農家の娘、異世界で国家改革始めます ―糸で国を変えた少女―

第１章

第二十八話 兄の帰郷と、始まりの布

九月中旬。

風の中に、ほんの少しだけ秋の香りが混じりはじめていた。

裏庭の小屋では、グレン兄ちゃんと父さんが最後の荷運びを終えたところだった。

作業台の上には、パスカさんに渡す追加で出来上がった糸が並べられていた。

「よっと。この箱で最後だ。あとは本人が来るのを待つだけだな」

「予定では午前中には着くって話だったよね？」

グレン兄ちゃんがうなずく。

「おーい、来たぞー！」

門のほうからタク兄の大きな声が響いた。

私は思わず飛び出した。

門の前に停まっていたのは、あの見覚えのある馬車。そして、その隣に立っていたのは――

「パスカさん！」

「おう、元気そうだな、リィナ」

パスカさんが笑顔で手を振る。

けれど、そのすぐ後ろ。馬車の荷台から降りてきた、背の高い男の人に、私は目をぱちくりとさせた。

グレン兄ちゃんが硬直する。

「……兄貴！？」

「よっ！久しぶりだな、グレン」

それは、グレン兄ちゃんによく似た、でももう少しだけ精悍な顔つきの青年だった。

グレン兄ちゃんは一瞬ぽかんとしていたけれど、すぐに顔をほころばせて兄に駆け寄った。

「なんだよ、急に！一言くらい言ってくれれば……！」

「サプライズってやつだ。驚いたか？」

「……そりゃもう！」

「すまんすまん。元々戻るのは今月末になる予定だったんだが、急遽パスカさんに拾われて、一緒に帰ってきたんだ」

「そうなんだ。元気そうで良かったよ」

「あ、そうだ！リィナは会うのは初めてだったよな？

　こいつは俺の兄で、名前はカイト。ちょうどリィナが生まれた頃、街に修行に出たんだ」

「カイトだ。今日からまた、家業を手伝う予定だ。よろしくな」

「リィナです。グレン兄ちゃんにお世話になってます。４歳です」

「…しっかりしてんな。本当に４歳か？」

「あはは。久しぶりに言われたなあ、リィナ。でも、本当に４歳だよな」

「そうなのか。は〜最近の４歳はすごいな」

二人のやり取りに、私も思わず笑ってしまった。

（グレン兄ちゃん、なんだかすごく嬉しそう……）

＊＊＊

居間に通されたパスカさんは、手土産代わりに大きな布包みを開いた。

「さあて……これが、織り上がった”布”たちだ」

ぱさり、と広げられたその布は、見た瞬間に息をのむほどの美しさだった。

「これが……リィナシルク……？」

「ああ、そうだ。これが”リィナシルク”を使った反物だ」

パスカさんが誇らしげにうなずいた。

白く光る絹布は、光の角度によって淡い琥珀色を帯びたり、きらきらとした煌きを放ったりする。

「うわぁ……」

ミナ姉ちゃんが感嘆の声を漏らす。

「触ってみてもいい？」

「どうぞ。売り物じゃなくて見本用だからな」

パスカさんが頷く。

私はそっと指を滑らせた。

（……やわらかい。なのに、しっかりしてる）

「ほかにも、混合糸で織ったものと、通常糸のものもあるぞ」

そう言って取り出された2枚目と3枚目の反物は、たしかにリィナシルクほどではないけれど、上質でしっとりとした手触りがあった。

「どれも素敵……」

「色味はこっちの方がナチュラルで、普段着にも合いそうだよね」

女性陣が口々に感嘆の息を吐く。

「……これで、洗礼式の服を作ったら、きっと素敵だろうなあ」

ミナ姉ちゃんも、うっとりとした表情で反物をそっと撫でた。

「さて、ここからが本題だ」

パスカさんが少し姿勢を正した。

「この三種類の糸は、それぞれ販売先を分けて展開しようと思う」

