農家の娘、異世界で国家改革始めます ―糸で国を変えた少女―

第１章

第三十九話 少年、帰還す

あれから数ヶ月。

ベルニス商会との攻防は一進一退を繰り返していた。

そんな中で開かれた秋市場。私たちの糸は、みんなの努力の甲斐もあり、今年も好評を得ることができた。

新規で取引を希望する商会も後を絶たなかったが、正規代理店制度のお陰で、大きなトラブルが起きることもなく、みんなホッと胸を撫で下ろしていた。

そんな十月の朝。

桑畑の向こうから、馬車の車輪が土を踏む音が聞こえてきた。

「あれ？お客さん？」 私は桑の葉を籠に集めながら、首をかしげた。

でも、普通の商人の馬車とは違う。 荷台に大きな木箱がいくつも積まれていて、なんだかとても重そうだった。

「おーい、リィナ！馬車が来てるぞ！」 タク兄が畑の向こうから手を振っている。

私は籠を置いて、タク兄のところに駆け寄った。 馬車は村の入り口で止まって、御者が荷物を降ろし始めている。

そして——

荷台から一人の青年が降りてきた。

背が高くて、落ち着いた雰囲気で、上質な服を着ている。 髪の色や顔立ちに見覚えがあるような気がするけど……

「あの人、誰だろう？なんだか見覚えがあるような……」

「おい、リィナ。よく見てみろよ」 タク兄がにやにやしながら言った。

私はもう一度青年をじっと見つめた。 その時、青年がこちらに気づいて、手を上げた。

「ただいま」

その一言で、私の心臓が止まりそうになった。

「え……ええええええ！？」

「グレン兄ちゃん！？」 私は驚きすぎて、その場で飛び跳ねた。

「知らない人かと思った……！」

青年——グレン兄ちゃんが、いつもの穏やかな笑顔を浮かべた。

「5年も経てば、そりゃ変わるさ」

「グレン！」

「帰ってきたのか！」

村の人たちが次々と集まってくる。 みんな、グレン兄ちゃんの変わりようにびっくりしていた。

「うわー、こんなに大きくなって……」

「立派な青年になったなあ」

ガイルおじさんとセラさんも駆けつけてきた。 セラさんは涙目になっている。

「お帰りなさい、グレン」

「ただいま、母さん」

グレン兄ちゃんがセラさんを抱きしめると、周りからも温かい拍手が起こった。

「俺の息子ながら、立派になったもんだ」 ガイルおじさんも嬉しそうに腕を組んだ。

カイト兄ちゃんも現れて、グレン兄ちゃんの肩を叩いた。

「お疲れさま。よく頑張ったな」

「兄貴こそ、村のこと支えてくれてありがとう」

私はまだ信じられなくて、グレン兄ちゃんをじっと見つめていた。

「本当にグレン兄ちゃんなの？」

「ああ、本物だ」 グレン兄ちゃんが笑った。

「リィナも随分大きくなったな。もう立派な組合のリーダーじゃないか」

「そ、そんな……まだまだだよ」 急に照れくさくなった。

「いや、パスカさんからも聞いた。王都での活躍、すごかったらしいな」

「グレン兄ちゃんこそ！魔法学校を卒業したんでしょ？」

「ああ。そして、お前たちのために色々と持ち帰ってきた」 グレン兄ちゃんが馬車の荷台を指した。

「これ、全部グレン兄ちゃんの荷物？」

「そうだ。設計図に、道具に、色々とな」

私は興味深々で荷台を覗き込んだ。

「何が入ってるの？」

「それは後でのお楽しみだ」 グレン兄ちゃんがウィンクした。

（グレン兄ちゃんのウインクなんて初めて見た！都会に行ってちょっと変わった！？）

その時、父さんと母さんも姿を現した。

「グレン、よく帰ってきてくれた」 父さんが深々と頭を下げる。

「セイランさん、5年間、支援をありがとうございました。それに、みんなのことも」

