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８．……酒場にて

　夜の帳がおりていた。

　昼間、筋肉冒険隊が、さんざん食い散らかしていた、あの酒場。

　サーデル、フェリス、リーンのラベルダー組が、まずい晩ご飯を食べていた。酒も飲んでいた。

　今夜は満席である。黒剣騎士団全軍出動を明日に控え、はやる国民・市民。酒場の中も賑やかであった。

　だが、筋肉冒険隊に声を掛けようとする勇者はいなかった。

　なんか、こう……、なんか、こう、近寄りがたい雰囲気があったからだ。

「わたしの職務が……」

　いじいじと酒を舐めているフェリス。だが、瞳は澱が落ちたように澄んでいる。

　サーデルは、リーンを肴に酒を飲んでいた。

「ハハハッ！　いい食べっぷりですね。これもお食べ！」

　リーンは、ホッペタをリスのように膨らませて、口に食べ物を詰め込んでいく。

　食欲旺盛な小動物にエサを与える感覚なのだろう。サーデルは、次々と食べ物をリーンの前に並べていく。

「フェリス、お前も食べろ。ほら！　ほらぁ！」

　サーデルは、手に持った肉の塊をフェリスの目の前でプラプラさせていた。サーデルはきこしめしているようだ。あまり良い酔い方ではない。

　木製のジョッキを片手に、表情を変えることのないフェリスである。が、澄んだ瞳をしたまま動じなかった。

「ホラ食べろよ、ほらあ！」

　サーデルは、しつこく肉をプラプラさせている。

　フェリスの澄んだ瞳から、イライラという音が聞こえてきそうだった。

「うぜえ」

　……誰かが喋った。

　フェリスは、サーデルの手から肉を取り上げ、自分の口へ突っ込んだ。

　リーンと同じように頬袋をいっぱいにするフェリス。表情を変えず、あまつさえ澄んだ瞳のままなのが、なんだか怖い。

「ここにおいででしたか！」

　ふらりと現れたのは、癖のある黒髪の男。

　生え際の右が一房、かたまって白髪が生えている。

　顎髭をきちんと整えた若い男だ。

　フェリスが、大きくため息をついている。

「だれよ？」

　サーデルが、鳥の素揚げを口に運びながら聞いた。

　お行儀が悪い。

「両替の人」

　頬袋の食べ物を飲み込んだリーンが、記憶を呼び覚ました。

　サーデルも思い出したようだ。

「ああ、思い出しました。両替詐欺の人ですね。……影の薄い」

「誰が詐欺ですか！　手数料タダだったでしょうが！　存在感も結構あったでしょうが！」

　サーデルに噛みつく男。昼間の両替商だ。

「私の名はロワウ。商売上、ロワウ・ギワザと名乗ってます。ロワウと呼んでください」

「わかりました。で、何しに来たんですか？　ギワザさん」

「ロワウ！　それは下の名。……ごほん！」

　酔ったサーデルにペースを乱されそうになった事に気づき、咳払いをして元に戻した。

　さすが、この若さで独り立ちしている両替商である。

「昼間、サービスすれば、一緒にご飯を食べてくれるって約束したでしょうが！　だから来ました！　探して！」

　両替商のロワウが、サーデルに歯を剥いた。

　そして、フェリスの顔を伺う。一転して優男の顔だ。

「私は、あなたと一緒の席で飲めればそれでいい」

　隣のテーブルから樽の椅子を持ってきたロワウ。フェリスとサーデの間へ無理にねじ込んで、強引に座った。そして店に酒を注文した。四人前だ。

　この世界の常識で、商人が、プライベートで人に酒を奢ることはない。

　それに、そこそこ値段が張る酒だ。

　頑張れ、男の子！

　フェリスはロワウを無視して、チビリチビリと酒を舐めている。

「昔見たときより、昼間見た方が明るい顔をしていました。昼間より、今見た方が綺麗な目をしています。何かあったようですね？」

「おー、ありました、ありました！」

「あんたにゃ聞いてないでしょうが！」

　酔って絡んでくるサーデルに、まともに相手するロワウである。この辺、まだまだ若い。

「フェリスさん。魔王四天王を倒した後のことは考えてますか？」

「今は魔王共を倒すことしか考えていない。それに、魔王が倒れるまで、わたしが生きていられるという保証はない」

　フェリスは、舐めるようにして飲んでいた酒を一気にあおった。

　安物の酒は酸っぱい味がする。

　そこへ、ロワウが注文した酒がやってきた。皆に行き渡る。

　ロワウは、ジョッキを両手で包むようにして持った。

「生きていたとしたらですよ。生き残った者には使命が生まれる。そんなことを親戚の爺様が言っていました。」

「ふむ」

　フェリスが綺麗な瞳でロワウを見た。

「そうだな。わたしが生きていたら……ラベルダー騎士団再生に、残りの人生をかけるだろうな。手始めに――」

　そんな話をサーデルはポカンとした表情で聞いていた。

　フェリスが淡々と話を進めている。

