第三十三話 変わりゆく村と、私の役割
グレン兄ちゃんが旅立って、1年半。私は６歳になった。
「すごいなあ……」
桑畑を見渡し、私は深く息を吸い込んだ。
目の前に広がるのは、以前とは比べものにならないほど大きくなった桑畑。
グレン兄ちゃんの誕生日をみんなで祝った時は、小屋の横にあるささやかな畑だけだったのに、今では村の端から端まで、青々とした桑の木が列をなしている。
「リィナ、感慨深そうな顔してるな」
後ろから声をかけてきたのは、タク兄だった。 もう11歳になって、村ではすっかり桑栽培のリーダー格になっている。
「うん。なんか、夢みたい」
「夢じゃないぞ。お前が始めたことが、ここまで大きくなったんだ」
そう言われても、まだ実感がわかない。
思い返せば、この一年半は怒涛の日々だった。 グレン兄ちゃんが旅立った直後は、正直、不安でいっぱいだった。 記録の管理も、温湿度の調整も、全部グレン兄ちゃんがやってくれてたから。
でも、パスカさんが「正式契約を結ぼう」って言ってくれた時、私は決めたんだ。 「私が、みんなを引っ張っていく」って。
「おはよう、リィナちゃん！」 「おはよう！」
桑畑の向こうから、村の人たちが次々と手を振ってくれる。 今では、二十軒以上の家が養蚕に参加している。
「リィナ！今日の蚕の調子はどう？」 「湿度の具合、確認してくれる？」
みんな、私に声をかけてくれる。 最初は「子どもが何を」って顔をしてた人たちも、今では頼りにしてくれてる。
「行こうか」 タク兄と一緒に、村の中心部に向かった。
そこには、一年前に完成した「マーヴェル村桑栽培組合」の事務所がある。 といっても、村長の家の隣に建てた小さな小屋だけど。
「おお、リィナ。おはよう」 事務所の前で、父さんとガイルおじさんが何かの書類を見ていた。
「おはよう、父さん。何見てるの？」
「隣村からの注文書だ。桑の苗木を分けてほしいって」
私は目を丸くした。
「隣村って、母さんの実家じゃなくて？」
「いや、もっと遠くの村だ。噂を聞いて、わざわざ使いを送ってきた」
それを聞いて、胸がじんわり熱くなった。
母さんの実家との連携は、ちょうど一年前に始まった。 最初は母さんが「実家でも手伝えることがあるかも」って言い出したのがきっかけ。 お祖父ちゃんたちが桑の栽培を始めてくれて、今では私たちの重要なパートナーになってる。
その成功を見て、他の村も興味を持ってくれたんだ。
「すごいね……」
「ああ。お前が蒔いた種が、どんどん芽を出してる」 父さんが優しく笑った。
「でも、大変そう」
「まあな。でも、嬉しい悲鳴だ」
その時、事務所の扉が開いて、ミナ姉ちゃんが顔を出した。
「あ、リィナ！ちょうどよかった。帳簿の確認、手伝って」
「はーい」
ミナ姉ちゃんは、この一年で見違えるほど成長した。 文字もすっかり上手になって、今では組合の経理を一手に引き受けてる。
事務所に入ると、几帳面に整理された帳簿がずらりと並んでいた。
「すごいなあ、ミナ姉ちゃん」
「えへへ。グレンに教わったおかげよ」
そう言いながら、ちょっと寂しそうな顔をする。 ミナ姉ちゃんも、グレン兄ちゃんがいなくて寂しいんだ。
「でも、グレン兄ちゃん、きっと喜んでくれるよ。こんなに立派になって」
「そうかな？」
「うん！手紙で報告しよう」
ミナ姉ちゃんが、ぱっと笑った。
「そうだね！今度、長い手紙を書こうかな」
帳簿を確認していると、改めて組合の成長ぶりに驚く。 参加農家数、桑の生産量、蚕の飼育数……全部、一年前の三倍以上になってる。
「リィナ、おつかれさま！」 メイナ姉ちゃんが、温かいお茶を持ってきてくれた。
