38/48

ハマナカ

途中から、視点が変わります。

私は建物を探したが、武器になりそうなものは、見当たらなかった。

武器どころか、何も落ちていない。

私は、今更ながら気付いた。

研究所は、隔離されたとはいえ鋼鉄の世界でも、最先端の知を追求する場だ。

スギの花粉に悩まされるほど過敏な人々を生み出すという、例の「綺麗すぎる」状態になっていても、何らおかしな点はない。

武器になるものなど、都合よく落ちているはずも、ないわけだ。

だが…。

「サカモト、一つだけ方法がある。お前はあの怪物のような装置を操作できる位置に回れ。

私が奴をその中までおびき寄せるから、タイミングを見計らって、奴をデータに戻すのだ。

できるか？」

「分かりませんが、やるしかないのでしょうね。操作方法が、素人でもわかるものであることを願うばかりです」

サカモトは、そう言って装置めがけて走っていった。

私は、迫ってくるカインに向かって叫んだ。

「こっちだ！三つ目さんよう！食えるものなら食ってみろよ！」

「グルルルルルララララァー！！！」

カインは、またものすごい咆哮をあげて、私を追ってきた。

私は、装置の円筒部分に向かって走った。

怪物は迫ってくる。

間に合え…！

怪物の息吹を感じるほどになった時、私は、何とか装置の円筒内に滑り込んだ。

サカモトが気を利かせて、予め装置の扉を開けていてくれたらしかった。

振り返ると、カインは、よだれを醜く垂らして、私に飛び掛かろうとしていた。

が、その態勢ゆえに、隙ができていた。

私は、怪物が飛んだ瞬間を見計らって、怪物の股の下を潜り抜け、円筒の外に出た。

そして、怪物が振り向かないうちに、急いで円筒の扉を閉めた。

「グルルルララララァー！？」

カインは、扉が閉まったことに気付き、慌てて円筒の壁を引っ掻きだした。

そして、体当たりもし始めたが、時既に遅し。

「サカモト！どうだ？行けるか？」

「えっと…、これですね。行きますよ！」

サカモトがそう言って、装置のラップトップのような部分を何やら操作すると、

円筒内に、赤い煙が漂い始めた。

「グルロォー！！グルロォー！！グル…」

怪物は少しだけ苦しそうに吠えていたが、その音も止み、…やがて、怪物は跡形もなく消えてしまった。

私は気配を感じたので、そちらに向かって言った。

「ハマナカ、いるんだろう？出て来いよ」

気配が漂っていた方から、案の定ハマナカが出てきた。

「さすがは勇者様ですね。

この世界で処分した後に送ってしまえれば楽だったのですが、あのカインをも倒してしまう以上、それは叶わないみたいですね。

ただ、これなら少しは私を楽しませてくれそうです。

カインを倒したご褒美に、少し話を続けましょう。

カインが引き起こした惨事のせいで、研究所の予算は削られ、私の給料も減らされてしまいました。

それでも私一人だったら、なんとか暮らしていけたのですが、私には、もう一人養わなければならない人がいました。

それが、あなたにフンドシイッチョの名を与えた…私の弟です」

サカモトが口を挟む。

「ハマナカ、まさか、君が全てを仕組んだのか？」

「話には順序がありますので、少しお待ちを。

弟は、ゲーマーになると称して、一日中デビクエばかりやって遊び暮らしているニートでした。

子供の頃から今まで、この私にすら一度も勝ったことのないあの弟が、プロゲーマーとして生きていけるとは、私はとても思ってはいませんでした。

時々休日に、私が付き合ってやっても、弟はいつもボロ負けして、ヘラヘラと笑っていました。

それなのに、あいつは…。

いえ、失礼しました。

二次元の現実化を研究していた私達は、新たなデビクエの開発に努めている研究チームとも交流があり、イベント用サーバーなどの話も一通り知っていました。

研究所内で研究しているのは、私達だけではないので、時には向こうの開発チームに遊びに言ったりもしました。

そんなある日、交流のあったデビクエの開発メンバーの一人から、私は、ある噂を耳にしました。

デビクエのイベントで、様々な裏技や裏ルートを駆使して、時にはたった一人で敵を倒してしまうプレイヤーがいる、と」

「それがフンドシイッチョだった訳か」

「ええ。

私は激怒しました。あの野郎、この私に対して手心を加えていたのか、と。

そして、あの日、私は家に帰って、弟を問いただしました。

『お前、本当はデビクエ強いのか？』と私が言うと、

『そんなことないよ。兄さんにも全然敵わないしね』

と相変わらずヘラヘラと笑って答えやがったんです。

そして…」

----

ハマナカは、話しながら回想していた。あの時のことを。

「嘘をつくな。兄さんはデビクエの運営チームともつながりがある。聞いたぞ。

魔王よりも強いイベントキャラを、裏技を駆使してたった一人で倒してしまう『フンドシイッチョ』がいるってな」

「…フッ、バレちゃったかあ。そうだよ、僕がその『フンドシイッチョ』。言ったでしょ？僕はプロゲーマーになるんだって」

「お前は、ずっと俺と戦うときは手加減していたのか？」

「そうだよ。僕は、兄さんのプライドを傷付けたくなかったんだ。

兄さんは、いつだって、どんな些細なことだって、僕が兄さんよりも優れていることが許せない人だから」

「ふざけるな！俺と、本気で勝負しやがれ！」

「やめときなよ。僕は兄さんが減給になって、既にプライドがボロボロになっていることを知っている。これ以上、兄さんを追い詰めたくはないんだ」

そう言った弟の瞳には、同情と憐憫が映っていた。

ハマナカは、あの表情を思い出すたびに、今でも怒りに駆られ、体は震え、口調が激しくなる。

ニートの癖に、俺の金で暮らしている癖に、…俺の弟の癖に、生意気だ。

あの時、ハマナカの頭の中で、何かが切れてしまったのだった。