閑話： カイト兄ちゃんの恋人探し
「ミナ、王都で評判の紅茶クッキー、食べたことないって言ってただろ？
王都のほどじゃないけど、頑張って作ってみたんだ。
結構上手くできたと思うから、良かったら一緒に食べないか？」
「本当？前にちょっとだけ話したこと、覚えててくれたの？
それに、わざわざ作ってくれたなんて…嬉しい！」
「美味しいよ！グレン兄ちゃん」
桑畑の向こうから聞こえてくる楽しそうな声に、俺は桑の実を摘む手を止めた。
グレンとミナの甘い会話。
グレンが魔法学校から帰ってきて以来、二人の距離はぐっと縮まっていた。
見ているだけで甘ったるい空気が漂ってくる。
「このやろう……お前ばっかりモテやがって」
カイトは心の中で毒づきながら、桑の実を乱暴に籠に放り込んだ。
グレンは昔からよくできた奴で、魔法学校まで出ている。帰ってきてからは魔道具開発にも着手して、もう村の若者たちの憧れの的だ。
それに比べて自分は……
「はあ……」
大きなため息が出る。
ふと、修行時代のことを思い出した。あの頃付き合っていたエリカのことだ。
『都会がいいの。田舎なんて絶対に嫌よ』
故郷に帰ると言った時の、彼女の冷たい表情が今でも胸に刺さる。
「都会か……」
この村では、年頃の女の子たちからは『頼りになるお兄さん』扱いだ。昨日も酒場で聞こえてきた。
『カイトって本当にいい人よね』 『困った時はいつでも助けてくれるし』 『でも恋人にするなら、もうちょっと刺激的な人がいいかな』 『分かる！カイトは安定しすぎてて、ドキドキしないのよね』 『お兄さんって感じよね』
「いい人……お兄さんか」
それは恋愛において死刑宣告に等しい言葉だった。またため息が出る。
「カイト兄ちゃん！」
突然、澄んだ可愛らしい声が響いた。
振り返ると、村の支援隊年少組の女の子たちが走ってくるのが見えた。先頭を切っているのは七歳のルナ、その後ろに六歳のユマ、五歳のナナが続いている。みんなタクマやミナを慕って支援隊に参加している子供たちだ。
「あ、お前ら……どうした？なんか困ったことでもあったか？」
カイトは慌てて桑の実の籠を脇に置いた。
「兄ちゃんが一人で寂しそうにしてるから、遊びに来たの！」
ルナが無邪気に笑いながら言う。
「寂しそう？」
「うん！すっごく暗い顔してた！」
ユマも頷く。
「ナナも心配になったの」
一番年下のナナが小さな手でカイトの服の裾を掴んだ。
（バレてたのか……）
カイトは苦笑いを浮かべた。
「大丈夫だよ、みんな。ちょっと考え事をしてただけ」
「さては〜恋の悩みでしょ？」
ルナがにやりと笑う。七歳にしては妙に大人びた表情だった。
「え？！」
「やっぱり！顔が赤くなった！」
「兄ちゃんにも春が来たんだね〜」
ユマとナナが手を叩いて喜ぶ。
「違う！春はきてない！」カイトは慌てて否定する。
「え？違うの？」
「カイト兄ちゃん、かっこいいのに恋人いないの？」
ユマが無邪気に言葉で俺を刺す。
「うぐっ…大人は色々大変なんだ」
俺は痛む胸にそっと手を当て俯いた。
「大丈夫だよ！」
ルナが胸を張って言った。
「私たちに任せて！」
「わたし達”支援隊”が、上手くいくようお手伝いしてあげるよ！」
ユマが満面の笑みで続ける。
「ナナもお手伝いする！！」
三人に囲まれて、カイトの心は少しだけ温かくなった。
「ありがとう、みんな。でも恋愛は大人の問題だから……」
「大人って大変だね」
ルナが首を傾げる。
「でも兄ちゃんはとっても優しいから、きっと素敵な人が現れるよ！」
「そうだよ！兄ちゃんは世界一かっこいいもん！」
ユマの言葉に、ナナも大きく頷く。
「世界一！」
子供たちの純粋な応援に、カイトは目頭が熱くなった。
「みんな……」
「そうだ！」
ルナが手を叩いた。
「私たちが兄ちゃんの良いところを、村のお姉さんたちに教えてあげる！」
「いい考え！」
ユマが賛成する。
「いや、それは……」
「大丈夫！私たち、お姉さんたちとも仲良しだもん！」
確かに、村の女性たちは年少組の子供たちを可愛がっている。
