農家の娘、異世界で国家改革始めます ―糸で国を変えた少女―

第２章 - 絹の女神 -

第二十九話 祈り

翌朝、工房には早朝から作業の音が響いていた。

私は昨夜から一睡もせずに、特別な糸で布を織り続けていた。グレン兄ちゃんも隣で、魔道具の調整に余念がない。

「よし、これで十分な大きさになったかな」

私は織り上がった布を手に取った。光に透かすと、普通の絹とは明らかに違う輝きがある。まるで月光を織り込んだかのような、神秘的な光沢だった。

「すごいな、この色合い。まさに『女神の糸』って感じだ」

グレン兄ちゃんが感嘆の声を上げた。

「早速、ハンカチを作ってみるね」

私は布の一部を丁寧に切り取り、端処理をしてハンカチの形に整えた。これにラウレンツ様への想いを込めて刺繍をするつもりだった。

「その間に、俺はこの端切れに物理防御を付与してみる」

グレン兄ちゃんが端切れを手に取り、いつものように魔力を流し始めた。

「まずは、普通の物理防御を付与してみるか...」

しばらくして、グレン兄ちゃんの表情が困惑に変わった。

「あれ？付与ができないぞ？」

「どうしたの？グレン兄ちゃん」

針に糸を通そうとしていた私が顔を上げた。

「付与しようと魔力を流すんだが、付与ができないんだ」

「え？どういうこと？」

「なんていうか...魔力が吸収される？上手く言えないんだが、普通のリィナシルクなら布が魔力を纏ったような感じになるだろ？この布は何というか、弾く...いや、違うな。吸収されてるというか、流した魔力が消えたような感じがするんだ」

「消えた？」

私も針を置いて、端切れを手に取った。試しに治癒魔法を付与してみる。

「あれ？ほんとだ...魔力が、消えてる？」

確かに、魔力を流した感覚はあるのに、布に魔法が宿った気配がまったくない。まるで魔力が布に吸い込まれて、跡形もなく消えてしまったかのようだった。

「なあ、リィナ」

グレン兄ちゃんが興奮したような声で言った。

「ひょっとして、この糸自体が既に『魔法を無力化』してるんじゃないか？」

「え？そんなことある？」

「試しに、リィナのその刺繍用のハンカチを測定器に置いて、魔力を流してみないか？」

私たちは端処理をしてハンカチとして整えたばかりの布を、魔力測定器の上に設置した。

「いくぞ」

グレン兄ちゃんが測定器に向かって魔力を流す。

「！？」

私たちは同時に息を呑んだ。

数値はゼロのまま。メモリがピクリとも動かない。

「本当に...消えてる」

念のため、ハンカチをどかして、もう一度魔力を流してみる。

するとメモリはどんどん振れ、やがてピタリと数値を示して止まった。

「どういうこと？これ、本当に魔力を無効化してるの？」

私は自分でも信じられなかった。

「リィナ、この糸に何かしたか？何か特別な付与を事前にしてたとか...」

「あ！えーと...」

私は慌てて昨夜のことを思い出した。

「繭に魔力を流しながら女神様にお祈りした」

「どんな？」

「『魔法攻撃からみんなを守って』って...」

グレン兄ちゃんが手を打った。

「それだ！」

「え？どういうこと？女神様に祈りが届いたってこと？」

「学院の講義でも習っただろ？魔法の発動に必要なのは、魔力と想像力だ。リィナが『無効化』を想像しながら魔力を流したから、そういう素材に糸が変質したんじゃないのか？」