「今日は午後から、新しく参加する家族への説明会があるのよね」
「うん。三家族が新しく参加してくれる」
「そっか。どんどん仲間が増えていくね。これもリィナ先生の活躍のお陰かな？」
そう言われて、ちょっと緊張した。 最初の頃は、大人の前で話すのが怖かった。 でも、今では慣れたというか……むしろ楽しみになってる。
（前世の記憶があるから、説明すること自体は難しくない。でも、子どもの私の話を、みんな真剣に聞いてくれて……それが嬉しいんだ）
「そういえば、パスカさんから連絡があったのよ」 ミナ姉ちゃんが思い出したように言った。
「今度、都市の大きな商会の人を紹介してくれるって」
「都市の商会？」
「ええ。織物ギルドの代表らしいの」
私は、ちょっとドキドキした。 パスカさんとの取引は順調だけど、さらに大きな商会となると……
（前世の知識はあるけど、この世界の商習慣はまだわからないことが多い。大丈夫かな……）
でも、同時にワクワクする気持ちもあった。 私たちの糸が、もっと多くの人に届けられるかもしれない。
「楽しみだね」
「そうね。でも、緊張もするわ」
その時、外から大きな声が聞こえてきた。
「リィナー！大変だー！」
慌てて外に出ると、支援隊の下の子が息を切らして走ってきた。
「どうしたの？」
「蚕小屋の温度計が、変な数字になってる！」
私とミナ姉ちゃんは顔を見合わせた。
「急ごう！」
組合の事務所から蚕小屋まで、全力で走った。
こういう時、グレン兄ちゃんがいてくれたらなあ、って思う。 でも、今は私たちでなんとかしなきゃいけない。
（大丈夫。この一年半で、私もミナ姉ちゃんも、たくさん学んだ。きっと対処できる）
そんな風に自分を励ましながら、私は村のみんなの期待を背負って走り続けた。
蚕小屋に着くと、確かに温度計の針が異常な数値を示していた。
「これは……壊れてるね」 私は温度計を見て、すぐに判断した。 前世の経験で、機械の故障はよく見てきた。
「えっ、壊れてるのか？」 駆けつけてきたカイト兄ちゃんが、汗を拭いながら聞いた。
「うん、多分。実際の温度は正常だよ。ほら、蚕たちも元気でしょ？」
小屋の中を見回すと、蚕たちはいつも通り、桑の葉をもりもり食べている。 もし本当に温度が異常なら、こんなに元気にしてるはずがない。
「よかった……」 カイト兄ちゃんがほっと息をついた。
「でも、温度計が壊れちゃうと、管理が大変だな」
「大丈夫。予備があるから」 ミナ姉ちゃんが、物置から新しい温度計を取り出した。
「グレン兄ちゃんが、こういうことも想定して、いくつか用意してくれてたの」
私は、ちょっと胸が熱くなった。 グレン兄ちゃんは、旅立つ前に、私たちが困らないように色んなことを準備してくれてたんだ。
「さすがグレン。用意がいいな」
「本当に頼りになる人だった……じゃなくて、今でも頼りになる人よ」
ミナ姉ちゃんが、慌てて言い直すのを見て、私は苦笑いした。 グレン兄ちゃんへの想い、まだ続いてるんだなあ。
新しい温度計を設置して、記録を更新する。 この一連の作業も、今では慣れたものだ。
「リィナ、本当にしっかりしたなあ」 カイト兄ちゃんが感心したように言った。
「グレンが旅立ったばかりの頃は、何をするにも右往左往してたのに」
「そうかな？」
「ああ。今では、村の人たちもリィナの判断を信頼してる」
その言葉を聞いて、改めて自分の変化を実感した。
（そうか……私、成長してるんだ）
前世の記憶があるから、知識的には大人と変わらない。 でも、今のこの心と体で、みんなに認められるまでには時間がかかった。