「エマお姉さんには、兄ちゃんが迷子の犬を助けてくれた話をする！」
「リサお姉さんには、重い荷物を運んでくれた話！」
「ナナは……えーっと……」
一番年下のナナが一生懸命考えている。
「兄ちゃんがナナを膝の上に乗せてお話してくれた話！」
「それも素敵だけど、もっと具体的に……」
ルナが苦笑いを浮かべる。
その日から、年少組の女の子たちによる『カイト兄ちゃんの素晴らしさアピール作戦』が始まった。
「エマお姉さん！聞いて聞いて！」
「ルナちゃん、どうしたの？」
「昨日、カイト兄ちゃんが迷子の子犬を探して、村中を走り回ってたの！それでね、見つけた時すっごく嬉しそうだった！兄ちゃんって動物にも優しいんだよ！」
「まあ、そうだったの。カイトは本当に優しいのね」
一方、ユマは別の女性に話しかけていた。
「リサお姉さん、カイト兄ちゃんのこと知ってる？」
「もちろん知ってるわよ。頼りになる人よね」
「そうなの！この前、おばあちゃんが重い薪を運べなくて困ってた時、兄ちゃんが全部運んでくれたの！それにね、兄ちゃんの作る桑の実ジャムは村で一番美味しいんだよ！」
「優しいのね。みんなの『お兄さん』って感じよね」
ナナは年上の女の子たちに話しかけていた。
「お姉ちゃんたち、カイト兄ちゃん知ってる？」
「知ってるよ〜。どうしたの、ナナちゃん？」
「兄ちゃん、すっごく優しいの！ナナが泣いてた時、膝の上に乗せてお話してくれた！」
「まあ、可愛い。将来良いお父さんになりそうね」
その頃、グレンとミナは村の中央広場で話し込んでいた。
「ミナ、今度の祭りの準備、手伝ってくれるか？」
「もちろんよ、グレン兄ちゃん。何でも手伝うわ」
「ありがとう。君がいてくれると心強いよ」
グレンがそっと微笑むと、ミナは頬を染めた。
「グレン兄ちゃん……」
二人の甘い空気を遠くから見ていたカイトは、また心の中で毒づいた。
（このやろう……本当にお前ばっかりモテやがって）
夕方、年少組の三人がカイトのもとにやってきた。
「兄ちゃん！今日はどうだった？」
ルナが期待に満ちた顔で聞く。
「何が？」
「だから、村のお姉さんたちの反応！」
「え？」
カイトは首を傾げた。
確かに今日は何人かの女性から声をかけられたが、いつも通りの挨拶程度だった。
「もしかして、みんな何かしたの？」
「えへへ……」
三人が揃って頬を染める。
「みんなに兄ちゃんの素晴らしさを教えてあげたの！」
「みんな『いいお兄さん』って言ってたよ」
ユマが胸を張って答える。
「そっか……」
カイトは苦笑いを浮かべた。やはり『いい人』の壁は厚い。
その時、村の入り口の方から馬車の音が聞こえてきた。
「あれ？今日は誰か来る予定だったっけ？」
カイトが首を傾げていると、美しい女性が馬車から降りてきた。
黒髪に青い瞳、上品な雰囲気を漂わせている。年の頃は二十歳前後だろうか。
「すみません、この村の村長さんのお宅はどちらでしょうか？」
女性がカイトに声をかけてきた。
「あ、はい。あそこの大きな家です。俺で良ければ案内しましょうか？」
「ありがとうございます。助かります」
女性は微笑んだ。
「あ、私はアリサと申します。治癒魔法の修行をしていまして、この村で働かせていただくことになりました」
「治癒魔法！すごいですね。俺はカイトです」
「カイトさんですね。よろしくお願いします」
その時、年少組の三人がカイトの後ろからひょっこり顔を出した。
「わあ、綺麗なお姉さん！」
「本当だ！お人形さんみたい！」
「すっごく綺麗！」
アリサは子供たちを見て、顔をほころばせた。
「可愛い子供たちですね。皆さん、カイトさんの妹さんですか？」
「違うよ！」
ルナが首を振る。
「私たちはカイト兄ちゃんの”支援隊”なの！」
「兄ちゃんの良さをみんなにわかってもらう活動してるの！」
ユマが胸を張って言う。
「兄ちゃんは優しくて、一番かっこいいんだよ！」
ナナも負けじと続ける。
アリサは驚いたような顔をして、それからカイトを見た。
「子供たちに慕われているんですね。素敵です」
カイトは頬を赤らめた。
