、引っかかっていた焼き菓子を押し流しました。

　エレンさんは、たまになんですけど、びっくりするような質問をされるので、本当に心臓に悪いです……。

「そ、そんなに変わったことは、言われませんでしたよ？」

　これは、本当のことです。

　ただ、私にもはっきりと、しっかりと理解できるようにと、言葉は噛み砕いてくださいましたが……。

「ぜひとも、具体的に、聞いておきたいわ」

　エレンさんは、引かないみたいです。オーレリア様も、リディさんも、興味津々ですよね……ああ、ユノさんだけ、焼き菓子に夢中のようですね。

「……えっと、イハルさんには、何も言わないと約束してくださるなら……」

　私が教えたことで、イハルさんにご迷惑はかけられません。

　ユノさんはきちんと聞いていたみたいで、他の方と一緒になって頷いています。

「最初は、ずっとそばにいろ、と」

　あ……その時のイハルさんを思い出しただけで、頬が熱くなってしまいました。いえ、頬だけでなくて、頬に当てた手のひらも熱いです。ポカポカしていますね。

　イハルさんはいつも素敵ですけれど、あの時は、いつもよりずっと素敵でしたから。

「てっきり、傭兵としてなのだと思いまして、私は死ぬまでイハルさんの魔道士です、と答えたら、ムッとされて……」

　その怒りは、私に対してでなく、別のところに向いていました。恐らく、私にひと言で言えないイハルさん自身に、苛立っていたのでは、と思います。

「死んでもそばを離れるな、と」

　ここで、ユノさんが思い切り噴き出しました。

　やはり、セイライ国の言い方なのですね。私の住んでいた辺りはセイライ国に近かったので、たまに聞いた求婚の言葉なのですが。

　中央のこの辺りでは、まったくなじみがないようです。エレンさんもオーレリア様も、不思議そうな顔をしていますね。

「あのさぁ、それ、求婚の台詞だって、グレースにはわかんないでしょ」

「あ、いえ……私は、マーハルニーファでも北の出身ですから、セイライ国では求婚の際に伝える言葉だと知っていました」

「じゃあ、いいこと教えてあげる。それは男の人から言う時の台詞ね。で、女の子から突撃する時には、『死んだらそばに行っていいですか』なんだよ」

　……え？

　えっと、あの、死んでから、でないとダメなのでしょうか？　それは、とても寂しいと思うのですが……。

「で、受け入れないなら、そこで頷くの。受け入れる時の答えは、グレースがイハル兄(にぃ)に言ってみればわかるんだけど……エレンさんたちが聞きたそうだから言っちゃう。『今すぐそばに来い』が正しい返事ってわけ」

「ということは、『死んでもそばを離れるな』にも、ちゃんとした返事があるんでしょ？」

　リディさんが身を乗り出して聞いています。私も、興味があります。

「もちろん！　そっちは、『この魂が消え果てる瞬間まで、そばにいます』が一般的かなぁ？　もっと強烈なこと言う人もいるらしいけど」

　え……？　わ、私、知らなかったのですけれど……ほとんど同じことを、言いました。

　どうりで、イハルさんがびっくりされたわけですね。セイライ国の習慣を知らないはずの私が、正しく受け答えをしたことになりますから。

　今聞いて、私も驚きました。

「リディ嬢には、マーハルニーファらしい求婚の仕方を、今度こっそり教えてあげる。ぜひとも、ジャレッド副将軍相手に試して欲しいわ」

　えっと、リディさんは、普段はあまり、顔に出ないのですけれど……今は真っ赤です。

　ジャレッドさんは本当にいい方なのですが、リディさんからつかまらないと、手もつないでくれないそうです。照れているわけではなく、迷いがあるからなのでしょう。

　確実に、リディさんを残して、先に旅立ってしまうから。

　ですが、以前、ユノさんが言っていました。本気になったのなら、最後まで責任を持って、全力で駆け抜けるべき、と。その覚悟がないのでしたら、最初からすべてを封じ込めて生きるべき、と。

　リディさんは、たとえ残されても、生きていく覚悟はできていると思います。そうでなければ、あの時、受け入れなかったでしょうから。

　私は、リディさんにも幸せになって欲しいと思っています。ですから、一度は伝えてしまった以上、ジャレッドさんは、きちんと責任を取るべきですよね。

「それにしても、ヴァージルやイハル隊長が結婚って……一番縁遠そうな二人だったのにね」

　エレンさんが、呆れた顔で小さく笑います。オーレリア様とリディさんは頷いていて、ユノさんはイハルさんに関してだけ、納得しているようです。

　私はカップを持ち上げて、お茶をそっと口に含みました。

　こんな時間の過ごし方も、たまには悪くないのかもしれません。

　私の知っているイハルさんは、優しくて、少し不器用な人です。自分の気持ちを素直に伝えて、その結果、人が離れていくことが怖いのだと思います。だから、奥底に隠した本当の気持ちは、ほとんど口にしないのでしょう。

　最近、ぽつぽつと話してくれることが、私には何よりも嬉しいのです。

　ですから私は、イハルさんに、何度でも伝えましょう。

　私は、イハルさんのおそばを絶対に離れません。この命がある限り、イハルさんの魔道士として、生きていく覚悟はできています。

　ですからイハルさんも、私をずっと、おそばに置いてくださいね？

　それが私の、たったひとつの望みです。