D級冒険者の俺、なぜか勇者パーティーに勧誘されたあげく、王女につきまとわれてる

二章

7話 同好の士

「それ……イメチェン？」

　イヴは視線の先を、俺の頭上――頭髪に合わせ、少し不機嫌そうな声色でそう言った。

「それ？　……ああ、髪色のことか。……けっこう、似合ってるだろ？」

　一瞬、何のことかと思ったが、すぐに髪色のことだと理解する。

　いまは《変幻の指輪》で黒髪から赤髪に変えてるから、気になったのだろう。俺としては結構、赤髪もいいかなと思ってたり――

「似合ってない。すごく」

「………………」

　――したのだが、どうやらそう思っていたのは俺だけだったらしい。泣きそう。

「それで……何であなたが、ここにいるの？」

　半眼になって睨むように、問いかけるイヴ。

　……正直、ほぼ無表情だから表情の変化がよく分からない。もっとはっきり動かしてほしい。表情筋死んでんのか？

　それと……この少女がイヴだと判別できなかったのも、仕方がないと言える。だって前に見たときは、白魔術師のフードですっぽりと顔を隠してたし、こんな服装じゃなかった。

「……俺は、ここの学園長のクソ猫にはめられて、講師をやらされてるんだよ。そういうお前こそ、勇者パーティーはどうしたんだ？　クビ？」

「……クビじゃない。私は、ここの卒業生だから」

　イヴは気怠そうな声でそれだけ言い、黙り込む。

　……え、それだけ？　卒業生だから何なんだよ。言葉が足りてないんだが。

「えーっと……つまりお前は卒業生で――」

「"お前"じゃない。イヴ」

　俺の言葉を遮り、自分の名前を主張するイヴ。

「いや、別にお前の名前くらい知ってるけど――」

「"お前"って呼ばれるの、嫌い。イヴって呼んで」

「あ、ああ……別に、何でもいいけど……」

　俺としてはどっちでもいいんだが、これだけは譲れないと言わんばかりのイヴの態度に、面を喰らう。結構神経質なのかもしれない。

「それで――イヴは卒業生だから、ここにいるってことか？　母校訪問ってやつ？」

　聞くと、ふるふると無言で首を振るイヴ。どうやら、違うらしい。

「じゃあ――何か忘れ物を取りに来たとか？　もしくは誰かに会いに来た？」

「違う……でも、惜しい」

　イヴは首を振り、本当に惜しいと思ってるのかはなはだ疑問な無表情で、呟く。クイズじゃないんだから早く言えよ。

「……学園長に呼ばれたの。少しの間でいいから、白魔術師の講師をやってくれって」

　俺の思いが通じたのか、口を開き、正解を言うイヴ。……なるほど、そういうことか。しかし意外である。こいつがあのクソ猫と繋がりがあるとは……世間は狭い。

「それはまあ……大変だな。でも別に、断れば良かったんじゃないか？　無理に受ける必要はないだろ？」

　疑問に思ったことを聞くと、イヴは「事情があるから」とだけ言い、ふいっとそっぽを向いて、黙り込む。

　俺は「そ、そうか」と引きつった顔をしながら、苦笑いを浮かべた。

　なんというか……拒絶されてる感じがすごい。

　すぐ近くにいるのに、何重もの結界魔法が張り巡らされてるような感覚。「話しかけるな」っていうオーラをビンビンに感じる。……俺、なんかしたっけ？

「そ、そういえば！　レティとリーナはどうしたんだ？　一緒のパーティーだろ？」

　気まずい空気を掻き消すように、無理に明るい声をひねり出す。そもそも最初からそれが聞きたかったんだよ。完全に忘れてた。

「……レティはあのあとすぐ、グランヘーロへ呼ばれて、魔物討伐しに行った。リーナはあれから消息不明。籍は残してある」

　イヴはこちらを見ようともせずに、淡々と答える。何これ、マジで何でこんな嫌われてんの？

　……しかし、レティは魔物討伐に駆り出されてるのか。やっぱり勇者なんてなるもんじゃないな。休みもなく各地で魔物討伐とか絶対に嫌だ。ブラックすぎる。

　リーナはまあ、予想通りである。

　めちゃくちゃ怪しいけど証拠がないからパーティー除名は出来ないし、籍だけ残す結果となったのだろう。俺だったら何がなんでも騎士団に通報するけど。

「あと。ユニウェルシア王国の王女様に、あなたが何処に行ったか知らない？　って聞かれた。みんなに聞いてたけど……何かしたの？」

「……な、何もしてないけど？　なななな、何でだろうな？　覚えがないなあ？？」

「…………」

　じーっと、少し半眼になりながら、凝視してくるイヴ。俺の額にツーっと、冷や汗が流れる。

「い……イヴさん？　できれば、その……レティとラフィネには、言わないで貰えると…………助かるんですけども」

「…………」

　何も言わず無表情で、スッと親指と人差し指をくっ付け、円を作るイヴ。おかしいな。お金を要求するときのハンドサインに似てるなぁ……。

「……」

　無言で、財布を取り出して、中身をイヴに見せる。イヴはそれを見て、ふるふると首を横に振る。

　……仕方ない。ここは俺の奥の手を――

「冗談。……別に、面倒だから言わない」

　俺が両膝を地面に付け、流れるように手のひらとおでこもつけようとすると――イヴが淡々と、そう呟いた。

「……まあ分かってたけどな。本当は言う気がないなんてこ――」

「やっぱり言う」

「許して下さい」

　俺はぐりぐりと地面に頭を擦り付け、哀愁漂う姿で必死に許しを乞う。マジ言わないでくださいお願いします何でもしますから！

「言わないから……それ、やめて」

　イヴは地面に華麗な土下座をキメる俺を叩き、「早くやめて」と少し焦った声を出す。

　……どうやら、周りの視線が気になるようだ。まあそりゃそうか、ここ、普通に他の講師もいるし。めちゃくちゃ見られてるからな。「やべえ奴」「ドン引き」「ご褒美かよ」とか声が聞こえるし……恥ずかしいんだろう。