「でも、それにしたって...こんなことって」

「ああ、普通はこんなことは起きない。さすがリィナ、規格外だな」

グレン兄ちゃんが「ハハハ」と声を出して笑い出した。

その笑い声があまりにも嬉しそうで、私も一緒に笑ってしまった。

「これで、ラウレンツ様たちを守る手段が作れそうだね！」

「そうだな。ただ、糸の量はそれほど多くない。何を作るか、早急に検討しなくてはな」

確かに、今回作った糸はハンカチ数枚分程度。全軍を守るには到底足りない。

「そうだね。でも、このハンカチだけはこのまま刺繍してもいい？ラウレンツ様に渡したいんだ」

「ああ、それがいい。せっかくだから『女神様』の意匠で刺したらどうだ？ご利益が増すかもしれん」

グレン兄ちゃんが工房の壁に飾られた女神像を見上げた。

「ついでに、この糸も『女神の糸』って名前にするか」

「いいね！そうしよう」

私は改めてハンカチを手に取った。柔らかく、それでいて強靭な感触。そして、魔力を無効化する不思議な力。

「女神の糸...素敵な名前ね」

私は針に糸を通し、丁寧に刺繍を始めた。

まずは女神様の横顔から。優しく微笑む表情を、一針一針に心を込めて刺していく。

「女神様、どうぞラウレ様をお守りください」

その周りには小さな桑の花と葉を刺繍した。私たちの村の象徴であり、この奇跡の糸を生み出してくれた桑の木への感謝を込めて。

「無事に彼が帰ってきますように」

刺繍針を動かしながら、私は心の中で何度も祈った。

***

昼過ぎ、ラウレンツが工房を訪れた。

「リィナ、グレン、どうだった？何か進展は...」

彼が工房に入った瞬間、私たちの興奮した表情を見て言葉を止めた。

「「成功しました！」」

私とグレン兄ちゃんが同時に声を上げた。

「何が？」私たちの勢いに目を丸くするラウレンツ。

私たちは昨夜からの経緯を興奮気味に説明した。女神の桑で育てた蚕、魔力を込めた糸、そして偶然生まれた魔法無効化の力。

「信じられない...」

ラウレンツが差し出された端切れを手に取った。

「これが、本当に魔法を無効化するのか？」

「はい。試してみてください」

ラウレンツが端切れを魔石の上に置き、その上から火魔法を発動させる。通常なら魔石に火の力が宿るはずだが、端切れが魔力を完全に遮断し、魔石は何の変化も示さなかった。

「すごい...これがあれば、例の攻撃も防げるのか...」

「しかし、量が用意できないのです」

グレン兄ちゃんが申し訳なさそうに言った。

「今ある糸では、ハンカチが数枚作れる程度です」

「それでも十分だ」

ラウレンツが力強く言った。

「これで、指揮官クラスだけでも守ることができる」

私は完成したばかりのハンカチをラウレンツに差し出した。

「これ、ラウレ様に」

美しい女神の横顔と桑の花が刺繍されたハンカチを見て、ラウレンツの目が潤んだ。

「ありがとう、リィナ。君の想いと一緒に、戦場に持っていく」

「必ず、無事に帰ってきてください」

「約束する」

ラウレンツが私の手を取って力強く微笑んだ。

「それと、頼みがあるんだ。可能なら、残りの布にも女神の刺繍をお願いできないかな？これがあれば、女神様が側にいてくれる気がして、みな心強いと思うんだ。もちろん、全てをリィナ一人で刺す必要はない。王宮中の針子を集めてもらってかまわない。時間はあまりないけど、お願いできるかな？」

「任せてください！ミナ姉ちゃんもいるし、アリスも。針子さんたちだって、みんなラウレ様たちの力になりたいって言ってました。みんなで一緒にやってみます」

***

その夜、王宮中の女性が針と糸を持って大広間に集まった。

そこには、イザベラ様の姿もあった。

「イザベラ様！」

「リィナ様、聞きましたよ。出征する兵たちに持たせる魔法防御の布に刺繍をするそうですね。私にも是非手伝わせてください」

「ありがとうございます！一人でも多くの兵に持たせられるよう、魔法攻撃無効化の布は腕に巻けるサイズに仕上げてあります。そこに女神の横顔を手分けして刺繍して欲しいのです」

私はイザベラ様を席へと案内し、ハンカチを渡した。

「これはガードナー将軍に渡す予定のものです。前線で指揮を執る将軍も、同じ危険に晒されていると思いますので、イザベラ様にはこちらをお願いできますか？」

その後、皆の目の前に女神像を運んでもらった。

「みなさま、お忙しいところご協力いただき、ありがとうございます。この布は、前線で活躍する兵士の皆さんに送る予定の『女神の糸』で織った布です。この布は、敵の魔法攻撃を防いでくれます。どうか、兵士の皆さんが無事に帰って来られるよう、祈りを込めて女神様のお顔を刺繍してください！」

私も布を手に、針を動かしながら祈り続けた。

「女神様、どうかみんなをお守りください」

小さな布に込められた想い。それが、戦場で大きな奇跡を起こしてくれることを信じて。

夜が更けても、大広間には灯りが煌々と灯り続けた。年老いた針子は若い侍女に技術を教え、貴族の女性たちは使用人と肩を並べて針を動かす。身分を超えた連帯感が、室内を温かな空気で満たしていた。

＊＊＊

翌朝、ラウレンツは出征の準備を整えていた。

腕には、私が刺繍した女神のハンカチが巻かれている。

胸ポケットには、治癒のハンカチも。

「必ず帰ってきます」

「もっと糸を作って、前線に届けます。どうぞご無事で、必ず帰ってきてください」

これは始まりに過ぎない。女神の糸の力を、もっと多くの人に届けなければ。

戦いはまだ続く。でも、私たちには希望がある。女神様の加護と、仲間たちとの絆があれば、きっと乗り越えられる。

「ラウレンツを王太子に任命する。増援部隊を率いて前線に赴き、速やかに敵を追い払うように」

「謹んで拝命します。亡き兄上に代わり、全軍を率い、必ずや勝利を我が国に捧げます」

「出発」

白馬にヒラリと跨ると、ラウレンツは私を見つめ、にこりと微笑んで出発した。

私は、陛下とイザベラ様と3人で、その後ろ姿を見送った。胸が締め付けられるような不安と、それでも彼を信じる気持ちが入り混じって、涙がこぼれそうになった。

「女神様、どうか彼らをお守りください」

気づけば誰もがみな、祈りを捧げていた。祈らずにはいられなかった。