最初は「子どもの言うことなんて」って思われることも多かった。 でも、それも最近は減ってきた気がする。少しずつみんなの信頼を得てこれたのかな。だったら、嬉しいな。
「午後の説明会、頑張ろうね」 ミナ姉ちゃんが励ましてくれた。
「新しい家族の人たち、リィナの話を聞けるのを楽しみにしてるって」
「うん！」
その時、小屋の外から声がした。
「リィナちゃん、いる？」
出てみると、村の若い夫婦が立っていた。 今日から養蚕を始める家族の一組だ。
「こんにちは。何か質問があるんですか？」
「実は、桑の葉の保存方法について聞きたくて……」
私は、丁寧に説明を始めた。 葉の選び方、採取のタイミング、保存容器の作り方……
前世では当たり前だったことも、この世界の人たちには新しい知識だ。 だからこそ、一つひとつ丁寧に伝えたい。
「なるほど、そんなに細かく管理するのね」
「はい。最初は大変に思えるかもしれませんが、慣れれば簡単ですよ」
若い奥さんが、メモを取りながら真剣に聞いてくれている。 その姿を見て、嬉しくなった。
（みんな、本気で取り組もうとしてくれてる）
説明が終わると、夫婦は深々と頭を下げた。
「ありがとうございました。小さいのに、本当によく知ってるな」
「がんばってやってみるわね！」
二人が帰っていくのを見送りながら、ミナ姉ちゃんがぽつりと言った。
「リィナって、教えるのが上手よね」
「そうかな？」
「うん。難しいことも、わかりやすく説明してくれる」
そう言われて、ちょっと照れくさくなった。
（前世では、部下への指導とか、取引先への説明とか、よくやってたからかな）
でも、今の私にとって、それはただの「前世の記憶」じゃない。 みんなの役に立てる、大切な能力なんだ。
午後になって、説明会が始まった。
新しく参加する三家族と、既存の参加者たち、合わせて二十人ほどが集まった。
「それでは、リィナからお話させてもらいます」 父さんが紹介してくれた。
私は、少し緊張しながら立ち上がった。 でも、みんなの期待に満ちた顔を見ると、不思議と落ち着いた。
「こんにちは。今日は来てくださって、ありがとうございます」
最初は、養蚕の基本から説明した。 蚕の生態、必要な環境、餌の与え方……
途中で質問も出た。
「失敗したらどうなるの？」
「最初はどのくらいの数から始めればいい？」
「利益はどのくらい期待できる？」
一つひとつ丁寧に答えていくうちに、みんなの表情が真剣になってきた。
「最後に、一番大事なことを言います」 私は、声を少し大きくした。
「養蚕は、一人でやるものじゃありません。みんなで協力して、情報を共有して、助け合うことが大切です」
その言葉に、既存の参加者たちが大きくうなずいた。
「そうそう、最初はわからないことだらけで」
「でも、みんなが教えてくれるから大丈夫よ」
「困ったときは、遠慮しないで相談して」
新しい家族の人たちが、安心したような顔になった。
説明会が終わった後、一人の年配の男性が私のところに来た。
「リィナちゃん、ありがとう。正直、子どもから教わるなんてと思ってたけど……」
「はい……」
「でも、話を聞いて考えが変わった。年齢じゃないんだな。知識と経験、そして人を思う気持ちが大事なんだ」
その言葉に、胸がじんわり温かくなった。
（そうか……私、認めてもらえてるんだ）
帰り道、ミナ姉ちゃんと一緒に歩きながら、今日一日を振り返った。
「今日も1日頑張ったね」 「うん。でも、まだまだやることがいっぱいある」
空を見上げると、夕焼けが美しく空を染めていた。 桑畑の向こうに、村の家々の明かりが点々と見える。
（この景色を、ずっと守っていきたい） （そのために、私はもっと成長しなきゃ）
