１６ 竜妃の秘密１
「どういうことですか？」
「好きで竜妃をここに置いているわけではない。そうせざるを得ないから置いているだけだ」
「でも、応竜宮は竜妃様が住むための宮ですよね？ 竜妃様がいなくてもこの宮はずっとあったんですよね？」
男がまた眉を寄せた。不快に思っているようだけれど無視するわけではないらしい。一度閉じた口がゆっくりと開く。
「この国では百年に一度、竜妃を皇帝の妃として迎えることになっている。古から続くこの契約を拒むことはできない。しかも百年前の出来事のせいで後宮の外に追いやることもできなくなった。こんな呪われた宮など誰が好きこのんで建て直したりするものか」
男の言葉にカチンときた。竜との契約だとか百年前のことだとかはわからない。きっと苦々しい顔をしたくなるくらいの何かがあったのだろう。
でも、いまここにいるのはただの少女にしか見えない虹淳様だ。虹淳様が何かしたわけでも、自ら竜妃様になりたがっているわけでもない。
（それなのにこんな仕打ちをするなんて、まるで百年前の罰を与えてるみたいじゃないの）
しかも虹淳様には何も知らされず、偉い人たちが勝手に決めて勝手にやっている罰だ。過去の竜妃様に何かあったとしてもいまの虹淳様には関係ないことなのに何て酷い仕打ちだろう。
「何があったのか知りませんけど、だからって食事をあげないのは最低だと思います。いくら竜の化身だからって食べなくていいはずがありません」
「竜の化身はその身に宝珠を宿している。宝珠がある限り飲食は必要ない」
また「ほうじゅ」だ。それが何かはよくわからないけれど、わたしには単なる言い訳にしか聞こえなかった。
「だからって食べる楽しみすら奪うのはやっぱりおかしいです。しかもいないことにして世話もしないなんて、どこが大事な妃なんですか」
「皇帝が竜妃を大事な妃だと言ったことは一度もないぞ」
吐き捨てるような言葉にカチンときた。相手が皇帝陛下だろうが誰だろうが、もう関係ない。
「はぁ？ 大事な妃だからこんな立派な応竜宮があるんですよね？ わたしは二年しか後宮にいませんけど、竜妃様が一番大事な妃だってことは知ってます。後宮の誰もがそう言ってるし、皇帝陛下がそう言ってることも知ってます」
「それは歴代の皇帝が口にしていた言葉だ。いまの皇帝がそう言ったことは一度もない」
わけがわからない。同時にわかったこともあった。
竜妃様を大事にしていたのは前の皇帝陛下までということだ。いまの皇帝陛下がそうじゃなくなったせいで虹淳様は放置されてしまった。存在しているのに幽霊のように扱われているのは、皇帝陛下が蔑ろにするような言動をしているからに違いない。そう思ったら無性に腹が立ってきた。
「虹淳様は生きています。竜の化身ということ以前に生きている少女です。しかも、最初の言い方だと虹淳様が本物の竜の化身か確信してたわけじゃなかったってことですよね？ それなのに食事を用意しなかったなんて、やっぱり最低じゃないですか」
おいしそうに桃や卵を食べる虹淳様を思い出すと胸に苦いものが広がった。飢えに苦しんでいた自分や近所の子どもたちの顔まで浮かんでますます嫌な気分になる。
「飢えたことがないから、そんな仕打ちができるんです」
わたしの言葉に、男が「おまえに皇帝の気持ちはわからない」と返した。その言葉にもカチンとくる。
「皇帝陛下の気持ちなんてわかりません。でも飢えることがどういうことか、皇帝陛下だって想像くらいできますよね？」
開いた男の口がグッと真一文字になった。何かを堪えるように眉を寄せているということは想像できないわけじゃないのだろう。厳しい表情を浮かべた男が「仕方なかったのだ」と力なく、しかし吐き捨てるようにつぶやいた。
「竜妃がいなくなればいいと思っていたのは事実だ。だが、百年前のような厄災を引き起こさないためには後宮に閉じ込めておくしかない。近くにいると思うだけで不快なのに遠ざけることもできない日々に嫌気がさしていたのだ」
「百年前の厄災……って、合轟の竜巻のことですか？」
わたしの質問に男が「そうだ」と頷いた。
「あの竜巻を起こさないために虹淳様を応竜宮に閉じ込めているってことですか？」
「それが一番よい方法だからだ。そうしなければ必ず百年前と同じことが起きる」
「誰がそう決めたんですか？ 閉じ込めておけば絶対に百年前と同じことが起きないって、誰が言ったんですか？」
黒目がジロッとわたしを睨んだ。「だから理解できないと言ったのだ」とため息までついている。
「いまの話だけじゃわかりません。それに百年前のこともほとんど書物に残っていないと聞きました」
「そういえば宦官が一人出入りしていると言っていたか」
一瞬、弘徳様の顔が浮かんだ。もしかすると弘徳様まで何か罰を与えられるかもしれない。そう思ったものの、いまは虹淳様のことが最優先だ。胸の中で「弘徳様、ごめんなさい」と謝りながら男を見る。
「百年前の厄災は竜妃が起こしたものだ。数多の竜巻に襲われ、帝都の半分以上が壊滅的な被害を受けた。この後宮も半分が吹き飛んだ。とくに酷かったのはこの応竜宮だ。それほど竜妃が暴れたのはなぜだと思う？」
「わかりません」
考えたところでわからない。そんなわたしに呆れるでもなく男が続きを口にした。
「皇帝の子を生みたくなかったからだ」
「え？」
「竜の化身が妃になるため皇帝の元に現れるのは、古の時代に皇帝と竜との間で交わされた契約のためだ。多少強引なことをしたのかもしれないが、最終的には竜も納得した。それなのに竜妃はそれを拒み、挙げ句に都を破壊したのだ」
「……それって本当なんですか？」
「百年前の詳細は皇帝のみに伝わっている。禁書としても残しているが、重要な部分は皇帝から直接次の皇帝に伝えるのが慣わしだ」
男の顔が苦笑いを浮かべるように歪んでいく。
「竜妃を迎えるのは、もはやただの呪いでしかない。厄災の元凶を押しつけられると言ってもいい。百年目のいま、皇帝として生まれたことを心底呪いたくなる気持ちがおまえにわかるか？」
