SF世界にTS転生した俺は治安維持部隊を全力で社畜する!

第23話 深淵への再突入

翌日の夜のブリーフィング。

ネオンがいつになく晴れやかな表情で（目の下のクマはまだ消えていないが）、モニターに一枚の地図を映し出した。

「ここよ。地下45階層、旧浄水プラントのさらに奥。……ここに、今回の事件の、あの警備ロボットたちの大元がある」

「特定できたんだ。あそこら辺、ジャミングがひどくてドローンも飛ばせないって言ってたのに」

ついでに言うと、毎回ろくに調査が進んでなかった気もするけど。

俺がそんなことを思いながら感心して尋ねると、ネオンはチラリとルミナの方を見た。

ルミナはエッヘンと胸を張る。

「それはね、ビャッコちゃんのお手柄なんだよ！」

「私？」

「うん。昨日、ビャッコちゃんが『オファニム』できれいに倒してくれたロボットいたでしょ？　あれのメモリーバンクが生きてたの！　解析したら、定期巡回ルートと帰還ポイントのログが残ってたんだよ～」

なるほど。

今までアイリスが派手に粉砕していたせいで、敵の残骸は文字通り「鉄屑」になってしまい、そこから情報を引き出すことができなかったのだ。

皮肉な話だが、俺の「地味な戦い方」が、膠着していた戦況を動かしたことになる。

俺がドックにいるアイアン・メイデンにチラリと視線をやるが、彼女は我関せずというか、悪びれた様子もなく動かない。

「というわけで、今回の作戦は敵拠点の『制圧』および『首謀者の確保』よ」

ネオンが表情を引き締め、そしてドックの方向へ鋭い視線を向けた。

「……で、問題はあんたよ、アイリス」

ドックの片隅で体育座りをしているアイアン・メイデン。

その黒い巨体に向かって、ネオンはきっぱりと言い放った。

「今回は長丁場になるし、敵の本拠地となればどんな罠があるかわからない。……だから、今回は指揮に従ってもらうわ。勝手な暴走は厳禁。弾薬の温存を最優先。いいわね？」

『嫌よ』

即答だった。 スピーカーから、不機嫌さを隠そうともしない声が響く。

『どうして私が、あなた達のような庶民の指図を受けなければなりませんの？　私のダンスのステップを決めるのは私よ』

「はぁ……そう言うと思った」

ネオンはこめかみをピキピキとさせながら、懐から自分の端末を取り出した。

「いい？　これは交渉じゃないの。業務命令。もし、どうしても嫌だって言うなら……」

彼女は端末を操作し、ドックのシステムにアクセスする画面を見せつける。

「あなたのその『お城』の外部ハッチ制御権限、こっちで強制的にクラックして、そのフタを無理やりこじ開けてあげるわよ。中身を引きずり出されたくなかったら、大人しく従いなさい」