そんなことを考えながら、私は家路についた。 明日もまた、新しい挑戦が待っている。
六月に入った頃、待ちに待った嬉しい知らせが届いた。
「リィナ！ミナ！グレンから手紙だ！」 タク兄が興奮して手紙を振りかざしている。
「本当！？」
私は作業台に置いていた糸束を放り出して、タク兄のもとに駆け寄った。 ミナ姉ちゃんも、帳簿を抱えたまま慌てて近づいてくる。
「読んで読んで！」
「ちょっと待て、落ち着けって」
タク兄が苦笑いしながら封を開く。 久しぶりのグレン兄ちゃんの文字に、胸がドキドキした。
「えーっと……『皆さん、お元気ですか。王都での生活にもすっかり慣れました』……」
「うんうん」
「『パスカさんから聞きました。組合がそんなに大きくなってるなんて、驚きです』」
そこまで読んで、タク兄がにやりと笑った。
「『特にリィナ。君が村のリーダーとして活躍してるって聞いて、本当に誇らしく思います』だって」
「えー！」 私は顔が真っ赤になった。
「リーダーなんて、そんな大それた……」
「いいや、事実だろ」 タク兄が続けて読む。
「『俺がいなくても、みんなでちゃんと発展させてくれて、ありがとう。特にミナには、記録管理を任せきりにしてしまって申し訳ない。でも、君の几帳面さと責任感なら、きっと完璧にやってくれていると信じています』」
ミナ姉ちゃんが、手紙を聞きながらぽろぽろと涙をこぼしている。
「グレン兄ちゃん……」
「泣くなよ、まだ続きがある」 タク兄が優しく言った。
「『来年の春には、魔道具の設計図をいくつか送れると思います。温湿度の自動調整装置や、糸の品質を測定する器具なども作れそうです』」
「すごい！」 私は飛び上がった。 「グレン兄ちゃん、そんなものまで作れるようになったんだ！」
「『それから、王都でとても興味深い人と知り合いました。将来、きっと皆さんの力になってくれる人だと思います。詳しくは、また今度の手紙で』……だそうだ」
手紙はまだ続いていたけど、私の心は既に興奮でいっぱいだった。
（グレン兄ちゃん、ちゃんと成長してる。そして、私たちのことを忘れてない）
「返事書こう！」 私が提案すると、ミナ姉ちゃんが勢いよく頷いた。
「私も書く！組合のこと、詳しく報告したい！」
その日の夕方、三人で長い返事を書いた。 村の変化、新しく参加した家族のこと、組合の成長、そして都市の商会との新しい取引の話。
手紙を書き終えて、封をしながら、私はふと思った。
（私たち、本当に成長したんだな）
2年前の今頃は、グレン兄ちゃんに頼りっきりだった。 でも今は、自分たちで判断して、自分たちで解決して、自分たちで発展させている。
もちろん、まだまだ知らないことはたくさんある。 特に、これから予定されている都市の商会との取引は、私にとって大きな挑戦になりそうだ。
（前世の記憶はあるけど、この世界の商習慣は違うかもしれない。それに、6歳の私が大人の商人と対等に話せるかな……）
でも、不安よりも期待の方が大きかった。 私たちの糸が、もっと多くの人に届く。 村がもっと豊かになる。 そして、みんながもっと幸せになる。
「リィナ、何考えてるの？」 ミナ姉ちゃんが心配そうに声をかけてくれた。
「ううん、ちょっとこれからのこと考えてた」
「これからのこと？」
「うん。私たちがもっと大きくなったら、この産業はどうなるんだろうって」
タク兄が手紙を封筒に入れながら言った。
「それは……わからないな。でも、きっといいことになるんじゃないか？」
「根拠は？」
「だって、お前が始めたことだから」
その言葉に、私はちょっと照れくさくなった。
「私一人の力じゃないよ。みんながいるから、ここまで来れたんだ」
「それもそうだな」