「ならよかった。約束だぞ？　絶対言うなよ？」

「分かったから……もう、話しかけないで」

　念押しすると、不機嫌そうな声でそう言い、魔導書を取り出して読み始め、「話しかけるな」オーラを醸し出すイヴ。なんかさっきよりも嫌われた気がするけど……多分、気のせいだろう。

「……」

　俺も立ち上がってイスに座り、テーブルに頬をつけて突っ伏し、寝ようとする。

「「…………」」

　隣同士でお互いに無言のまま、魔導時計がチクタクチクタクと針音を鳴らす。

　……気付けば、俺たち以外の講師は出て行ったようで、この空間には二人だけ。

「「……………………」」

　ぺらりと、イヴの読んでいる魔導書のページをめくる音が、俺の耳に聞こえてくる。

「「………………………………」」

　――正直に言おう。めちゃくちゃ気まずい。

　別に話がしたいわけじゃないんだが、ちょっとでも知り合ったやつが近くにいて、二人きりで無言はめっちゃきつい。しかもちょっと喧嘩してる雰囲気となれば、倍プッシュできつい。きつすぎる。

　席を移動しなかった自分が恨めしい。対角線上に座ればよかった。気まずすぎて寝れないし、今更移動するのは変だし……

　……そうだ。こんな時は――魔道具でも弄って、気を紛らわせよう。

　俺は異空間収納(アイテムボックス)から適当に、魔道具を何個かテーブルの上に出し、メンテナンスを始める。

「あれ？　これってどうやるんだっけ？　……やべえ、完全に忘れた」

　しかし、長らく使ってなかった魔道具だったので、メンテナンス方法が記憶から消却されていた。

　……どうしよう、適当に弄ったら壊れるかもしれんし、かといっていまメンテナンスしなかったら一生しない気がする。でも思いだせないし――

「……それ、《天翔靴(ヴィントブーツ)》？」

　必死に思い出そうと頭を捻らせていると――イヴが魔導書を読む手を止め、声をかけてきた。

　俺が「そうだけど」と答えると、イヴは魔導書をパタンと閉じ、なぜかこちらにイスを移動させてき――って近ッ！　近いんだが！？

「《天翔靴(ヴィントブーツ)》はここに魔力を入れて、最初に起動させる。それからメンテナンスしないと駄目。壊れちゃうから」

「お……おお……」

　イヴはテキパキと《天翔靴(ヴィントブーツ)》を起動させ、まるで熟知しているかのように、メンテナンスを行う。魔道具の中でも極めて扱いが難しい《天翔靴(ヴィントブーツ)》をいとも簡単に……こいつ、まさか――

「――白い鷹、化粧美人、誘導思念」

　俺はコアな魔道具好きなら分かるであろう、単語を呟く。すると、イヴの耳がぴくりと動き――　

「――《黒鷲(ノワールイーグル)》」

　迷いなく、即答した。

「……恐怖、醜悪なゴブリン、憎しみ」

「《次元幽霊(ディメンションファントム)》」

　これも即答。

「片思い、赤い呪い、ドジっ子メイ――」

「《双子人形(ツインズドール)》」

　言い終わる前に即答。

「黒い餓鬼、白い深淵、死んだ生贄――」

　――このあと、俺とイヴは30分くらい、禅問答を繰り広げていた。

　俺の問いかける質問に対して、イヴは間違えることなく、正解の魔道具を即答する。はたから見たら、何やってるか分からないだろう。

「……やるな」

「……あなたも、やる」

　俺とイヴは同じタイミングで互いに手を差し出し――ガシッと、熱い握手を交わす。

　こいつ……間違いない。かなりの魔道具好きだ。

　真の魔道具マニアとして認められるための登竜門、『これが分かれば魔道具マスター！　S級魔道具判定テスト！』の難問を難なく答えるとは……ただ者じゃない。

「「…………」」

　互いに握手したまま、目と目で会話する。

　……なんとなく、激戦を共に勝ち残ってきた戦友といるような気分になった。

　イヴも心なしか、顔が笑っているような気がする。ほぼ無表情だけど。なんとなく。

　その後――午後の授業を知らせるチャイムが鳴り響き、俺とイヴは重い足取りで、それぞれの受け持ちクラスへと向かった。

　この日から、俺たちは授業の休憩時間に毎回、魔道具の事で話し合うようになり――ここまで語れる奴は初めてだったので、とても有意義な時間を過ごすことができた。

　俺は「これが友人というやつなのか」なんて、人生初の感覚を覚え……「なかなか悪くないかも」と、そんなことを思ったのだった……。