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プロローグ4.そして始まりへ……

日常系プロローグ最終幕。

果たして、日比谷刻人の運命はいかに……！？

「……ああもう、埒が明かねぇ！！」

　紅之介が吠え、両手を突き出した。

　親指を絡め、残りの指を扇状に広げ、何かの“印”を結ぶ。

　その瞬間、空気が震え出した。

　──バチンッ！！

　一瞬、真っ白な閃光が空間を裂く。紅之介の全身を中心に、光の粒子が──否、神聖な“塵”が舞い上がる。

　青白く揺れ、空間の輪郭を曖昧にし、世界そのものが書き換わる錯覚すら起こしていた。

　だが、それは美しさではなく、“恐れ”を連れてくる光でもあった。

「お、おい紅之介！！　何をするつもりじゃ！？」

　すぐさまスピカが、反応する。

「これ以上何を言っても、話が通じねぇんだよ！！　　だったらもう、強制的にでも──成仏させるしかねぇだろ！！」

　電灯がバチバチと明滅し、床板が軋む。

　何かが、この世とあの世の隙間に指をかけている。

　その“力”に、日比谷の動きが止まる。

　目の前の少年が、“人間ではない”何かに見えたから。

　寒気。緊張。あるいは、もっと根源的な──祈りにも近い“恐怖”なのか。

　とにかく、紅之介の身体から立ちのぼる“何か”が、言葉に出来ない威圧感を生み、日比谷の存在そのものを拒絶していた。

「馬鹿者が！！」

　スピカの声が飛ぶ。

「お主……気づいてないのか？」

「何がだよ！！」

　紅之介が振り向く。顔は本気だ。

「……日比谷殿」

　静かな呼びかけだった。

　スピカは、光の粒子に包まれるその中心へと、一歩踏み込んでいく。

「改めて問う。お主の願いは、なんじゃ？」

「……え？」

　ぽつりと漏れた日比谷の声は、震えていた。

「今お主が欲しておるのは──本当に、目立つことなのか？　誰かに知ってもらう事なのか？」

　紅之介が、眉をひそめる。

「はぁ！？　おいスピカ、何言って──」

「黙っておれ、紅之介」

　スピカの目が光る。

　場が、また沈む。

「──本当に、そうか？」

　その言葉は、静かに、でも確かに刺さった。

「…………」

　そのまま、拳を握るでもなく、頬をゆがめるでもなく──ただ、目を伏せる日比谷。

「その沈黙こそが、本当の答えに近づいている証じゃないのか？」

　その声音は、まるで凪(な)いだ水面に投げ込まれた小石のように、波紋を広げた。

　眉をひそめる紅之介。

「本当の……答え？」

「……な、何ワケの分からない事言ってるんですか、オレはただ……炎上でも、何でもよかった。忘れられるくらいなら、叩かれてでも──名前を残したくて……」

　日比谷のその声は、もう“怒り”ではなかった。

　必死に何かを繋ぎとめようとする、風前の灯のようだった。

「それが満たされれば、お主は後腐れなく成仏できるのか？」

　問いは優しくも鋭い。

「自分が一番分かっていよう。そんな満足感など、一瞬の感情でしかないということに。現に今のお主も、次は次はと……後に引けなくなっておるじゃないか」

　日比谷は頷いた。

「それは……。そうですけど……」

「違うじゃろうが。もっと根本に目を向けろ。お前は自分を証明したかった。誰かに、気づいてほしかった。忘れてほしくなかった。そうじゃろ？それはつまり、どういう事じゃ。自分の口で言ってみい」

