逃げ続けてたらいつの間にかラスダンだった

逃げ切ったと思ったらまた襲われた

　先ほどのコンドルが雛鳥の鳴き声を聞きつけたのだろうか、こちらへと戻ってきているようだった。

「みなさーん、私に掴まってくださーい。親コンドルが戻ってくる前に、脱出しますよー」

　我先にと僕はポポ姉に抱きつき、続いてミミもしがみついた。

「ケイ、何やってんだ？」

「せめて卵を一つもらっていこう」

　とケイが大きな卵を抱えた。

「しっかり掴まってくださいね？　それ、じゃーんぷ」

　コンドルの巣から飛び下りる。当たり前だけど、何もしなかったら死ぬ。

「それ、パラシュートイリュージョン☆」

　ばっさぁ、と音が響いたと同時、急激に地面へと吸い寄せられた僕らの体が、がくんと減速した。僕らの頭上には、パラシュートが開いている。

　僕らはポポ姉にしがみつきながら、呑気にぷかぷかと、上空を漂った。

「それにしても」とケイ。「ポポ姉はいったい、体の中にどれだけマジックを仕込んでいるんだ？」

「そうですねぇ、一億個くらいですかね」

　ポポ姉は案外、平気で嘘をつく。

「一億！？　それはすごいなぁ！　私にもいくつか教えて欲しいものだ！」

　とキャッキャッと喜ぶケイだった。ケイはちょっと純粋すぎる。

　コンドルのせいで、いやおかげで、僕らは湿地帯を抜けていたようだった。ガタガタと山々が屹立する、山岳地帯にいるらしい。

　遠くの空はオレンジ色に染まり、少しずつ青を侵食している。風は穏やかで、徐々に僕の体の熱を冷ましていった。

「なんか、こうしてゆっくりするのって、すごい久しぶりだな」

　と僕はみんなに言った。

　この旅が始まってから一ヵ月、ずっと逃げっぱなしの毎日で、とくにここ二日は酷かった。不眠不休で逃げ続けてきた。

「下に降りたら、まずは拠点を確保しよう」

「欲を言えば、私は水浴びをしたいよ」

「私は丸一日眠りたいです」

「あたしはみんなと遊びたい！」

「勘弁してくれよ」

　と僕が答えると、みんなが声を出して笑った……けど。

「あれれ？」

　とミミが耳をピンと立てた。

　今度はなんだよ。

　日常パートやらせろよ。

「なんか、下のほうから変な音が聞こえるかも」

「変な音？」

「おい、あれ見ろ」

　とケイが下を指す。体長二十メートルもあろうかという大蛇のモンスターが、嬉々と口を開いていた。

　このままでは速やかにホールインだ。

「これを使ってみましょうか」

　ポポ姉が、手の平サイズの玉を取り出した。

「ポポお姉ちゃん、それなぁに？」

「これはイリュージョンマジックで使う、煙幕弾と言われるものですよ。これを思い切り地面に叩きつければ、もくもくと煙が出てきます」

「なるほど、蛇の視界を遮って、逃げようってわけですか」

「ええ、そうなんですけど……」と答えたポポ姉の表情が、少しだけ曇った。「蛇は熱を感知しますからねぇ、いくら視界を奪っても、逃げるのは難しいと思います」

「いや、たぶん逃げ切れると思います」

　僕は自信を持って答えた。もちろん、考えがある。詳細をみんなに伝えたかったけど、蛇がすぐそこまで迫っている中では厳しいので、僕は手短に指示だけを送ることにした。いやはや、この辺の臨機応変さは、やはり元勇者であると誰もが舌を巻くだろう。

「僕の合図があったら、ポポ姉は煙幕弾を地面に叩きつけてください」

「はい、わかりました」

「ケイも合図があったら、パラシュートと僕らを繋ぐロープを切ってくれ」

「ＯＫ！　任せておきな！」

「あたしは何をすればいいの？」

「ミミは僕に、しっかりと掴まっててくれ」

「あいわかった！」

　ミミが僕にしがみつく。

「最後に、ケイが持ってる卵は僕に」

「ああ、わかった」

　僕はケイから卵を受け取った。これで準備は完了だ。

　ゆっくりとだけど、蛇との距離が次第に詰まってゆく。五メートル……四メートル……三メートル……二メートル……今だ！

「ポポ姉！」

「煙幕イリュージョン☆」

「ケイ！」

「よしきたっ！」

　ケイがナイフでロープを切断する。煙に覆われる中、僕らは地面へと降り立った。勢い殺さず、そのまま僕らは走り出す。

「出来るだけ蛇から離れるんだ！」

　一直線に向かって走る――けど、僕が想定していたよりもずっと早く、蛇が煙幕から飛び出してきてしまった。

『シャー！！』

　最後尾を走っていたポポ姉に、大蛇は大口を開けて飛びかかる。

　振り返ったポポ姉は――なぜか懐から花束を出し、それを蛇に差し出した。

「ポポ姉！！」

　蛇がポポ姉の腕ごと、花束に噛みついた。

「ステッキイリュージョン☆」

　シュコッ、と音を立てて、花束がステッキへと変化する。ステッキを噛んだ蛇は、

『あが、あが』

　と口を開けたまま、舌をチロチロとさせた。

「うふ、想定内ですよ」

　と余裕ありげに微笑むポポ姉だったけど――。

『ガチン』

　と大蛇はステッキを噛み砕き、同時、ポポ姉の腕を無残に噛み潰した。

「嘘だろ……」

　僕の頭の中が真っ白になる。

　深い絶望が押し寄せ、立っているのもやっとだった。だけどここで絶望に支配されてしまえばパーティは全滅する。

　僕はコンドルの卵を転がし、蛇の気をそちらに向かせた。

「ポポ姉……！！」

　僕の声を弾かれるように、片腕を落としたポポ姉が、よろよろと走り出す。

　大蛇は転がる卵を追いかけ、僕らから離れていく。

　早く来てくれ――。

『キィィイイイイー！』

　僕の願いが通じたのか、上空からコンドルが飛来する。卵に喰らいつこうとした大蛇を強襲し、そのまま壮絶なバトルへと発展した。その隙をついて、僕らは岩陰に身を潜めた。

「うぅ……」

　僕の目から、涙が止めどなく溢れてきた。早くポポ姉の止血をしなければいけないとわかっていても、嗚咽を止められなかった。

「あらあら、どうしたんですか、ポーカーさん」

　ポポ姉は、いつも通りの優しげな声色で僕に囁いた。

「だってポポ姉……腕が……っ！」

「ん？　ああ、これ」

　賢者ローブの袖口から、噛み切られたはずの腕が、シュコッと生えてきた。

「アームイリュージョン☆」

　——ふざけんな。