27 殺人
腰をぐっと落とし、体を覆うように木盾を構える。
十分な踏ん張りが効かなくてもいい。一発を凌げれば。
目の前からは”小柄”が、俺の目をじっと見据えたまま突っ込んでくる。
握力も万全ではない。腕に巻き付けた木剣と木盾の柄をさらにきつく締め付ける。
――来る。
その斬撃は、上から。
ダッシュの加速と、体重を乗せた、俺を一撃で殺すための剣。
技の選択といい、判断の早さといい、やっぱこいつらの方が俺よりも何枚も上手だ。
そんなことが頭に浮かぶ。
と同時に、鈍い音と衝撃。
そいつの叩きつけるような斬撃に耐えられなかった腕が、木盾ごとぎゅっと押し込まれ、まるで剣が直接俺のおでこに当たったかのような鋭い痛みが訪れる。
しかしここで簡単にやられるわけにはいかない。
まだひくひくと引きつる体中の筋肉を総動員し、なんとか耐えようと歯を食いしばる。
「ぐっ――っ！」
それでも体は沈んでいき、とうとう立っているバランスの限界を越えようとしていた。
――ただではやられねぇ、絶対。
最後の力を振り絞り、もはや空中に浮くかのように俺に全体重をかけているそいつの剣を、体ごと捩るようにして外側に弾く。
「ぐへっ」
俺は地面に捨てられるように放り出されるが、”小柄”も剣を弾かれ体が流れる。
肩に張り付いていた赤スラは、俺が倒れる時に慌ててぴょんと飛び、俺の胸の上に遅れるように着地してきた。
「ってて」
痺れの残る腕の上から全力の一撃を受け、一層ジンジンと痛む。
ふと気が付くと、そんな俺を見下ろすようにして、いち早く態勢を立て直した”小柄”が剣を振りかぶっていた。
俺はぐっと眉をしかめる。
その光景にではない。
胸元から発せられる”熱”に対してだ。
直撃。
剣が振り下ろされるよりも速く、赤スラの火炎がボウッとそいつを燃え上がらせた。
やはり分裂したてで魔力が足りないのか、普段スライムが使う魔法と比べるとかなり劣るが、それでもその男は全身に浴びた炎から逃れように体をくねらせ、剣を捨ててローブも脱ぎ捨てる。
特殊なローブなのか、燃え移った火はすぐに消えてしまうのだが、その時、急場を凌いでフーッと息を吐いた”小柄”の顔が、残像のようにブレた。
気持ちいいくらいに躊躇なく、緑スライムの体当たりがこめかみを打ち抜く。
頭を上空へ跳ね上げ、そいつはまるで自動車の衝突実験に使われるダミー人形のように体をぐわんと大きく揺らしすっ飛んでいく。
――ナイス！
俺は体の上に乗っている赤スラを地面に置いて立ち上がり、落下したそいつにトドメを刺しに行く。
腕はまだ痛むが、さっきの一撃が気付けになったのか、ようやく体もそれなりに動くようになってきた。
地面に倒れるも、まだ息のあるそいつの横に立ち、木剣の柄が巻き付いてる方の腕を挙手するようにスッと高く上げ……一気に振り下ろす。
その時、これも策だったのか、それとも死に際の一撃というやつだったのか、剣も無いそいつが俺の攻撃に対して隠し持っていたナイフを振り抜いた。
ぐしゃり。
と、頭蓋骨を砕く音が鳴る。
「っ！」
濡れた大地に血の花が咲く。
――殺った。
木剣から伝わる感触で、俺はそう確信した。
しかしまだ戦いは終わっていない。
振り返り、あの黒い短剣を持っていた魔法使いの方を見ると、そいつは森へ向かって逃げようとしているところだった。
逃げてくれるならこっちとしてももう戦わなくて済むのでありがたい。
が、
「逃がしたらよくないよな」
あいつが人間の住処に帰った時、何を言われるかわかったもんじゃない。
こいつらは出会った時から俺らを警戒していた。
攻撃するのにも迷いがなかった。
残念ながら、仲良くできるような感じは到底しない。
あいつが帰って俺らの事を言いふらせば、より多くの人間共を引き連れて俺たちを殲滅しにくるかもしれない。
全ては可能性の話だが、そんなリスクのある芽を残しておく理由はない。
――森に入られたら面倒だ。
”短剣”を追いかけるため、俺は急いで木剣を飛ばして飛んでいこうとする。
「いってぇ！」
しかし、突如腕から痺れとは違うズキっとした痛みが走り、慌てて体を地上に降ろす。
右腕を見ると、手首のあたりからだらだらと血が流れていた。
――あの時か。
”小柄”な男を仕留める時にカウンターのように放たれたナイフの一振り。それが俺の手首を深く傷つけていた。
その傷の先で、腕に巻き付けるようにしていた木剣の柄の一部が欠けている。もしこれがなかったら、より深く、それこそ致命傷となるレベルの傷になっていたかもしれない。
背筋が凍る。
医療の無いこの荒れ地では、たかが切り傷と侮ることはできない。
