婚約破棄ですか……それより私の傘はどこですか？

　雨の日が幼い頃はあまり好きでは無かった。

　外で遊ぶことができず、出掛ける際は水滴や水溜まりに注意しなければならなかったからだ。

　けれど、今は雨の日が嫌いでは無い。

　なぜなら、大好きな祖父の形見である一本の傘を堂々と差せるからだ。

　彼は私にとてもよくしてくれた。

　一緒に遊んだし、勉強も教えてくれた。

　私が笑った時、祖父も笑顔を見せてくれる。

　それが幼い頃は何よりも嬉しかった。

　だから、祖父が亡くなった時は本当に悲しかった。

　泣いて泣いて、泣きじゃくった。

　そんな時。

　私は母から一本の傘を頂いた。

　祖父のものだった。

　濃紺の布地に、銀色の持ち手。決して高価なものではない。骨組みも少し歪んでいるし、持ち手の塗装だってところどころ剥がれている。

　彼が大切に使っていたものだ。

　私はそれを貰った時。

　祖父からしっかりしろ、と怒られているように感じた。

　いつまでも泣いてなんかいるな。

　お前は貴族なんだから、もっとしゃっきりしろ！

　そんな幻聴が聞こえた。

　それからは、もう泣かなかった。

　だって、大好きな祖父に叱咤激励されたから。

　祖父の傘……私の宝物があれば、もう大丈夫だから。

　私はそんな傘とともに日々を精一杯生きていた。

　そんな傘が、今朝から見当たらない。

　そして、その理由は目の前にいた。

「マリアベル。お前との婚約を破棄する！」

　王都の劇場で開かれた慈善音楽会。

　伯爵令息のロベルトは、大勢の貴族が見守る中、私に向かって堂々と宣言した。

　彼の手には黒い傘が握られている。

　その隣には、彼の腕にしがみつく男爵令嬢のリリスがいる。

「お前のような冷淡な女には、もううんざりだ！　私はリリスを愛している。彼女こそ、私の隣に立つべき女性だ！」

　周囲から小さなどよめきが起こる。

　私はロベルトを見つめた。

　婚約破棄。

　なるほど。そういうことか。

「……分かりました」

「なに？」

「婚約破棄をお受けします」

　私があっさり答えると、ロベルトは拍子抜けしたような顔をした。

　もっと泣き叫ぶと思っていたのだろう。

　だが、彼がいずれ婚約破棄するだろうとは分かっていた。

　ロベルトが最近リリスに夢中だというのは、誰でも知っていることだ。

　人目も憚らずいちゃいちゃしてばっかりいるからだ。

　そんな女好きであり、私のことを顧みもしない彼のことなんてこっちから願い下げだ。

　しかし、今の私にはそれどころではない問題がある。

「あの、それよりも」

「なんだ。最後に言い訳でもするつもりか？」

「……私の傘を知りませんか？」

「……は？」

「濃紺の傘です。銀色の持ち手で、少し骨が曲がっています。ロベルト様は何度も見ているでしょう？」

　ロベルトの隣で、リリスが小さく声を上げた。

　そして後ろに隠していたソレを見せつけてくる。

「あら、この傘のことかしら？」

　彼女が手にしていたのは、間違いなく私の傘だった。

「どうしてあなたが持っているのですか？」

「素敵な傘だったから、ロベルト様にいただいたのよ」

「いただいた？」

　私はロベルトに視線を向けた。

「そうだ。お前は傘を何本も持っているだろう。一本くらい彼女に譲っても問題あるまい」

「……それは私の祖父の形見です」

「形見？」

「はい。祖父が亡くなってから、母が私に、と譲ってくれたものです」

　ロベルトは鼻で笑った。

「たかが傘だろう。そんな古びたものに執着するとは、実に貧しい考え方だな」

　その言葉に、胸の奥が冷たくなった。

　祖父は、雨の日になるといつもこの傘を差していた。

　幼い頃、雨が降って、何もできなくなりつまらない顔をしていた私。

　そんな私を見かねて、祖父が何度か市場に連れていってくれた。

　歩いている時。

　祖父はいつも私の側に傘を傾けてくれた。

　自分の肩が濡れていることも気にせずに。

　そして、私が大きくなったある日、祖父は笑ってこう言った。

『傘というのはな、誰かを濡らさないために差すものだ』

　その傘を、私は大切にしていた。

「返してください」

「嫌よ」

　リリスは傘を抱きしめた。

