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翌日

お久しぶりです。長らくお待たせいたしました。

春休み中に完結できるようにがんばります。

　湖底にできた泡が水面にあがってくるように、意識はごく自然と覚醒した。

　――――全部、夢か。

　自分の頬に触れた。涙が伝っていたのがわかった。

「おはようございます」

「あ、おはよう」

　美咲は、もう起きていたようだ。まどから差し込んでくる光が眩しい。時間は七時半だった。

「お母さんは、もう出ていきました」

「そっか」

　部屋は暖かった。きっと、自動で暖房がつけられていたのだろう。一般家庭でも、これくらいのことは当たり前になっている。

「あとは、学校に休むって電話しなきゃいけませんね。でも、もう少し時間がありますし、ご飯でも作ります」

「悪いな」

「いえ、趣味みたいなものです。それに、母は仕事柄家を空けることがよくありますから、自分でご飯を作ることも多いんです」

「そりゃ、頼もしいな。んじゃ、頼んだ」

「はい」

　美咲はそう言って、部屋を出て行った。足音が遠くなる。

「はぁ、あんな夢。久しぶりに見ちゃったな」

　強がってはいても、意識の下ではまだ、不安なんだろう。そりゃそうだ。相手は、生まれてこの方、ずっと恨み続けてた場所で、それは俺なんかよりも、ずっとずっと大きい。

　考えてみれば、馬鹿なことなのかもしれない。なんにしたって、敵は国家なんだ。例えそれが非公認であり、非人道的な人体実験を繰り返した異端機関であったとしても、間違いなくこの国の一部なのだ。

　それに、優香姉さん言葉が、いつも脳裏をよぎる。

　――――生きて。

　多分、優香姉さんは俺が戦うことに賛成じゃない……むしろ、反対だろう。もし、俺がいくならば、身を呈してでも止めるだろう。あの人はそういう人だ。

　けど、だからこそ俺は許せない。

　そんな優香姉さんや、他のみんなの、そして、それ以外のたくさんの命を弄んじゃいけない。

　それは、尊くて、決して犯しちゃいけないものだから。

　あの時、すでにどれだけの命が生まれ、息つく間もなく消えていったか。そして、それが成長した後、どんな惨事を引き起こすのか。

　頭の中はパンク状態だ。実験は止めなくちゃいけないけど、優香姉さんが生きてたらは反対するだろうし、今は美咲の命もかかっている。

「はぁ～」

　俺は、迷いを振り払うように起き上がった。

「悪いから悪いんだよ。きっと」

　そして、そんな意味の分からないことを呟いて、背伸びをした。

　新しい朝が始まる。新しい一歩を、踏み出す。それは世界の「悪」なのかもしれないけど、俺の「正義」だ。

　寝袋を畳んで荷物入れの中にしまった。今日からはリビングで寝る。ちょっと寒いかもしれないけど、それへの対策はある程度立てているつもりだから、問題ない。

「さてと」

　とりあえず、美咲と話さないことには何も始まらない。昨日は結局すぐに寝てしまったから、大雑把な話しかしてない。朝食から内容が重いけど、詳しい話をしていく必要がある。

　俺は暖房を切って、一階に人が一人しかいないことを確認してから。美咲のいるリビングに降りることにした。

　　　◆◇　　　◆◇　　　◆◇

　それで、いま青葉家の食卓にはとても美味しそうなご飯が並んでいる。

「なんか……すげーな」

　どれくらいすごいかというと、それ以外に言葉が出てこないくらいすごい。たしか、趣味って言ったよね。さっき。

「ありがとうございます。一日目なので、すこし腕を振るってみました」

　現在、時計が教えてくれる時刻は八時前。美咲は部屋を出てから三十分も経ってない。

「さあさあ、見てるだけじゃなくて、食べてください」

「では、お言葉に甘えて」

　俺は料理を口に運ぶ。

「うまい……」

　一応、俺も一人暮らしだし、自炊する派だから、それなりに料理はできるつもりだったけど、この短時間でこの旨さは、本当にヤバいな。話は、これを食べ終えてからになりそうだ。