「都市向けには、リィナシルクと混合糸。

この辺りで開催する秋市場では、この通常糸をメインに売ってみようと思う」

「都市向けに、特別なものを。地元には、手に取りやすくて確かな品質を」

「その通り。どちらも、第一印象が大事だ」

カイトが横から静かに口を挟む。

「都市の織師の間でも、リィナシルクの評価はかなり高い。

けれど……名前も技術もない地方の新興ブランドは、初手を誤ると信用を落とすこともある。

今回は”品質”と”物語”の両方を伝えられるよう、展示や販売方法にも気を配るつもりだ」

「物語……」

私は思わずつぶやく。

「そう。あの糸が、どうやって生まれたのか。

どんな苦労や工夫があったのか。それを伝えることで、”糸”が”作品”になる」

パスカさんの言葉に、居間の空気が静かに熱を帯びていった。

（私たちの糸が、今、”物語”になろうとしてる）

その瞬間、心の奥にぽっと灯がともった気がした。

午後の陽光が和らぎはじめたころ、裏庭の作業台には、三種類の布見本と糸束が丁寧に並べられていた。

特製タグを取り付けた布は、「リィナシルク」「混合糸」「通常糸」と、それぞれ明確に分類されている。

「並べて見ると壮観だな」

パスカがそう呟き、試供用に小さく切った「リィナシルク布地」を光にかざした。

「これだけの品質なら、貴族向けの高級布として十分通用する。いや、それどころか、”特別な名前がある糸”という概念自体が革新的だ」

「この前話してた”ブランド化”……ってやつ？」と私が言うと、パスカがにやりと笑った。

「その通り。そしてその”顔”となる商品が、ここに揃ってるわけだ」

「それで……」と父さんが切り出した。「秋市場ではどう売っていくんだ？」

「そうだな、あまりにも高級なものは地元市場じゃ売れねえ。そいつらは都市の貴族向けだ。地元では、通常糸の布と糸。それと、小束の混合糸を出そう。価格は少し抑えて、そのぶん”使いやすくて品質がいい”というアピールを徹底する」

「名前はどうするの？全部”リィナシルク”ってわけにはいかないよね」

ミナ姉ちゃんの質問に、パスカさんはうなずいた。

「地元向けには、”マーヴェルの糸”という呼称を検討中だ。このマーヴェル村の産地直送感と親しみやすさを重視している」

「なるほど……」タク兄が感心したようにうなずく。

「俺たちが作ったって伝わる名前だな」

「展示台や値札、商品の説明書きも必要だね。売り場の前に貼っておくパネルみたいなの」とミナ姉ちゃん。

「じゃあ俺、説明パネル描くよ！」とタク兄が張り切ると、グレン兄ちゃんが苦笑する。

「字が読めるようになってからな」

「な、なんだとー！？」

一同が笑いに包まれるなか、カイトが控えめに提案した。

「実際に作業を手伝った子どもたちにも、一部交代制で店頭に立ってもらってはどうだ？

現場の声が聞ける良い機会になるし、客も面白がると思うぞ」

「いいね！販売体験なんて、ちょっと大人になった気分になれるかも！」とミナ姉ちゃんがにこにこする。

そのとき、私の肩にぽんと手が乗せられた。パスカさんの手だった。

「リィナ、お前がはじめて”蚕を育てて糸を取る”って言い出したとき、正直、ここまでになるとは思わなかった。でも今は確信している。この糸は、この村の未来を変える。ひょっとしたら、この国の未来も変わるかもしれん」

「……うん」

「わかってるのか？どえらいことなんだぞ！俺が投資を決めた時、”村の産業”になればいい、と、確かに考えた。だがな、そんな可愛いレベルじゃない。下手したら”国を代表する産業”に育つかもしれん。今が、その第一歩だ」