「せっかくロベルト様がくださったのに。それにこんな古い傘、あなたには似合わないわ」

　素敵な傘と言った後に、古い傘、と言うんですね。

　大方、今雨が降っているから、帰る間だけ差すために、一番年季の入っていて持っていきやすい傘があったから、それを貰ったんでしょう。

「それは私のものです」

「婚約者だったのだから、ロベルト様のものでもあるはずよ。

　……ならそれはこれから婚約する私のものでもあるはずよね？」

　思わず、私は目を瞬かせた。

　なるほど。

　どうやら彼女は、婚約者の持ち物を自由にしていいと思っているらしい。

「ロベルト様」

「なんだ」

「婚約破棄については承知しました。ただ、傘は返していただきます」

「しつこい女だな！」

　そのときだった。

「ロベルト。君は何をしているんだ？」

　背後から声が響いた。

　振り返ると、劇場の支配人が険しい顔で立っていた。

「支配人？　何かご用ですか？」

「何かご用ですか、ではない。君たちは一体、何をしている？」

　支配人の視線は、リリスの手元に向いていた。

「その傘は、どこで手に入れた？」

「ロベルト様からいただきましたけれど？」

「そうか。……ならば、ロベルト君。君は他人の傘を勝手に持ち出したということか」

「他人の傘？」

「その傘は、先代の劇場管理人が使っていたものだ。ここで働いていた頃、彼はいつもその傘を差していた」

　私は息を呑んだ。

　祖父は、若い頃この劇場で働いていた、と聞いたことがある。

　貴族の業務としての傍ら、息抜きに軽く働いていると。

　そんなものじゃなかった。

　祖父はこの劇場のもっとも偉い人だったらしい。

「その傘は、彼の孫娘が大切にしていると聞いていたが……君がマリアベル嬢か」

「はい」

　支配人は静かに頷いた。

　そして静かにリリスの方を向く。

「ならば間違いない。返してもらおう」

「で、でも！　これはロベルト様が！」

「君のものではないのだろう？」

　支配人の言葉に、リリスは口を閉ざした。

　結局、傘は私の手に戻ってきた。

　私は銀色の持ち手をそっと撫でる。

　よかった。

　本当によかった。

「……マリアベル」

　ロベルトが不機嫌そうに私を睨んだ。

「もういいだろう。婚約も破棄したのだ。これ以上、私たちに関わるな」

「……ええ。もちろんです」

「ならば帰れ！」

「そのつもりです」

　私は傘を抱え直した。

　すると、支配人がロベルトに向かって言った。

「ところでロベルト君。君は今日の音楽会で、主催者として我が劇場の備品管理を任されていたはずだが」

「そ、それが何か？」

「出演者の控室に置かれていた来賓用の傘が、一本なくなっているそうだ。それに貴重品も幾つか無いと申し出が出ている」

　ロベルトの顔が強張った。

　そして、ずっと握りしめていた高級そうな黒い傘を、後ろ手に回した。

　リリスは指に嵌めていた綺麗な指輪をギョッとした目で見つめていた。

「まさか、とは思うがね」

「そ、それは……！」

「君には聞きたいことが山ほどある。少し残ってくれ」

　リリスが慌ててロベルトの腕を離した。

「ロベルト様？　どういうことですの？

　……もしかして、先ほど下さったこの指輪も――」

「黙れ！」

　先ほどまで愛を語っていた二人の間に、早くも亀裂が入っていた。

　私はそれ以上、興味を持たなかった。

　劇場を出ると、外はまだ雨だった。

　私は祖父の傘を開く。

　少し歪んだ骨組みも、色褪せた布地も、何も変わっていない。

「おじいちゃん」

　小さく呟いて、私は歩き出した。

　婚約はなくなった。

　けれど、別に悲しくはない。

　そもそも、あの人と結婚していたら、祖父の傘を勝手に誰かへ譲るような夫になっていたのだろう。

　そう考えると、婚約破棄はむしろ幸運だったのかもしれない。

　雨粒が傘を叩く。

　その音を聞きながら、私は少しだけ笑った。

　誰かを濡らさないために差す傘。

　今度は、自分自身を大切にするために差していこう。

　そして、いつか。

　私の傘を勝手に誰かへ譲らない人と、並んで歩けたらいい。

　もっとも、そのときも私の傘は一本で十分だ。

　祖父の形見だけは、誰にも貸すつもりはないのだから。