「ど、どういう事って……その通りですよ！！　だからオレは毎日投稿を続けてきたんです。何度も言ってるじゃないですか！！」

　日比谷が早口で吐き出す。

　声が震え、言葉に追いつかないほど感情があふれていた。

「それなのに、あんな所で死ぬなんて思わなかった！！　本当に死ぬなんて思っていなかった！」

　声が震える。

「……分かってますよ。こんなのただの自己満足だって事くらい。生きてるからこそ価値があるんです。死んだら意味がないっていうのに……」

　視線が揺れる。

「本当はイヤですよ……。イヤに決まってるじゃないですか。本当は……死にたくない！」

　一瞬、息を詰め。

「オレはまだ、生きていたかったんだ！！！」

　喉を裂くような絶叫と同時に、日比谷の肩が大きく上下する。

　呼吸は乱れ、足元がぐらつく。

　霊だというのに──そこにあるのは、まぎれもない“生”の脈動だった。

　それを見たスピカは、待ち望んでいたとばかりに、ニヤリと唇の端をつり上げた。

「そう。その気持ちこそが、“生きたい”者の足掻きじゃ。分かったら早く自分の肉体に帰れ。今なら──まだ戻れる」

　その一言で、場の空気が一変した。

「はいィっ！？？？」

　紅之介が、盛大に声を裏返す。

「えっ……？」

　日比谷も、目を丸くしていた。

　ポカンとした二人を前に、スピカは当然のように腕を組む。

「……やはり、気づいておらなんだか。お主、自分の“死に際”を看取ったわけではなかろう？」

　その問いに、日比谷は一瞬、ぽかんと口を開け──すぐ、目を伏せた。

「……は、はい。気がついたら、この姿で……。だから……てっきり、もう死んだんだと思ってました。だって、自分の死んだ姿なんて見たくなかったから……」

「いやいやいや、ちょっと待てって！！」

　紅之介が頭を抱え、スピカに詰め寄る。

「どういう事！？　このオッサン、まだ生きてるって事！？」

「その通り。こやつは生き霊じゃ」

　あっさり告げるスピカ。

「──生き霊ォォ！？」

「うむ。おそらくこやつの本体は、どっかの病院じゃろう」

「いやお前、そういう事なら、もっと早く言えよ！！　てか、“もう死んでる”って前提で話してたじゃねえか！？　もしかして最初から分かってたのか！？」

　スピカはさらりと答える。

「正確には生と死の狭間で、かろうじて命を繋ぎ止めている状態じゃ。精神次第でどちらに転んでもおかしくなかったからこそ、気づかせる必要があったのじゃ。

　……自らの“生きたい”という感情に──のう」

　視線を向けられた日比谷は、まだ混乱の中にいるようだった。

　けれど、その目には、さっきまでにはなかった光が灯っていた。

「オレ……戻れるんですか……？　本当に……？」

　スピカは神妙な面持ちで頷く。

「お主が他者からの承認欲求に囚われ、己の意志を見失えば確実に死んでいた。じゃがお主は、最後に心から生きたいと願った。その一念が、道を定めたのじゃ」

「とはいえ、急げ。猶予はそう長くはない。肉体から魂が離れてから、一定の時間が過ぎれば、完全に終わるぞ」

　日比谷の胸元からは、一本の白い糸が空へと向かって流れていた。

「それを目印に辿れば、帰れるじゃろう。早う行け」

　日比谷は、その光を見上げた。

　まるで夜明け前の空を見つめるように、目を細める。

「あぁ……オレ、生きてるのか……」

　涙が、頬を伝う。

　日比谷の姿が、ゆっくりと、粒子になって溶けていく。

「よかった……本当によかった。自分がどれほどくだらない事に悩んでいたのか……よく分かったよ。緋月くん、怒らせるような事を言ってすまなかった……」

　感情の波が崩れ落ちたように、日比谷は深く頭を下げる。

　紅之介は、ふっと鼻を鳴らして言った。

「あぁ。さっさと行けよ」

　日比谷が微笑む。その顔は、どこまでも晴れやかだった。

「生きてる限り、なんでも出来る、何度でもやりなおせる。何度だってバズれる！！」

　紅之介の額にぴきりと青筋が走る。

「いや、それはもう懲りろ」

　粒子の光の中で、日比谷が最後の声を残す。