グレン兄ちゃんも礼儀正しく頭を下げた。

「大したことはしてない。お前が今まで貢献してくれてた分の手当を支払っただけだ」

「そうよ。”糸が売れたら支払う”って約束だったでしょ。そんなことより、元気に帰ってきてくれてよかったわ」

母さんも嬉しそうに笑った。

グレン兄ちゃんは辺りを見回して、驚いたような顔をした。

「村が……こんなに変わってるなんて」

確かに、5年前とは大違いだった。

組合事務所は増築されて、第二圃場も立派な桑畑になっている。

「ここまで発展してるなんて……」 グレン兄ちゃんが感嘆の声を上げた。

「俺がいなくても、みんなでこんなに」

「最初は大変だったけどな」 カイト兄ちゃんが苦笑いした。

「でも、リィナが引っ張ってくれたから」

「私一人じゃ何もできなかったよ」 私は慌てて首を振った。

「みんながいたから、ここまで来れたんだ」

「そうか……」 グレン兄ちゃんが静かに笑った。

「お前らしいな、リィナ」

その瞬間、私の胸が熱くなった。

グレン兄ちゃんが帰ってきた。 5年間、ずっと待ってた。

「とりあえず、荷物を運ぼうか」 タク兄が声をかけた。

「グレンの"お土産"、気になるしな」

「ああ、頼む」

みんなで協力して、荷物を事務所に運んだ。 木箱の中身は、まだ秘密だった。

「さあて、お待ちかねの"お土産"の時間だ」 グレン兄ちゃんが木箱の蓋を開けた。

中から出てきたのは、見たこともない装置だった。

金属でできていて、小さな宝石のようなものが埋め込まれている。

「これは……？」 私は首をかしげた。

「温湿度自動調整装置だ」 グレン兄ちゃんが誇らしげに説明した。

「自動調整？」

「そう。これを蚕小屋に設置すれば、温度と湿度を一定に保ってくれる」

みんなが目を丸くした。

「そんなことができるのか！？」

「百聞は一見にしかず、だな」 グレン兄ちゃんが装置を作業台に置いた。

装置の宝石の部分が淡く光り始める。 そして、不思議なことに、周りの空気がひんやりとしてきた。

「うわあ……」

「本当に涼しくなった！」

「湿度も調整してる。触ってみろ」 言われた通り手を伸ばすと、確かに空気がしっとりしている。

「すごい……」タク兄が感嘆の声を上げた。

「これで蚕の死亡率を大幅に下げられる」 グレン兄ちゃんが説明を続けた。

「夏の暑さも、冬の乾燥も、もう怖くない」

村の人たちから、どよめきの声が上がった。

「そんなすごいものが……」

「もう蚕が死ぬ心配をしなくていいのか」

「それだけじゃない」 グレン兄ちゃんが別の箱を開けた。

「これは糸質鑑定魔道具」

出てきたのは、手のひらサイズの丸い装置だった。

「糸の品質を正確に測定できる。偽物との区別も一目瞭然だ」

「偽物対策にも使えるってこと？」 私が興奮して聞いた。

「そうだ。これで品質保証がより確実になる」

さらに別の箱からは、また違う装置が出てきた。

「桑葉成分分析器。葉っぱの栄養価を瞬時に測定できる」

「特別な木の葉と普通の葉の違いも、数値で証明できるようになる」

私は感動で胸がいっぱいになった。

「グレン兄ちゃん……こんなにたくさん」

「俺はこのために5年間、王都で頑張ってきた」 グレン兄ちゃんの目が真剣になった。

「お前たちに任せっぱなしだった5年分、あっという間に取り戻してやる」

その言葉に、みんなが拍手した。

「ありがとう、グレン」

「心強いぞ」

でも、私は最近の問題も報告しなければいけなかった。

「グレン兄ちゃん、実は大変なことが起きてるの」

グレン兄ちゃんの表情が引き締まった。

「何があった？」