私はぎゅっと胸に手を当てた。

「絶対、成功させたい」

「成功するさ。なぜなら、”本物”だからだ」

その一言に、全員が静かにうなずいた。

「よし、それじゃあ明日は市場のブース設営に出発だな」

「俺、繭仕分け台持っていく！」

「私はタグ付け手伝う！」

「俺は値札と説明書きを書く！」

それぞれが声を上げる。

（いよいよだ）

秋市場への準備は、着々と、そして確かに進んでいた。

夕暮れが村を包みはじめたころ、裏庭の小屋にほど近い縁台では、グレンとカイトの兄弟が並んで腰掛けていた。

空にはまだ夕焼けの名残があり、桑の葉が風に揺れて、心地よいざわめきを奏でている。

「……すごい一日だったな」

グレンがぽつりと呟いた。

「だな」

カイトは短く答え、両膝に肘をのせて前屈みになった。

しばらく無言の時間が流れる。

「でもさ」

不意にグレンが口を開いた。

「……俺、やっぱりまだまだだと思う」

カイトが眉を上げる。

「なんだ、急に」

「兄貴みたいに、町で修行して、人に認められて、技術もあって……俺なんか、ここでただ、自分のやれることをやってるだけで……大したことなんて、まだ何一つ成し遂げてない気がしてさ」

カイトは、静かに笑った。

「お前……ホント昔から真面目すぎるんだよな」

「え？」

「いいか、グレン。俺がすごいとか、成し遂げたとか……そんなもんは後づけだ。俺だって、最初は”何かになりたい”って気持ちだけで動いてた」

「でも、それって……」

「でもな」

カイトはグレンの肩を軽く叩いた。

「お前は”始めた”んだよ。誰もやったことのないことを、ここで。蚕を飼って、桑を育てて、糸を取り、そして”特別な糸”を作った。これはすごいことだ。俺は、それを手伝うために帰ってきたんだ」

グレンが言葉を失ったように、兄の顔を見る。

「……そういえば、帰ってきた理由、聞いてなかったよな」

カイトが小さく息をついた。

「都市で、パスカさんから聞いたんだ。”リィナシルク”のこと。小さな村で始まった、名前を持つ糸の話。その裏には、蚕の管理や技術の工夫があるって聞いた時――ビビッときたんだよ」

「……ビビッと？」

「うるさい」

カイトが照れくさそうに笑い、グレンもつられて笑った。

「俺は、道具を作るのが好きだ。でもそれ以上に、誰(・)か(・)の(・)助(・)け(・)に(・)な(・)る(・)道(・)具(・)を作るのが好きなんだ。だったら、”家族の仕事”を支えるのが一番いいって思ったんだよ」

「……家族の仕事」

「そうだ。お前が始めたこの蚕の仕事、糸の産業は、もうお前たちだけのものじゃない。俺たち家族のものであり、村のものでもあり、やがてはもっと大きなものになっていく。それに関わりたかった。それが俺の本音だよ」

グレンがしばらく黙ってから、ぽつりと呟いた。

「……ありがとう、兄貴」

「いいってことよ」

縁台の下で、小さくコオロギが鳴いた。

＊＊＊

翌朝。

市場の設営に向けて、裏庭は朝からにぎやかだった。

「よーし、蚕の繭見本、タグ付き糸束、布のサンプル、全部荷車に積み込み完了！」

タク兄が声を張る。

「ブース用の布、展示台、説明パネルもある！」

ミナ姉ちゃんが記録帳を片手に走り回っている。

「グレン、糸の状態は？」

「問題なし。輸送中に崩れないよう、詰め方も工夫してある」

「よっしゃー、いよいよ秋市場だな！」

カイトが荷車を軽く叩いた。

「準備は万端。あとは気合いだけだ」

「うん！」

リィナが両手を握りしめて叫ぶ。

（あの日、前世の記憶を思い出し、蚕と桑を集めて飼い始めると決めた時は、まさかこんなにも早く商品化が叶うなんて、思ってもみなかった）

（でも――今は）

風が吹き抜けた。

マーヴェル村の空に、秋の気配が漂っていた。

（女神さま、どうかわたし達の”糸”が、たくさんの人に受け入れられますように…）

そして、いよいよ――

未来をつかむ秋市場が、始まろうとしていた。