　しばらくして。

　すなわち、おいしい料理を残らず食べ終えてから、俺たちは話し始めた。

「この後するのは、とりあえず、学校に電話。これは二人とも。で、午前中は自由行動。午後は作戦会議かな？」

「あれ、紅先輩も学校休むんですか？」

「ああ、俺はここから離れられないからな」

「どうしてですか？」

　とぼけたようにそういう美咲に、俺は口を開く。

「美咲の護衛だよ」

「私は大丈夫ですよ？」

「いや、大丈夫じゃないと思うぞ。よくよく考えてみれば、研究所《むこう》は美咲の居場所を知ってるんだから」

「まあ、そうですけど……」

「とにかく、俺はここを動けないよ。正確には美咲から離れられないってことだけど」

「なんだか、申し訳ないですね」

　と、美咲はくらい顔をするけれど、これは仕方のないことだった。それに、美咲ばかりが悪いわけではない。

「別に謝ることじゃないよ。話は変わって、これは当日の作戦のことなんだけど……」

「はい」

「美咲は闇属性だよね？」

「そうです」

「じゃあ、夜に行こう」

　属性はその場所の状態に左右される。それは、その属性に関連する幻子が活発化するからだ。このくらいのことは基礎知識で、誰もが知っていることだ。ちなみに俺の幻術は、あまり幻子の種類には左右されない。どちらかというと、幻子そのものの絶対量に比例する。幻子が多ければ多いほど、幻子の特性である「ものを偽る力」は強くなるからだ。

「わかりました」

「ほかに、何かあるかな？」

「あの、これは、作戦とは関係ないことなんですけど……」

「なんだい？」

「幻術のメカニズムってどういうものなのですか？」

「ああ、なるほど」

　たしかに、もっともな質問だ。けど、少し困った。なぜなら、

「えっとね、実は、俺自身よくわかってないんだよ」

　自分で言うのも恥ずかしいが実はそうなのである。これを聞いて、美咲は残念そうにうつむいた。

「そもそも、魔法のメカニズム自体も魔法の発動過程《プロセス》が知られているわけで、どうして魔法が発動されるのかっていう根本的な部分は、正確にはわかってないから」

「確かにそうですよね……」

「ただ、それとは異なるとはいえ、幻術はおそらくそれに類するものではあるよ。だから、俺の仮説でよかったら、聞かせてあげられるよ

「ぜひ、聞かせてください！」

　そう言った美咲の目はキラキラと光っているように見えた。俺はちょっと考えながら、自分の考える幻術の発動過程を話し出す。

「といってもそんなに難しいことじゃないけどね。簡単に言うと、裏世界《リュナル》の幻子をいじくって、現世《ソルラ》に影響を与えるってことになるってだけだから。ただし、今の俺の力だと、幻子がもともと持ってる、『すべてを偽ろうとする力』しか使えない。これは昨日も言ったけどね」

「えっと、それは魔法とどう違うのですか？」

「そうだね。魔法っていうのは、自分でためていた幻子のパーツを組み合わせて裏世界《リュナル》に送って、そこにある幻子を強制的にどかして、新しくはめ込んだ幻子の持つ事象を現世《ソルラ》に引き起こすんだ。けど、幻術は、効果を発動させたいと思う場所の裏世界《リュナル》に存在する幻子に手を加えて、術を発動させる。きっと、ここが一番大きな違いだと思う」

「事象は幻子の動きが引き起こしているっていう理論と、現世《ソルラ》と裏世界《リュナル》は表裏一体だっていう考えは一致してるけど、手の加え方が違うのですね」

「そーゆこと。だから、幻術は幻子が多いところの方が使いやすいんだ。その方が、幻子を楽に動かせるからね」

「なるほどー。ありがとうございました！！」

「んじゃ、次に移るか。電話かけないとな」

「そうですね」

　ここでとりあえず、朝の会は終わり。二人はそれぞれの仕事を始めることにした。

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　そして、時間はすぐに過ぎ去っていく。気づけば日は暮れて、いっそうの寒さが襲ってきた。

　美咲は自分の部屋で、俺は寝床をリビングにかえてそれぞれ温かくして眠りについた。