白い腕

泡立つ海面。

そこからゆっくりと白い腕を伸ばして。

つかまえるのは――。

喉の奥から引き攣った音を発しながら、男は目覚めた。

あの事件から繰り返し見る夢。

「許してくれよ…」

当時男には恋人がいた。

彼女は普段から、些細なことで機嫌を損ねてヒステリックになりがちで、最近は男の方もそれに付き合うのに疲れを感じていた。

その日、ドライブの途中に寄ったのはちょっとした観光名所になっている、海に突き出した崖。

気持ち程度に整えられた遊歩道は彼女の靴では歩きにくく、そこからまた機嫌が悪くなり喧嘩が始まっていた。

彼女はそうなると、すぐ私のことなんてどうでもいいんでしょうだの、死んでやるだの言い出して泣いたり叫んだりするので、それをなだめるのもいい加減うんざりしていた。

本当に、たまたまだったのだ。

彼も前日仕事のミスで上司にしこたま怒られて、精神状態は最悪だった。

彼女のヒステリーを受け流せる余裕がなかったのだ。

だから、言ってしまった。

「なら死ねば？どうせ死ぬ気なんかないくせに」

激昂した彼女はもはや何を言ってるのか聞き取れなかったが、崖の先端の方に歩いて行った。

さすがにまずいんじゃ？と思って手を伸ばした時。

彼女はよろけて海へ落ちた。

警察やら救急やら駆けつけて捜索した結果、崖から少し離れた水中に沈んでいる彼女が発見された。

男も事情聴取はされたが、彼女が落ちた時現場には他にも人がいて、喧嘩して彼女が一人で歩いて行って落ちたことが証言され、事故として処理された。

「あれは事故だったんだ」

言い聞かせるように呟いて頭を抱える。

そう、事故だった。

だからといって平気な顔で、日常に戻れるはずもなく。

あれから繰り返し見る夢は、罪悪感からなのかアイツが見せているのか、男にはわからなかった。

　(たとえ事故だとしても、忘れることは許さない。)

恋人が死んだからといって引き込もれるはずもなく、男はいつも通りに会社に向かう。

週末は、今までは彼女に連れ回されていたが、今はほぼ家で過ごしている。

　(会社と家を往復するだけのつまらない毎日。)

　(これといった趣味もない、つまらない男。)

繰り返される悪夢で、ここのところすっかり眠りが浅くなった男がうとうとしていると、遠くに波の音が聞こえた。

夢の中でまた海岸に立ち、男はその場から逃げようとした。

波の音は追いかけてくる。

岩に当たって砕ける音。

逃げろ、振り向くな。

くわっと目を見開いた。

いつもの、自分の寝室だった。

ああ、夢だった、と安堵する男の鼻に、突然磯の香りがした。

するはずのない潮の匂い。

ベッドの上に飛び起きて、辺りを見回す。

何もない。

キョロキョロと見渡すうち、潮の匂いは消えていた。

カーテンの隙間からは、外の街灯の灯りがほんのり差し込んでいるだけだった。

だがそれから、時折磯の臭いが鼻をつくようになった。

もちろん部屋には海に関係するものなど何もない。

眠りもますますひどくなってきて、事情を知る同僚に、受診を勧められて診察も受けた。

事故による精神的なストレスだかなんだか診察を受け、薬と睡眠薬も出された。

　(事故のストレスなんて笑える。)

　(そうじゃないことはよくわかっているくせに。)

薬を飲めばとりあえず眠れた。

しかし悪夢までは消せない。

その夜は、風呂に湯を張りつかっていた。

緊張でこりかたまった身体が、わずかだが楽になる気がした。

「はぁ〜」

深く息を吐いて目を閉じた。

そのままゆっくりと深呼吸を繰り返して。

ちゃぷん

反射的に目を開けると、目の前に女の手が迫っていた。

「うわぁあああああッ」

叫びながら立ち上がろうともがいて、浴槽の外に飛び出した。

そのまま浴室の外にまで逃げ、ポタポタと身体から雫を滴らせながら荒い息を繰り返す。

ようやくほんの少しだけ落ち着いて、恐る恐る浴室を覗いてみた。

ただ透明な湯が波打っているだけだった。

アレは見間違いなんかじゃない。

男は思った。

アイツが、俺を連れて行こうとしている。

一人で大人しく死ぬような女じゃなかった。

このまま怯えているだけじゃ、俺はアイツに捕まってしまう。

お祓いをしなければ。

それから信頼のおける友人に事情を話して――。

『死んだ彼女がどうも成仏できずに、俺の周りにいるような気がする』というようなことにして。

それから人づてに、霊能力者という人を紹介してもらい、男はその人に会いに行った。

県外まで車を走らせて、友達に付き添ってもらって、そこまで行った。

どこにでもいそうな中年女性といった風貌の人だったが、男を見るなり眉をひそめた。

そして男が事故のこと、その後の怪異のことを話すと、霊能力者はさも当然と言わんばかりの様子で話し始めた。

「とても念の強い女性が、あなたにしがみついています。これから除霊を試みますが、一度では無理かもしれません」

その後除霊を受けた。

お経のようなものを唱えながら、女性は何かで男の頭や背中をトントン叩いて回っていた。

唱え始めてすぐは、男の身体にはぎゅううっと締め付けるような圧迫感があった。

それが、終わる頃にはふっと軽くなっていた。

「除霊で、一旦女性は引き離しました。しかし、とても未練が強いので、一回で完全に引き離すのは無理でした」

除霊が何回か必要だと言われたが、それでアイツが離れるなら、拒否するはずはなかった。

帰り道、助手席で友達が遠慮がちに話し始めた。

「お前の彼女、結構激しい人だったけど、死んでからもすごいな…」

周りから見ても、そうだったんだな、と改めて思わされた。

なおさら、感謝されこそすれ、恨まれる筋合いはないじゃないか。

生前あれだけ俺を振り回しておいて、死んでも許してくれないのか。

男は恐怖より腹ただしさを感じ始めていた。

それも、今日の除霊で女が離れたおかげなのかもしれない。

除霊は確かに効果があったようで、悪夢も磯の臭いからも離れて、久しぶりにまともな日常を過ごしている気がした。

しかしそうなると、一度では無理だと言われたのが恐ろしく感じられた。

それほどの悪霊なのか、彼女は。

平穏はひと月と保たなかった。

目が覚めると部屋中に立ち込める磯の香り。

ビショビショの床。

男は取り乱して霊能力者に連絡を取り、無理を言ってその日のうちに向かうことにした。

一人で車を運転して、目的地へ向かう。

その途中で雨がぱらついて来たと思ったら、あっという間に数メートル先も見えない土砂降りになった。

慣れぬ道で怖いので一旦路肩に停め、雨が通り過ぎるのを待つことにした。

ところが雨で、道脇の用水路が増水し溢れて道路が冠水し始めた。

仕方なく発進させてその場を抜けようとしたとき、助手席に彼女が座っていた。

「うわぁあああああ！」

運転席のドアを開け、雨と泥水の中へ転がり出た。

男はもう正気ではなかった。

車から離れようと、水たまりの中を走って、そして、落ちた。

男は用水路から海まで流されて、遺体で発見された。

警察は事故として処理したが、なぜ雨の中車から降りたのか、目撃者もなく分からないままだった。

　(これでもうふたりはずっと一緒。)

　(ねぇ、あなた。)