私はベルニス商会の妨害工作について、詳しく説明した。 桑の木への損傷、偽物流通の拡大、脅迫状の件……

「組織的で悪質だな」 グレン兄ちゃんが眉をひそめた。

「内輪の努力だけでは対抗しきれない問題だ」

「だが、これがあれば、何とか対応できるだろう。防犯用の魔道具だ」

またまた箱から新しい装置を取り出した。

「侵入者感知システムに、緊急通報装置……」

「至れり尽くせりだな」 ガイルおじさんが感心した。

「それに」 グレン兄ちゃんが一番大きな箱を指した。

「新しい蚕小屋の設計図もある」

「新しい小屋？」

「魔道具と完全に連動した、最新式の養蚕施設だ」

カイト兄ちゃんが身を乗り出した。

「俺たち大工の出番だな」

「ああ、頼む。効率は格段に上がるが……」 グレン兄ちゃんが私を見た。

「人の手による細やかな管理は変わらず重要だ」

私は力強く頷いた。

「わかってる。技術で補えるところは補って、私たちはもっと大切なことに集中しよう」

「その通りだ」 グレン兄ちゃんが満足そうに笑った。

「よし、早速準備に取りかかろう」 父さんが手を叩いた。

「グレンが持ち帰った技術を、しっかりと活用させてもらう」

みんなの顔が希望に輝いていた。 グレン兄ちゃんの帰還で、私たちの力は何倍にもなった。

（これで、ベルニス商会なんかに負けない！）

私は胸を張って空を見上げた。

新しい時代の始まりを感じた。

夕方、組合事務所の前に人だかりができていた。

グレン兄ちゃんの帰還を祝う、村をあげての歓迎会の準備のためだ。

「リィナ、手伝って」 ミナ姉ちゃんが料理の準備をしながら声をかけてくれた。

振り返ると、そこには、以前よりもずっと落ち着いていて、背筋をぴんと伸ばしたミナ姉ちゃんがいた。

「ミナ姉ちゃん、大人っぽくなったね」

「そう？リィナだって、立派になったじゃない」

その時、グレン兄ちゃんが近づいてきた。

「ミナ、お疲れさま」

ミナ姉ちゃんがぱっと振り返る。 一瞬、頬が赤くなったけど、すぐに微笑んだ。

「おかえりなさい、グレン兄ちゃん」 いつもより少し低い、落ち着いた声だった。

「ありがとう。随分大人っぽくなったな」 グレン兄ちゃんも、ミナ姉ちゃんを見つめて言った。

「グレン兄ちゃんこそ……5年間、お疲れさまでした」 ミナ姉ちゃんが深々とお辞儀する。

二人の間に、なんだか微妙な空気が流れた。

前とは違う、大人同士の距離感。

私は少しだけ、複雑な気持ちになった。 みんな成長してるんだなあ。

「グレン兄ちゃん、王都での話、聞かせて」 私が割って入ると、グレン兄ちゃんが笑った。

「そうだな。色々あったからな」

私たちは事務所の隅に腰を下ろして、王都での体験を共有し合った。

「魔法学校って、どんなところだった？」

「厳しかったが、充実していた。特に魔道具製作の授業は面白かった」

「私たちも王都に行ったよ！織物ギルドで商談したんだ」

「聞いてる。パスカさんからも詳しく聞かせてもらった」

グレン兄ちゃんが真剣な顔になった。

「リィナの判断力と行動力、大人顔負けのレベルだともっぱらの評判だ」

「そんな……まだまだだよ」

「ミナも、今じゃ組合の帳簿管理を任されてるんだって？みんなが褒めてたよ」

それから、今後の技術開発方針について話し合った。

魔道具をどう活用するか、品質をさらに向上させるには何が必要か……

「グレン兄ちゃんがいなくても頑張れたけど」 私は正直に言った。

「やっぱりいてくれると心強い」

「ありがとう。でも、俺がいなくても十分やっていけてただろ」 グレン兄ちゃんが頭を撫でてくれた。