その時、外から父さんの声がした。
「リィナ、来客だぞ」
三人で外に出てみると、見知らぬ馬車が門の前に停まっていた。 降りてきたのは、上等な服を着た中年の男性と、若い男性。
「こんばんは。パスカさんの紹介で参りました、マルコ・ジェンティスと申します」 中年の男性が丁寧に挨拶した。 「ヴェルダン織物ギルドの代表をしております」
私は心臓がドキドキした。 ついに来た。都市の大きな商会の人だ。
「こちらが、噂に聞いているリィナ・マーヴェル様でしょうか」 男性が私を見て、少し驚いたような顔をした。 「思っていたより……お若いですね」
「はい。はじめまして、リィナです。先月6歳になりました」 私は背筋を伸ばして答えた。
（大丈夫。落ち着いて。前世の経験を思い出して……）
でも、実際に目の前に立つと、やっぱり緊張する。 この人たちとの話し合いで、村の未来が決まるかもしれないんだ。
「それでは、早速ですが、お話をうかがわせていただけますでしょうか」
「はい。こちらへどうぞ」
父さんが応接間に案内して、正式な商談が始まった。
マルコさんは、まず私たちの糸の品質について詳しく質問した。 製造方法、品質管理、生産量、価格設定……
私は、一つひとつ丁寧に答えた。 前世の知識と、この一年半の経験を総動員して。
「素晴らしい」 マルコさんが感嘆の声を上げた。
「これほど品質の高い絹糸を、地方で生産されているとは」
「ありがとうございます」
「しかも、管理システムも完璧ですね。記録の精度、品質のばらつきの少なさ……都市の工房でも、ここまで徹底しているところは少ない」
隣に座っていたミナ姉ちゃんが、誇らしそうに微笑んだ。
「それで、具体的な取引条件なのですが……」
そこから先は、かなり複雑な話になった。 納期、価格、品質保証、独占契約の可否……
私は必死についていこうとしたけど、やっぱり6歳の頭では理解しきれない部分もあった。
（やっぱり、まだまだ勉強が必要だな……）
でも、父さんとガイルおじさんがしっかりサポートしてくれて、最終的には良い条件で契約をまとめることができた。
「それでは、来月から正式に取引を開始させていただきます」 マルコさんが立ち上がって、深々と頭を下げた。 「みなさま、今後ともよろしくお願いいたします」
「こちらこそ！」
馬車が去っていくのを見送りながら、私は胸がいっぱいになった。
「やったね、リィナ」 タク兄が肩を叩いてくれた。
「うん……でも、これからが本当の勝負だね」
家族みんなで囲炉裏を囲んで、今日の出来事を振り返った。
「今日のリィナは、本当に立派だったな」 父さんが嬉しそうに言った。
「あんな大きな商談を、たった6歳でやり遂げるなんて」
「でも、まだまだわからないことがいっぱいあった」 私は正直に答えた。
「もっと勉強しないと、みんなに迷惑をかけちゃう」
「大丈夫よ」 母さんが優しく笑った。
「あなたも、タクマもミナも。みんな十分頑張ってる。これからも、少しずつ成長していけばいいのよ」
その夜、布団に入りながら、私はこの一年半を振り返った。
グレン兄ちゃんが旅立って、最初は不安でいっぱいだった。 でも、みんなと一緒に頑張って、ここまで来ることができた。
組合も大きくなって、取引先も増えて、村全体が活気づいている。 私自身も、以前とは比べものにならないくらい成長した。
（でも、これはまだ始まりなんだ）
窓の外で、夜風が桑の葉を揺らしている。 明日もまた、新しい挑戦が待っている。
（グレン兄ちゃん、見ててね。私、もっともっと頑張るから）
そんな決意を胸に、私は静かに眠りについた。
6歳の私の、新しい挑戦が始まろうとしていた。