しかし今はこの怪我のことは後にして、”短剣”を追いかける方法を考えなければいけない。
今やろうとしたように、左手の木盾に魔法をかければ、あいつに追い付くことはできる。しかしそれで追いついたとして、傷のついたこの腕であいつをちゃんと仕留められるのだろうか？ また自分を過信しているんじゃないか？
迷ってる暇はない。
ふと足元を見ると、血が垂れる俺の腕を心配げに見上げているスライムたちが集まっていた。
よし。
「お前ら、あいつの足を止めてくれ！」
そう頼むと、スライムたちはピンと体を張り、任せろとばかりに逃げる”短剣”に向かって跳ねていった。
しかし、スライムのスピードもかなりのものとはいえ、全力で逃げるあいつが森に逃げ込む前に捉えられるかはわからない。
「ふぅ」
とひとつ息を吐き、木盾を腕から外して目の前に浮かせる。
――集中しろ。
木剣を顔の前で伸ばし、目線と合わせガイドにして狙いを定める。
植物魔法を使った遠距離攻撃は難易度が高いとはいえ、一直線に移動している標的が相手ならばその限りではない。
……大丈夫。俺ならできる。
そう言い聞かせ、逃げる”短剣”の背を睨みつける。
その距離、約50メートル。
息を止め……イメージする。
同時に、ヒュッと音がして、木の盾は空中を滑るかのようにして飛んでいった。
その時がくるのはあっという間で、風切り音に気づいた”短剣”が振り返る間もなく、高速で飛ぶ木盾がその背中に命中した。
鈍い音と共に、崩れるように地面に転がる”短剣”。
「よしっ！」
と喜ぶも、俺はすぐにそいつを追いかける。
痛むのか、”短剣”は肩を押さえ、また立ち上がって逃げようとするが、そこに追い付いたスライムたちが飛び掛かり、地面に引き倒す。
さすがに魔物が体に張り付いてる状態で、そいつらを無視して逃げることはできないのだろう。”短剣”は体にくっ付いたスライムを引き離そうとするが、ぷにぷにむっちりボディのスライムたちはそう簡単には剥がせない。
そいつは一度、”森の方を見る”。しかし、逃がしてやるつもりは毛頭ない。
そうやってじたばたしているところに俺も追いつき、”短剣”に対して木剣を構える。
――植物魔法に頼り切りっていうのも考え物だな。
今度はさっきの”小柄”の時みたいな反撃を食らわないよう、用心して近づき、木剣を持った手を軽く引く。
”短剣”も俺に気づいたのか、苦々しい表情をしながら、ずっと大事そうに持っていた黒く輝く短剣をこちらに突き出す。その時、深めに被っていたフードがずれ、後ろで結っていたであろう長い髪がそこからこぼれた。
構えられた短剣に、ほわっと光が集まり始める。
「させるか」
トンッ。
と、倒れているそいつの喉元に、木剣を突き刺す。
骨を砕く感触。
そいつは目を見開き、一瞬の静寂の後、口から赤黒い血をごぷっと吐き出した。
黒い短剣に集まっていた光が霧散し、カランと小気味よい音を立てて地面に転がる。
「……ふぅ」
そいつの目の焦点がどこにも合わず、開いたまま何も映さなくなったのを確認してから後ろを振り返る。
少し離れたところに、物言わぬ屍となった2つの人間だったもの。
「っはぁ！」
大きく息を吐いて、一歩二歩と後ろに下がり、倒れ込むようにして尻もちをつく。
「いっ――！」
安堵からか、つい怪我のことを忘れ右手を地面に付いてしまった。
「これ、治んのかな」
まだ血が流れる、ズキズキと痛む右の手首を押さえる。
女に取り付いていたスライムたちも、ひょこひょこと俺の周りに集まってきて、心配そうにこちらを見てきた。
「ははは。ありがとうな。お前ら」
上体を起こして胡坐をかき、無事だった左手を開いてスライムに向け、ほいっと声を掛ける。
すると、スライムたちはパチンパチン！ と、”6匹とも”それぞれ手のひらにタックルをかましてくれた。
覚えてたんだな。
いつぞやのハイタッチ。それをスライムが覚えていてくれてたことがどこか嬉しい。
空を見上げると、もう東の方は暗くなりはじめていた。
さっきまでの喧騒はどこへやら。風と、木々が揺れる音しか耳には聞こえてこない。
まるで人間たちとの戦いなんてなかったみたいに、荒れ地での日常が戻ってきていた。
「ああー……生きてるー！」
安堵と喜びの声が、心の奥底から湧いて出てくる。
初めて人間と戦った。あいつらは魔物より賢く、厄介な相手だった。間違いなく俺より強い存在だった。
どこかひとつ展開が変われば、俺が死んでいてもなにもおかしくはなかった。
それでも……生き残ったのは俺たち。
スライムのおかげで、今日もまた生き延びることができた。
この手で初めて人を殺したというのに、俺の心はどこか晴れやかで、満ち足りたような気持ちだった。