村長の家まで案内する道中、アリサはカイトに色々と話しかけてきた。
「この村は本当に穏やかで素敵ですね」
「そうですか？僕にとっては生まれ育った場所なので、特別だとは思わなかったんですが」
「私は都市部の出身なんです。でも、都会の喧騒に疲れてしまって……こういう場所で、人を助ける仕事がしたいと思っていました」
（都会の出身……）
カイトの心に、修行時代の恋人の言葉が蘇った。
『都会がいいの』
しかし、アリサの言葉は正反対だった。
「都会よりも、こういう場所の方がお好みなんですか？」
「はい。人と人とのつながりが感じられて、温かいんです」
アリサの笑顔に、カイトの心は大きく揺れた。
もしかしたら……本当に運命の人に出会えるかもしれない。
その夜、年少組の三人は秘密会議を開いていた。
「あのお姉さん、兄ちゃんのこと気に入ってたよね」
ルナが言う。
「うん！すっごくにこにこしてた！」
ユマが頷く。
「兄ちゃんも赤くなってた！」
ナナが手を叩く。
「でも……」
ルナが急に真剣な顔になった。
「もしあのお姉さんと兄ちゃんが結婚しちゃったら、どうしよう？」
「え？」
ユマとナナが首を傾げる。
「だって、兄ちゃんには奥さんが必要でしょ？でも……私、兄ちゃんのこと大好きなの」
ルナの言葉に、ユマとナナも頷いた。
「私も兄ちゃん大好き！」
「ナナも！」
三人は顔を見合わせた。
「そうだ！」
ルナが立ち上がった。
「私たちが兄ちゃんのお嫁さんになればいいんだよ！」
翌日、カイトが桑畑で作業をしていると、またあの三人がやってきた。
「カイト兄ちゃん！」
「みんな、今日はどうした？」
カイトが振り返ると、三人は手を繋いで一列に並んでいた。
「大切なお話があるの！」
ルナが代表して前に出る。
「兄ちゃん、私がカイト兄ちゃんのお嫁さんになってあげる！」
「え？！」
カイトは目を丸くした。
「私も！」
ユマが手を挙げる。
「ナナも兄ちゃんのお嫁さんになる！」
一番年下のナナも声を張り上げた。
「ちょ、ちょっと待って……」
「私たちがいれば、兄ちゃんは絶対に幸せになれるよ！」
「兄ちゃんだーいすき！」
三人は口々に言いながら、カイトに駆け寄ってきた。
「カイト兄ちゃん、だーいすき！」
ルナがカイトの右頬に小さなキスをした。
「兄ちゃん、だーいすき！」
ユマが左頬に。
「だーいすき！」
ナナが鼻の頭に。
三人に囲まれて、頬や鼻にちゅっちゅっと小さなキスをされながら、カイトは動けずにいた。
「み、みんな……」
「兄ちゃんは私たちの一番大好きな人だから！」
「ずっと一緒にいるからね！」
三人の純粋な愛情表現に、胸がいっぱいになった。
村の年頃の女性たちからは『いい人』扱い。修行時代の恋人には『都会がいい』と言われて振られた。
でも、この子たちにとって自分は『世界一かっこよくて優しい兄ちゃん』なのだ。
「これはこれで……幸せか」
カイトは小さく呟きながら、青い空を見上げた。
桑の実が風に揺れて、やわらかな日差しが頬に当たる。三人の小さな手が自分の服を掴んでいる温かさ。
恋人は確かに欲しいけれど、こんなに自分を慕ってくれる子供たちがいるなら、それも悪くない。
「兄ちゃん、笑った！」
「やっと元気になった！」
「よかった〜」
三人がほっとしたような顔で見上げている。
「ありがとう、みんな。兄ちゃんは幸せだよ」
カイトは三人の頭を優しく撫でた。
「よし、みんなで桑の実ジャムでも作るか」
「わあい！」
「兄ちゃんのジャム、大好き！」
「やったー！」
桑畑に響く子供たちの笑い声を聞きながら、カイトは心から笑顔になった。
恋の行方はまだ分からないけれど、今この瞬間は確かに幸せだった。
―完―
カイト、いい年なのにそう言えば浮いた話ひとつでてないな、、、と気になったので作ってみた閑話です。
カイトは「お兄ちゃん」ポジションが似合いますよね〜
そんなカイトに、いつかは本物の春が来るといいな…と思いながら書いたエピソードです。
6月21日12：00より第2部スタートです！是非こちらも読みに来てくださいね！
お待ちしています！！
