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勇者、死す

十三代目勇者の顔が、苦痛で歪んだ。

二代目勇者の刃が、浅いとはいえ脇腹に入ったからだ。

二代目勇者は、一気に畳みかけようとする。

十三代目勇者は、まだ何とか戦えたが、防戦一方に追いやられていった。

キーン。キーン。

このままでは、いつまで守れるか分からない、と十三代目勇者は思ったが、それでも力を振り絞って、二代目勇者と刃を交わす。

キーン。キーン。

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砂漠を越えて、初代勇者は、東の国がようやく見えるところまでたどり着いた。

東の国そのものは何ともなさそうだった。

だが、その高い上空で、二人の勇者が戦っているのが目に入った。

一方が激しく攻め、他方は押され気味。

急がねば、と思い、初代勇者は勇者たちの戦うところへと向かった。

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焼け野原の王都。

突如として、大きな城が出現し、居残っていた歴代勇者たちは驚いた。

それは、ある勇者にとっては時を経てより立派になったもの、別の勇者にとっては、時間の流れによって重厚な雰囲気をまとい、古城になったものとして現れたが、間違いなく王宮であった。

「これが、ハッカーの力…」

誰ともなく、そんな驚嘆のつぶやきが漏れる。

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私は、東の砂漠に差し掛かった。

「レーダー」は確かに、二代目勇者が歴代勇者たちの敵となったこと、そして、東の国で戦っていることを示していた。

彼に、伝えなければならない。

そう思って、私は、先を急いだ。

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「私は、死んだのかしら？」

姫は、ゆっくりと目を開けた。

王都の外壁まで出て、怪物どもを相手取り、必死に戦い、そして、私はあの鉛玉に胸を貫かれて倒れたはず…。

なのに、眼前にあったのは、懐かしの王宮、思い入れのある自室であった。

「あれが、全て夢だったということなの？」

姫は、カーテンを開けた。

すると、焼けている王都から、次々と建物が、まるで雨後のタケノコのように勢いよく「生えてくる」のが目に入ってきた。

「焼けた王都、元に戻っていく王都。神の加護かしら？」

そして、自身が訳もなく、泣いていることに気付き、ベッドに倒れ込み、枕に頭をうずめた。

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十三代目勇者は、既にボロボロになっていた。後一太刀でも受けたら、もうだめかもしれない。

そんな思いが頭をよぎり、二代目勇者の刃が迫った時。

カーン。

別の刃が、それを止めていた。

「…間に合ったようだな。大丈夫か？」

初代勇者は、そう言った。

十三代目勇者は、返事もできず、気を失ってしまった。

それを見て、初代勇者は言う。

「やれやれだぜ。どうしてまたこんなになるまで戦っている？」

二代目勇者の返事は、向けられた刃だった。

その目は虚ろで、赤黒くなっていた。まるで、涙も枯れてしまったかのように…。

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私は、初代勇者が二代目勇者と戦っているのを目にした。十三代目勇者は、既に気を失っているようであった。

ひとまず、私は十三代目勇者に、回復魔法をかけた。

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十三代目勇者は、意識を取り戻した。

「初代勇者殿…」

眼前に入ってきたのは、初代勇者が軽く二代目勇者の刃を払っている様だった。攻めはしないが、やらせもしない。

初代の力は、圧倒的であった。

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初代勇者は、二代目勇者に語り掛ける。

「目を覚ますんだ。君は昔から心の脆い子だった。

でも、たとえポンゴンがなくなったって、また建て直せばいいだけじゃないか。

どうして東の国を攻撃する？復讐ですらない八つ当たりをして、何になるというのだ？」

「許せない。何で東の国は無傷なんだよ？奴らがシノビの術を駆使して、ポンゴンを丸焼きにしたんだろ？

黒幕だから、無傷なんだろ？おかしいだろ、無傷なんて。だから、これは復讐なんだ。丸焼きにしてやる。

邪魔するなら、たとえあなたでも、殺す」

二代目勇者の口調は、どこか虚ろだった。

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私は、二代目勇者に語り掛けた。

「こんなこと、やめてくれよ！ポンゴンだって元に戻る。私は、あなたを尊敬している。

そんなあなたに復讐なんて、してほしくない。あなたの復讐する理由は、元に戻れば全てなくなるんだから！」

初代と二代目の二人の勇者は、一斉に私の方へ振り向いた。

「元に戻る、だと？」

「お前、来るなと言ったろうに」

「でも、伝えるしかなかったんだ！ハッカーが、全てを元に戻してくれるということを。そうしなければ、彼は止まらないから」

二代目勇者は、少し落ち着きを取り戻したようだった。

「元に戻る？それなら、見せてくれよ。本当かどうか」

これを待っていたかのように、空に映像が浮かび、天からスズキの声が響いてきた。

「勇者様。これがポンゴンですよ。まだ再建途上ですが、間もなく全て、元通りになります」

映像を見ると、ポンゴンに開いた巨大な穴はふさがり、建物などが、半分ほどだろうか、復元されていた。

初代勇者がつぶやく。

「これは…神？」

「いえ、ただのハッカーですよ。でも時には神を超えることができたりするんです」

二代目勇者は、画面に見入っていた。

だが、やがて不気味に笑いだして、言った。

「クックック…嘘だ！こんな幻術を使って私を惑わそうとするなんて小癪なマネ、1000年早いわ！」

そして、初代勇者に刃を向けた。初代勇者は、無防備だった。

あれでは、間に合わない！

咄嗟に判断した私は、二人の間に入り、胸を刺し貫かれた。

「え、嘘…」

「こうでもしなければ、あなたは正気に戻らない…と思ったんで。ゴホ、……目を覚ましてくれ、あれは、本物のポンゴンなんだから………」

「馬鹿が。お前は残れと、だから言ったのに…。あれぐらい、私なら間に合ったのに…」

私は、二代目勇者が正気の戻るのを見て、初代勇者の嘆きを微かに聞き取りつつ、意識を失った。

これでも、私は何とかなるはずだと思っていた。

そうだよね、スズキさん。

脇役がやりそうなことを、主役がやっちゃうんですもん。困っちゃいますねえ…。

これが、作者の手を離れて動き出した登場人物ってやつですかね。

完結は近いです。が、本編完結後もちょっと思うところがあるので、連載は今しばらく続けようと思っています。