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人間のフリがお上手ですね（2／3）

「君はそれでいいのか？ただ生まれたときからそこにいるというだけで、九頭団の言いなりになっていることに何の疑問も持たないのか？」

　ノイルートは初めて怯んだような顔になった。けれどすぐに無表情に戻って、「どうでしょうね」とはぐらかす。

「僕はこの生き方しか知らないので、何とも言えませんよ、そんなの。それに、一度入れば簡単に抜けられるような組織ではありませんので。ただでさえ身内に反抗的な人がいるんです。僕だけでも少しは従順にしないと身が危ないんですよ」

「でも、九頭団のために友人まで利用したことには、罪悪感を覚えただろう？」

「友人？」

　ノイルートは鉱物の入った瓶にラベルを貼る手を止めた。

「誰のことですか」

「誰って……オスカーだよ。オスカー・メイコル」

　他に誰がいるんだと思いながら私は返事したけど、ノイルートは冷笑を浮かべただけだった。

「あなたは随分友人の判定が広いんですね」

　ノイルートは再びラベル貼りを開始する。

「僕の中では、ああいうのは友人とは呼びません。でも、利用する価値はあった。だから近づいたんですよ。甘い言葉で釣って、身も心も売り渡したフリをして、僕の言うことを……」

　ガシャンと音がして、ノイルートの話が遮られる。思わず振り向いた私は、あっと声を上げそうになった。

「あ、あの、ボ、ボク、向こうの棚の整理が終わったって、言いたくて……」

　床に薬草が入ったケースを落としたまま佇んでいたのは、他の誰でもないオスカーだった。

「だ、から、その……せ、先生に、報告……して……こないと……」

　真っ青な顔のオスカーは、そのまま走り去っていった。私はポカンとしながらその背中を見つめた後、ノイルートに険しい視線をやる。

「君、オスカーがあそこにいたの、気が付いてたんじゃないのか？」

　オスカーはどこまで私たちの会話を聞いていたんだろう。もし最初からあの場にいたのなら、ノイルートが黒い企みをする集団の一員だということも、私の正体についても知ってしまったに違いない。

　でも、彼がショックを受けていたのは、明らかにそんなことが原因じゃなかった。

「私は友情や愛情を大切にしない人は好きになれないよ」

「それはどうも。僕は別にあなたに好かれたいとは思っていないので」

　ノイルートは瓶を採集日順に並べ始めた。そして、小さなため息を落とす。

「孤独な人同士、惹かれ合うものでもあるんですか？あなたと彼、似ていますからね。臆病なところも、何かを妄信的に信じているところもそっくりですよ」

「じゃあ君はルイーゼに似てるかもな」

　私は目をすがめた。

「目的のためなら犠牲を払ってもいいって思ってるところ、彼女と同じだよ」

「僕は自分の命まで捨てる気にはなれませんよ」

「命？」

「ええ」

　瓶を並べ終わったノイルートは棚に寄りかかる。

「あなたの可愛い可愛い恋人。かわいそうに、魔王なんかに関わったばっかりに死なないといけないなんて」

「死ぬ？一体何を……」

「分かりませんか？彼女、邪魔なんですよ」

　ノイルートはメガネの奥の瞳を瞬かせた。

「あなた、入学前は九頭団員に始終見張られていたでしょう。おかしなことをしないように、と。それはこの学園でも同じです。ここにも監視員がいたんですよ。もちろん、僕のことです」

　ノイルートはやれやれと首を振った。

「もちろん、四六時中つけ回していたわけじゃありませんけどね。それでも、異変に気が付くには十分でした。彼女は初めからあなたを『魔王』と呼んでいた。そして、敵対したかと思えば親密になって……」

　ノイルートは杖先をクルクルと回す。

「そんな存在を九頭団がどう扱うのか分かりますよね？彼女は深入りしすぎました。どこで情報が漏れたのか分かりませんが……とにかく、我々は彼女のことを計画遂行に邪魔な存在だと認識しています。そう、いつか必ず排除しなければならない人なんですよ」

　私は凍り付いた。排除……要するに、九頭団はルイーゼを亡き者にするつもりなんだ。

「人間のフリなんかやめて、大人しく自分が魔王であると認めたらどうなんですか？」

　ノイルートが囁いた。

「あなたは普通の人とは違うんですよ。分かっているでしょう？」

　私の呼吸が浅くなる。

　そう、分かっていた。ちゃんと分かっていたんだ。

　ルイーゼが現われるまでは。

　彼女は私の何もかもを破壊していった。価値観も、囚われていたものも、諦念も。

　でも、こうして九頭団員と話していると、かつての私に戻っていくのを感じる。あらゆるものを諦めていた自分。運命に対して悲観的だった自分。

「すでに賽（さい）は投げられているんですよ」

　ノイルートが棚から身を起こす。

「僕がどうしてこんな話をあなたにしているのか分かりますか？もう何をしても変えられないからです。どうやら彼女のおかげで、我々も計画を早めることになりそうなので」

　頭が真っ白になりそうな告白だった。

　ルイーゼは言っていた。六年後に魔王が復活する、と。でも、本当はそんなに時間はないのかもしれない。