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止まった時間、そして

私は目を閉じ、覚悟を決め、迫る槍を受けようと思っていた。

槍が私に触れ、私の鎧が破られ、皮膚にチクリと痛みが走ったとき、しかし、ミネルヴァを含むあらゆる気配が消えた。

目を開けると、ミネルヴァは私に槍を向けたまま、停止していた。

空から、スズキの声が響いてきた。

「間一髪で間に合ったようですね。ひとまず、あなたの周辺以外の、世界全体の時間を止めました。今から『鋼鉄の怪物集団』の武装の制限と、勇者様の強化を行いますね。まずは、ハマナカの能力を奪っておいて、と…」

カタカタカタ。

空から音が響く。

私の口が勝手に動き始めた。

「サカモトです。スズキさんには種々の依頼を出しておきました。

スズキさんは、その気になれば、データとなったハマナカを直接消し去ることもできる、と言っていました。

ただ、この世界のことは、この世界の中でケリをつけるべきだと思いますので、私達からとどめを刺すことはしないよう、頼んでおきました。

適度に敵を弱体化して、勇者様が戦える状況を作るだけです。後は、あなたなら何とかできると思います」

「というと？」

「ハマナカを見つけ出せるように、『レーダー』はあなたに付与します。

一方で、ハマナカが持っているすべての能力は奪っておきます。

『鋼鉄の怪物集団』の指揮系統は乱れ、怪物たちは暴走するかもしれません。

が、ことが終わるまで、鉛でできたあらゆるものにかかる重力を100000倍にしておきますので、弾は届かないはずです。

それどころか、怪物たちが自らの身体を維持できるかどうかすら、怪しいかもしれません。

後は、あなたが持っている最後のアイテム、『歴代勇者召喚器』を使って、歴代勇者22人とともに、

世界をクリーンアップすれば、自然と怪物集団は駆逐できることでしょう」

歴代勇者召喚器。初代勇者が、後代の勇者に万一のことがあった時のために、死の間際に作らせたアイテム。

ミネルヴァがああなってしまったので、私は使うのを控えていたが、先代までの勇者は、

神域の楽園エリシオンで過ごしており、神性を持つ神将として、召喚の時を待っているという。

いよいよ、その時が来たのである。

サカモトが私の口を借りて続けた。

「ハマナカには反撃の余地はありません。この世界の中に入ってしまった時点で、彼の負けはほぼ確定していたのです」

「しかし、それまでに私が倒れていたとしたら？」

「仮にそうなっていたとしても、彼に勝ち目はありません。

まあ、詳しいお話は、一通り討伐が終わったらスズキさんがしてくださるはずですよ」

空から、再び声が響く。

「これで良し、と。今から、再び時間を動かしますね」

動きを止めていたミネルヴァから、禍々しい気配が引いていった。

そして、ミネルヴァは言った。

「おお、汝勇者よ。

私は、我が槍を以て、汝を刺そうとしていたのだな。して、汝が私を救ったのか？

だが、誰が私を救ったのかは些事だ。私を操った邪神ハマナカよ、私は汝を断じて許さぬ。

反撃開始である」

ミネルヴァは、私から背を向け、背後に控えていた怪物集団を一気に倒し始めた。

魔術も使えるからか、怪物集団が混乱気味だからか、その勢いは先にも増すほどであった。

そして、何やら違和感を感じたようだった。

「ハマナカの力が失われておる。創造神をも超える所業。

汝勇者よ、勇者ならぬ神の力がこの世界に働いたのだな？

その力が邪神のものならば、私は倒さねばならぬ。教えてもらいたい。これは、汝勇者の仕業か？」

「偉大なる女神ミネルヴァよ、これはこの世界の外からの支援である。彼女は、神でも邪神でもない。ただのハッカーだ」

「…ハッカー。覚えておくとしよう。今後のために、気を付けねば」

だが、ミネルヴァは、微かに笑みを浮かべていた。

警戒はしても、今は倒す必要はないのだ、と理解したようだった。

「さて、と、私も戦わねば…。歴代勇者よ、エリシオンより出でて、偉大なるそのお力を、我に貸してくれたまえ」

私が召喚器を天にかざしてそう言うと。空高くに光の扉が出現し、歴代勇者たちが次々と出てきた。

「何たることだ。王都がかつての栄光の後もなく焼け野原になっている。

ブランクープは、魔王軍にやられたのか？」

初代勇者が重厚な声を響かせ、私に問うてきたので、

「魔王は倒したが、それよりも強力な敵が現れた。だから、今こそ力を貸してほしい。

神将として、この世界に広がっている『鋼鉄の怪物』どもを残らず倒してくれたまえ」

二代目勇者が言った。

「よく分からないけど、とにかく私達が必要だということだけは分かった。敵は残らず倒すぞ！ちらばれ！」

「ハッ！」

「了解！」

他の勇者たちが口々にそう言い、22人の歴代勇者は、四方に飛んで行った。

私は、スズキから与えられた能力『レーダー』を駆使して、ハマナカの居場所を探った。

それにしても、私が死ぬ可能性も織り込み済みの作戦とは、サカモト達もえげつない策を考えたものである。

敢えて死なせて、神将にして私を強化でもするつもりだったのだろうか？

まあ、姫がいない世界なら、それも私は受け入れただろうが、それにしてももう少しマシな策を考えているとは思っていた。

しかし、気にしても仕方あるまい。

反撃の狼煙は、既に上がっていた。

こうして書いてみると、最強に近いチートの一つは、世界の外から世界を書き換えるハッカーなのでは、とつくづく思います。

まあ、ハッカーが出てくることが殆どないのは、強すぎるチートがストーリーの描写を難しくするからなのでしょうが…。