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第24話、深海魚とマグロと、3人の幼馴染。

午前11時。

俺たちはJR京葉線のガタンゴトンという揺れに身を任せていた。

日曜日の車内は家族連れやカップルで混雑している。

俺たちはドア付近に4人で固まって立っていた。

「ねえねえ碧！今日どんな魚がいるかな！サメいるかな！？」

七瀬が子供のように俺の腕を揺らす。今日の彼女は、動きやすいパーカーにデニムのショートパンツという活発なスタイルだ。

「いるだろ、水族館なんだから。……お前、声でかいぞ」

「だって楽しみなんだもん！」

その横で、椎名はロングスカートを優雅に揺らしつつ、つり革に捕まっている。

「静かになさい、七瀬。公共の場よ。……でも、水族館なんて何年ぶりかしら。碧と来るのは、小学校の遠足以来？」

「……ん。あの時、碧、お弁当落とした」

美波が俺の背中に隠れるようにして、ボソッと言った。オーバーサイズのニットが彼女の小柄さを際立たせている。

「うっさい。その話は忘れろ」

他愛もない会話をしているうちに、電車は葛西臨海公園駅に到着した。

駅を降りると、潮の香りが鼻をくすぐる。

広大な公園の向こうに、ガラスドームの水族館が見えた。

「うわーっ！人多いっ！」

チケット売り場には長蛇の列が出来ていた。

「15分待ちか……まあ、これくらいならマシな方だろ」

俺たちは列に並んだ。

待っている間も、3人のトークは止まらない。昨日のゲームの話になりかけたが、公衆の面前で具体的なキャラ名を出すのはマズイと判断したのか、巧みに話題を逸らしていた。

この辺りの危機管理能力（？）も、彼女たちが人気配信者である由縁かもしれない。

ようやく中に入ると、そこは青い光に包まれた幻想的な空間だった。

エスカレーターを降り、大水槽の前へ出る。

「すっご……！」

七瀬がガラスに張り付く。

目の前を、巨大なハンマーヘッドシャークが悠々と横切っていく。

「見て見て碧！ハンマーヘッド！頭すごい形！」

「ああ、すごいな。……こら、ガラス叩くな」

「叩いてないもん！指差しただけだもん！」

はしゃぐ七瀬を、俺は保護者のような目で見守る。

ふと横を見ると、美波がクラゲの水槽の前で立ち尽くしていた。

ライトアップされたミズクラゲが、ゆらゆらと浮遊している。

「……美波？」

「……ん。……これ、癒される。……ずっと見てられる」

「そうか。……まあ、お前っぽいな」

「……碧も、見る？」

「ああ」

俺は美波の隣に立ち、無言でクラゲを眺めた。

静寂。水槽の濾過音だけが響く。

美波の指先が、そっと俺の服の裾を摘んだ。

一方、椎名はというと、マグロが回遊するドーナツ型水槽の前で、真剣な眼差しを向けていた。

「……素晴らしいわ。この流線型、無駄のない泳ぎ。止まると死ぬという宿命を背負いながらも、ただ前へ進み続けるこの姿……。まさに、戦士（ウォリアー）ね」

「……椎名、お前何と戦ってるんだ？」

俺が声をかけると、彼女はハッとして振り返った。

「あ、あら碧。……別に。ただ、生命の神秘に感動していただけよ」

「そうか。……なんか、お腹空いてきそうな目つきだったけど」

「し、失礼ね！マグロを見て『トロが美味しそう』なんて、これっぽっちも考えてないわよ！」

「……言ってないぞ、トロなんて」

図星らしい。

45分ほどかけて館内を一周した。

ペンギンを見て「歩き方が可愛い」と盛り上がり、深海魚を見て「エイリアンみたい」と怯え、タッチプールでエイに触って悲鳴を上げた。

全てが新鮮で、全てが楽しかった。

「最高に楽しかったね！」

出口付近で、七瀬が満面の笑みで言った。

「ええ。久しぶりに童心に帰れましたわ」

「……ん。碧と一緒で、よかった」

「あぁ！俺もすごく楽しかった！」

俺は心からそう思った。

一人でゲームをする休日もいいが、こうやって騒がしい幼馴染たちと過ごす時間は、何にも代えがたい「色」がある。

「よし、最後に記念撮影するか」

俺はスマホを取り出し、マグロの巨大なオブジェの前に3人を立たせた。

「はい、チーズ！」

パシャリ。

画面の中には、ダブルピースをする七瀬、すまして微笑む椎名、小さくピースをする美波。そして背景にはシュールなマグロ。

最高の思い出の一枚だ。

「次は観覧車ね！」

日本最大級の高さを誇るダイヤと花の大観覧車。

ゴンドラに乗り込むと、七瀬と美波は窓際にへばりついた。

「うわーっ！高い！ディズニーランド見えるよ！」

「……海、広い。……船、小さい」

俺と椎名は、向かい合わせの席に座り、そんな二人を微笑ましく見守っていた。

ゴンドラが頂上に近づくにつれ、東京湾の絶景が広がる。

「……ふふ」

椎名が不意に笑った。

「なんだよ」

「いいえ。……昔も、こうやって4人で遊園地に来たことがあったわねって思い出して」

「ああ、あったな。お前、ジェットコースターで泣いてただろ」

「なっ！？那智（なち）の滝のような涙を流したのは碧でしょう！？」

「俺は泣いてない！目にゴミが入っただけだ！」

「あはは！碧も椎名も泣いてたよー！」

七瀬が振り返って茶化す。

「……二人とも、泣き虫」

美波もクスクスと笑う。

狭いゴンドラの中で、笑い声が反響する。

頂点に達した時、俺たちは空中に浮いているような浮遊感と共に、確かな絆を感じていた。

この時間が、ずっと続けばいいのに。

そう思わずにはいられなかった。

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