その時、タク兄が大きな声で呼んだ。

「おーい、歓迎会の準備できたぞー！」

３人で慌てて駆け出ると、事務所の前には、立派な宴会場ができていた。

テーブルには、村の女性たちが腕によりをかけた料理がずらり。

「グレン、こっちに座れ」 父さんが上座を指した。

「いや、俺はここで十分です」 グレン兄ちゃんが遠慮すると、ガイルおじさんが笑った。

「遠慮するな。今日の主役はお前だ」

村長のおじいちゃんが立ち上がった。

「それでは、グレンの帰還を祝して……乾杯！」

「「「乾杯！」」」

みんなでグラスを合わせた。 リンゴ酒の甘い香りが、夜風に混じって漂う。

宴会が始まると、グレン兄ちゃんは村の人たち一人ひとりに声をかけていた。

「5年間、お疲れ様でした。ここまで規模を大きくするのは大変だったでしょう」

「俺がいない間、この産業を守ってくれて、本当にありがとうございました」

みんな嬉しそうに、グレン兄ちゃんの成長を褒めていた。

「立派になったなあ」

「王都の学校で、よく勉強したんだろうなあ」

父さんが立ち上がって、みんなに向かって話し始めた。

「グレンが帰ってきてくれて、心強い」

「これで本当の反撃ができる」

そうだ。ベルニス商会との戦いは、まだ終わっていない。

でも、今度は私たちに強力な味方がいる。

「今度こそ、誰にも負けない体制を作ろう」 私も立ち上がって宣言した。

「ああ」 グレン兄ちゃんが頷いてくれた。

「今度は俺も一緒に戦う」

その言葉に、みんなが大きな拍手をくれた。

「リィナ、グレン、頼んだぞ」

「俺たちも力を合わせて頑張ろう！！」

宴会は夜遅くまで続いた。 久しぶりに、村全体が希望に満ちていた。

翌朝、私はグレン兄ちゃんと一緒に桑畑を歩いていた。

「この5年で、本当に変わったな」 グレン兄ちゃんが感慨深そうに言った。

「グレン兄ちゃんも変わったよ」

「そうか？」

「うん。前より頼もしくなった。それに、かっこよくなったね！」

「そうか？ありがとな。

　リィナも頼もしくなった。もう俺の妹分じゃなくて、対等なパートナーって感じだな」

その言葉が嬉しくて、私は笑った。

「でもさ、グレン兄ちゃん」

「ん？」

「王都で、他にも何か持ち帰ったものがあるんじゃない？」 私は勘で聞いてみた。

グレン兄ちゃんが少しだけ困ったような顔をした。

「……鋭いな」

「やっぱり！何があるの？」

「特別な蚕種を少し分けてもらった」

「えっ！？」

「王都でしか飼われていない、貴重な品種だ。うまく育てれば、さらに上質な糸が取れるかもしれない」

私は興奮した。

「すごい！早く試してみたい！」

「ただし、扱いが難しい。慎重に進めなければならない」

それでも、新しい可能性にワクワクが止まらなかった。

「それから……」 グレン兄ちゃんが続けた。

「王都で知り合った人に、この村のことを話してある」

「どんな人？」

「身分の高い人だ。いつか、この村を訪れるかもしれない」

私は首をかしげた。 でも、グレン兄ちゃんがそう言うなら、きっといい人なんだろう。

「楽しみだね」

「ああ。その時までに、もっと立派な村にしておかないとな」

私たちは桑畑を見渡した。 新しい魔道具養蚕システムが本格運用されれば、きっとすごいことになる。

ベルニス商会なんかに、絶対負けない。 グレン兄ちゃんと一緒なら、どんな困難も乗り越えられる。

「よし、頑張ろう」 私が拳を握ると、グレン兄ちゃんも笑って頷いた。

「ああ。今度こそ、本当に特別な糸を作ろう」

朝日が桑畑を照らして、新しい一日が始まった。

希望に満ちた、素晴らしい一日が。