『……ッ！』

アイアン・メイデンのセンサーが一際強く赤く輝く。

同時に、右腕のパイルバンカーがガシャリと音を立ててネオンに向けられた。

『無礼な……！　そんなことをしてみなさい。ハッチが開くより先に、その生意気な頭を胴体から切り離して差し上げますわ！』

「やるならやりなさいよ！　その鈍重な鉄屑が動く前に、こっちがハッキング完了させるわよ！」

一触即発。

ネオンとアイリス、文字通り火花を散らす女同士の戦いに、ルミナがおろおろとしている。

まさか本当に味方を攻撃するとは思わないが、この光景は胃に悪い。

俺は小さく息を吐くと、二人の間に割って入った。

「二人とも、やめて」

「ビャッコは危ないから下がってて」

『退きなさい！　この女に礼儀を教えてやるのですわ！』

「アイリス」

俺は静かに、しかし強く彼女の名前を呼んだ。

そして、アイアン・メイデンの頭部にあるメインカメラを、じっと見つめた。

「お願い。……小隊長命令だと思って、呑んでくれない？」

『…………』

俺の視線を受け、機体は沈黙した。

しばらく無言の睨み合いが続く。 だが、俺は目を逸らさなかった。

君を信じているし、君が必要だ。そんな思いを目力に込める。

やがて、スピーカーから深い溜息のようなノイズが漏れた。

『……チッ。わかったわよ』

パイルバンカーの銃口がゆっくりと下ろされる。

『今回だけ……今回だけですわよ。小隊長の顔に免じて、私の高貴なステップを少し抑えてあげるわ』

「ありがとう、アイリス」

俺はホッと胸をなでおろした。

これでようやく、スタートラインに立てた気がした。

◆

地下への潜行は、順調に進んでいた。 いつものコンコースを抜け、さらに奥、地図上で「Ｎ／Ａ（データなし）」と記されていたエリアへと足を踏み入れる。

空気の質が変わった。

今までのカビ臭さと湿気に混じって、薬品のようなツンとする刺激臭と、古びた機械油の匂いが漂ってくる。

壁面のパイプからは正体不明の廃液が滴り落ち、足元のコンクリートはヘドロでぬかるんでいる。

「うわぁ……最悪な環境だね」

ルミナが顔をしかめる。 俺たちは警戒しながら、一本道を進んでいく。

だが、先頭を歩くアイアン・メイデンの様子が、少しおかしかった。

『…………』

いつもなら、雑魚敵を見つけるや否や突撃していく彼女が、今日は妙に大人しい。

いや、それ自体は命令通りなのでありがたいのだが、大人しいというよりは……足取りが重いように思える。

時折、分岐路に差し掛かるたびに、センサーカメラをキョロキョロと動かし、何かに怯えるような挙動を見せるのだ。

『……この道……見覚えが……』

微かな呟きが、通信越しに聞こえた。

「どうしたの？　アイリス」

『ッ！？　……な、なんでもありませんわ！』

俺が声をかけると、彼女は過剰なほど驚いた反応を返してきた。

『ただ、あまりにも環境が悪すぎて、吐き気がしただけですわ』

「そう……？　ならいいんだけど」

俺はそう返したが、違和感は拭えなかった。 静寂に包まれた通信回線には、彼女の機動音に混じって、 『ハァ……ハァ……ッ……』 という、荒い息遣いがずっと響いているのだ。