「本当にありがとう。また……どこかで」

　その声が、空へと溶けていく。

　表情は驚くほど穏やかだった。

　そして──

　あとには、何も残らなかった。

　ただ、部屋の空気だけが、少し温かくなっていた。

　……完璧な幕引き。と思われた、ほんの数秒後──

　紅之介が、ぼそっと呟く。

「いや──ちゃっかり感動で締めくくろうとしてるけど、やってたことマジでくだらないからなこれ」

　その一言が、見事に全てを台無しにした。

　◇◇◇

　──数日後。

　空気が少しひんやりと、輪郭を取り戻していた。

　夕暮れの光が、山の端からゆっくりと町を撫でてゆく。

　しっとり濡れた石畳には、夕立があったのか、まだ雨の名残があり、風の合間にふわりと土と緑の匂いが立ちのぼる。

　紅之介は、古びた和室の縁側──梅と松が並ぶ境内に、ぽつりと腰を下ろしていた。

　足元には、粉々になったチョークの白い粒が、まだ地面に残っていた。

　まるで、騒がしかったあの日の夜の名残を、静かに語っているかのように。

　紅之介の手には、スマホ。

　ただ、ぼんやりと、「ポイッター」のタイムラインをスクロールしていた指が──あるところでピタリと止まった。

「……あ？」

　画面をのぞき込み、数秒後──不意に鼻で笑う。

「はは……バカだな、あいつ」

　画面には、日比谷のドアップ写真。

『#帰ってきた男』

『#かろうじて生きてました』

　新聞紙で作った王冠をかぶり、病室のような場所で得意げなポーズをする日比谷の自撮り写真。

『えー、生霊だったオレが奇跡の肉体復活を遂げた件について。※ガチで本人です。ご心配おかけした皆さん、本当にどうもすみませんでした！』

　以前より、ずっと明るくて、ちょっとだけダサくて──けれど確かに“生きてる”息遣いが、そこにはあった。

　紅之介がスマホを見つめながらつぶやく。

「……凍結、解除されたんだなー」

　スピカがひょっこりと顔を出す。

「おお、あの男、生きとったか。無事帰れたようじゃのう」

　飄々とした声音。

　けれど目元には、ほんのり安堵の色が浮かんでいた。

　そして画面の中。

　次の投稿には──こんな言葉が載っていた。

『生と死の狭間で、死ぬほど生きたいって思いました』

『そう教えてくれたのは、あの二人の天使のおかげです』

『……ありがとう』

　風が吹いた。

　その下で、紅之介たちの肩が、ほんの少しだけ、軽くなったような気がした。

「──しかし、紅之介」

　スピカが、ふいに呟いた。

「あの時、お主があそこまで声を荒げるとは思わなんだ。なんだかんだで、お前はいつも冷めとるからの」

　返事はすぐには返ってこなかった。

　紅之介は風に揺れる前髪をかき上げ、ひと息ついたあと、ぽつり。

「……“死ぬ”なんて言葉、軽く使うやつ見てるとムカついてくるだけだよ。望んでも生きられない。そんなヤツらもいるのにさ」

　続く言葉は、ぽつりと、独り言みたいだった。

「なーんか……あいつのこと、思い出しちゃったなぁ」

　柔らかく笑ったその顔は、どこか切なかった。

「……あの少女の事か」

「あぁ」

　風が、境内を撫でた。

　梅の木の枝がさわさわと揺れて、遠くで、カンカン、と遮断機の音が響いた気がした。

「元気かな、あいつ……」

　空を見上げながら、紅之介は目を細める。

　まぶたの裏で、あの記憶が──ゆっくりと動き出した。

　＊＊＊

　オレには、忘れられない人がいる。

　──出会ったあの日から、ずっと心に居座ってるやつだ。

　そんな長い間一緒に過ごしたわけじゃないけれど。

　笑い方とか、まなざしとか、無茶なとことか──

　どれもこれも、なぜか鮮明に残ってる。

　いつからか、名前よりも先に、その存在が浮かぶようになった。

　そんな記憶が──また、静かに、まぶたの裏で息をしはじめる。

これより本編へと入ります。

終点まで、各駅停車で参ります。

最終駅までの到着予定時刻は、未定です。

長旅となりますので、どうぞごゆるりとおくつろぎ下さい。