「――馬を育てることも平行してやらなくちゃならない。人も馬も育てるのに時間が掛かる――」

　ロワウが、丁寧に相づちしながら聞いている。

　サーデルの頭には、城でモコ助から聞かされた経済の話が浮かんでいた。昼間聞いた貨幣にまつわる話も思い出していた。

　さらにフェリスの話は続く。

「――時間が掛かるということは莫大な費用もかかる。さらに――」

　サーデルは、上等の酒を一息にあおった。

　ラベルダーで飲まれる命の水(アクアヴィテ)と比べれば、濁り水の様な安酒だった。

「ラベルダーは、騎士を育てられない」　

　斜め上を見つめているサーデルが、何かを言った。

「僕も生きて帰れるとは思っていない。でも、もし生きてラベルダーに帰ることが叶うなら、……武力に頼らない、経済大国を作りたい」

　サーデルは、何事のなかったかのように、呑気にあくびをした。そして、モリモリとテーブルの料理を片付け始めた。

　結果として、サーデルはフェリスの話の腰を折ってしまった。

　ふう、とため息をついたのはロワウだった。

「もし、満願成就された後、フェリスさんが生きていたら、帰りもヴェクスターに寄っていただけませんか？」

　フェリスは押し黙っていた。

　ロワウの言う意味を理解しかねているのだ。

「……ご飯をおごってくれるのか？」

　今度はロワウが押し黙ってしまった。

　ちょっと寂しげにロワウが笑う。叶わぬ夢に、笑うしかなかった。

「ええ。その際は是非！」

　ロワウは、手にしたジョッキを出した。フェリスが、それに合わせた。

　ごつっ！

　ジョッキが打ち合わされた。二人は、勢いよく中身を飲み干した。

「あれ？」

　思い出したように、ロワウが辺りを見回している。

「背の高い目つきの悪い女の人と、可愛い小犬はどこにいるんです？」

「えーと……」

「ミカどんは、モコ助君と一緒にお城の中です。作戦会議に出席しているんですよ」

　サーデルが答えた。

　ロワウは、ひょいと眉を片方だけ上げた。

「器用ですね」

「練習したんだ」

　そこの所はさらりと流すロワウ。これも商売用なのだろう。

「ところで、ミカどんっていったい何者なんです。彼女が噂の勇者なんですか？　私は、犬が勇者召還されたと聞いてましたが……」

　モグモグと食べ続けているリーン以外、サーデルとフェリスが、斜め上の天井に目をやった。

　ロワウも天井を見るが、何も無い。

「ミカどんって、結局何者なんでしょうね？」

　サーデルがボソリと呟いた。

「召還されてないのに、自力でこの世界へやってきた無敵の戦士」

　サーデルはあの時のことを思い出していた。

「神性魔法使いと魔術師の、六人がかりで半日もかけて、やっと一人だけ呼べた召還。それを、たった一人でやってのけた。しかも、魔法剣士の女の子をもう一人連れて……」

　この世界にただ一つ。魔王を圧倒する力を持った人。そして、魔族を弄ぶ知力を持った小犬。

フェリスも、ミカボシとモコ助の身上を考えていた。

「無詠唱で、魔法陣無しで魔法剣士を帰還させましたし……。何者なんでしょう？」

　フェリスも、あの時のことを思い出していた。

　思い出す度、身震いする。

　瞬間移動する魔王リップスよりも、早く動けるミカボシ。瞬間移動で消えるより、先に出現位置を察知する能力。

　影(シェード)になったヒトアイを素手でつかむそのデタラメさ。

　超音速の剣。魔王を凌駕する身体能力。そのくせ、魔力を持ち合わせていない。

　あの人達は何も話さない。こちらから聞けば話してくれそうだが、聞いてはいけない気がしたから今まで聞かなかった。

　自分たちは、あの人達のことを何も知らない。

　家族や、生まれや、好物や、友達のことも何も知らない事に気がついた。

　でもわかっていることがある。あの二人は、悪ぶってはいるが、悪い人ではない。

　結局、解らん！

　サーデルは、考えるのを放棄した。

「さて……」　

「リーンはどうなんだい？　戦いが終わって生きていたらなにする？　故郷のムルティ伯国に帰るのかい？」

　モグモグしているリーン。

　やっと飲み込んだ。

「魔族が滅んでも……」

　まだ口の中に食べ物があるようで、喋りづらそうだった。

　リーンがジョッキに手を出した。酒で食べ物を胃の腑に流し込む。

　一息ついて、こう言った。

「わたしの戦いは終わらない」

　次章　「ゲアガ・リングの爆炎編」

ヴェクスター公国編、リーンで引いた所で、お終いです。

　次章、ゲアガ・リングの爆笑……もとい、爆炎は、戦争のお話になります。

　今、ヒャッホイの神が降りかけましたが、大丈夫です。

　ミカどんとモコ助がいなければ、シリアス路線で行けたんじゃないかと思う今日この頃、皆様いかがお過ごしでしょうか？　私は元気です。