「大丈夫？　アイリス」

『何がですの？』

「いや、息が上がってるみたいだし、様子がおかしいから……。具合が悪いなら少し休む？」

『ふん！　おかしいのはあなたの頭の方じゃなくて？』

彼女は強がって見せたが、その声にはいつもの覇気がなく、どこか震えていた。

『私は機甲兵(カタフラクト)のパイロットよ？　こんな散歩道で疲れるはずがありませんわ。……いいから、さっさと進みなさいよ』

まるで何かに追い立てられるように、彼女は足を速める。

俺たちは顔を見合わせ、無言のまま彼女の後を追った。

進めば進むほど、俺の中にも奇妙な胸騒ぎが芽生え始めていた。

この通路の構造、床のタイルの配置、壁に無機質に並ぶ管理番号のフォント。

それは、俺が生まれたＳＤＣ社の清潔な施設と、驚くほど設計思想が似ていた。

もちろん、ここは泥と油にまみれた地獄のような場所だ。

だが、効率だけを重視した通路の角度や、人間を単なる「部品」として扱うような無機質な空間構成には、冷徹な合理主義の匂いが染み付いている。

（……ＳＤＣの関連施設か？　だとしたら、あまりに古すぎるけど……）

足元に転がっている錆びついた機材の破片に、目を凝らす。

分厚い煤に覆われてはいるが、そこには確かに、見慣れた『SDC』のロゴが刻印されていた。

なぜ、こんな最下層の掃き溜めに、巨大企業の刻印があるのか。

そしてなぜ、アイリスはこれほどまでに怯えているのか。

その「点」と「点」が、最悪な形で繋がろうとしている予感に、俺は胃の奥が冷たくなるのを感じた。

そして、長い通路を抜けた先。 巨大な防爆扉の前で、アイリスが立ち尽くしていた。

「ここが、最深部……」

ネオンが手元の端末を確認し、頷く。

間違いない。ここが震源地だ。

俺が扉のロック解除パネルに手をかざそうとした時、扉の方が勝手に反応した。

重々しい駆動音と共に、分厚い隔壁が左右に開いていく。

プシューッ……。 開いた隙間から、猛烈な熱気と、蒸気が噴き出してきた。

「うわっ、熱っ！？」

「なにこれ……サウナ！？」

俺たちは思わず腕で顔を覆った。

防毒マスク越しでもわかる、甘ったるい腐臭が、熱風に乗って鼻腔を突き刺す。

そして、その奥に広がっていた光景を見て、俺たちは言葉を失った。

そこは、実験室などという生易しい場所ではなかった。 巨大な「炉(かま)」だった。

天井が見えないほど広大な空間には、直径数メートルはある太い排熱パイプが血管のように張り巡らされ、そこかしこからシューシューと蒸気を上げている。

中央には、赤熱した巨大なタービンが心臓の鼓動のように重低音を響かせながら回転し、その周囲では――

『あはは、あつい、あったかいねぇ……』

『パパ、おしごと、がんばるよぉ……』

ボロボロの防護服を着た人間たちが、よろよろと働いていた。

背丈から見るに子供だろうか。彼らはナニかを台車で運んでいる。

それは黒く焼け焦げた人型の――。

「な、なに……あれ……」

ルミナが震える声で呟く。 ゾンビよりも、お化けよりも恐ろしい。

ここには「人間の尊厳」など欠片もなく、あるのはただ、狂ったナニか。

『……ッ、ア、アア……ッ！！』

背後で、アイリスの機体がガタガタと震え始めた。

彼女の視線はまっすぐにその光景に向けられている。

だが、それは異様さに怯えているわけではなさそうだった。

「ようこそ。我が愛しの『家族』」

不意に、蒸気の向こうから声が響いた。

それは、場違いなほど美しい、透き通るような合成音声(テノール)だった。

中央のタービンの上。 鉄格子で組まれたキャットウォークに、その男は立っていた。

全身を覆うのは、油汚れと煤(すす)で真っ黒になった、旧式の生命維持スーツ。

背中からは何本ものチューブが伸び、プラントの配管と直結している。

その姿は、この地獄のような工場の支配者というよりは、工場そのものに縛り付けられた囚人のようにも見えた。

男はゆっくりとこちらを振り返る。 ヘルメットのバイザーは割れており、そこから覗く素顔は―― 半分が焼けただれ、人工皮膚と金属端子がむき出しになった、無惨な火傷跡に覆われていた。

「ゲホッ、ゴホッ……！　……あー、すまないね。空気が悪くて」

美しい合成音声に、喉の奥から絞り出したような、老人の掠れた咳がノイズとして混じる。

男は、愛おしそうに目を細め、震える黒い機体を見下ろした。

「……探したよ。本当に、心配したんだ」

彼は両手を広げた。 その手には、指の代わりに無骨なコネクタ端子が移植されている。

「あの日、君だけが『暖房』をつけてあげられなかったから。……寒かっただろう？　寂しかっただろう？」

『や、やめ……こないで……！』

アイアン・メイデンのスピーカーから、アイリスの幼い悲鳴が漏れる。

男は気にする様子もなく、諭すように優しく語りかけた。

「でも、もう大丈夫だ。パパが、とびきり暖かい部屋を用意して待っていたからね」

彼は背後の赤熱するタービンを指さした。

「さあ、おいで。その硬くて冷たい『殻』を脱いで……みんなと一緒に、一つになろう」

『……ベネディクト…………パパ』

アイリスの口から、無意識にその単語がこぼれ落ちる。 それは絶望の呼び名だった。

アイアン・メイデンが、糸が切れた人形のように膝から崩れ落ちる。

巨大な鉄塊が地面に叩きつけられる轟音が、地獄の工場に虚しく響き渡った。