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２８．乗り掛かった舟

　高級娼館セクレの正面の扉に明かりが灯った。

　「ああ、娼館が開店してしまったわ！」

　セクレの向かいの通りに、家紋を伏せた馬車が何台も停まっている。

　そのうちの一台の馬車から、マリーズとノエルがセクレの様子を見守っていた。

　「お嬢様……問題が起こりました」

　「これ以上どんな問題が起こるっていうの！」

　ノエルの指差した方向を見たマリーズは、全身から血の気が引いた。

　「う、嘘でしょ……あの男は！」

　◇

　ナタリーは、手際よく私に濃い化粧を施していく。

　瞬く間に胸元の開いたドレスを着せられ、後ろから羽根でも生えてきそうな金の装飾の椅子に座らされた。

　「ジニー、すっごく綺麗よ！　素顔も美人だけど、映えるわね」

　「あんた、スタイルも良いね。着てた野暮ったい服は捨てちまったよ」

　「捨てた……」

　ナタリーとクララの勢いに押され、思考が追い付かない。

　（えーっと、どうして私はここに座っているの？　それにしても生地の薄いドレスね……）

　「はい、これ」

　小間使いの少年から赤いベールを手渡された。

　（男の子まで働いているの！？）

　私が物珍しそうに見たからか、男の子はバツの悪そうな顔で走り去ってしまった。

　「ここでは、そういう視線は蔑みよ。さぁ……このベールを被って」

　ナタリーに言われるがまま、視界がギリギリ見えるベールを黙って被った。

　娼館の客たちが応接間に入って、女性たちを舐めるように品定めしていく。

　濃い化粧とベールのおかげで、誰も私がサレット侯爵令嬢とは気づかない。

　（男性の視線をこんなに気持ち悪く感じるなんて……）

　「怖い……。アベル様……」

　無意識につぶやいてしまった。

　ナタリーがその言葉に反応して、私の方を振り返った。

　「アベル様を知ってるの？　ハッ！　あいつが来たわ！　ジニー隠れて」

　急にナタリーに手を引っ張られ、部屋にあった衝立の向こうに連れて行かれた。

　「あいつ？」

　「ええ、最近よく来る客よ。素行が悪くて、支配人も手を焼いているわ」

　ベールと衝立で男の顔はよく見えない。

　「オイ、支配人、とびっきりの上玉を紹介しろよ」

　品のない大きな声を聞いてピーンときた。

　「あの男！」

　「ジニー、知ってるの？」

　（知っているもなにも、『ハート・ストア』の前で私をさらおうとしたクズ男よ！）

　「ちょっとね……」

　「そう……あまり良い関係じゃなさそうね。会わなきゃ大丈夫よ。支配人があしらうまで、ここで待つといいわ」

　やっと支配人らしき男が部屋に入って来た。

　「あれが支配人？　なんて言うか……あんなに分厚いレンズの眼鏡をかけて、想像とはずいぶん違うわね」

　束ねられた青い髪、シャツの上からでも分かる鍛えられた腕や背中が目を引く。

　その佇まいは、ここに似つかわしくないように感じた。

　「どこかで会ったような……気のせいね」

　「いつもの支配人と違うわ。あんなに背は高くないもの」

　「えっ？」

　（なんだか嫌な予感がするのだけれど……）

　「お客様、騒がれては困ります」

　「ハァ？　平民風情が俺に口応えするのか！　支配人は黙って女を紹介すりゃいいんだよ」

　「あら、本当に根っからのクズね」

　「ジニー、静かにしないと見つかっちゃう」

　ナタリーに注意されて、口をグッと噤んだ。

　「そうだ、あの女はどこだ？」

　「どのレディでしょうか？」

　「娼婦にレディ？　笑わせるな。あの女だよ。ナタリーだ」

　私は驚いてナタリーを見た。

　ナタリーの体が小刻みに震えている。

　「大丈夫よ……大丈夫。今日はきっと、あの方も来てくださるわ」

　自分に言い聞かせるようにナタリーは呟くと、クズ男の方へ行こうとした。

　「だめ！　絶対にだめ！　危険な男よ、何をされるか分からないわ」

　今度は私がナタリーの手を引っ張った。

　「ありがとう、ジニー。あいつが危険なクズ男ってこと……知ってるの」

　私はハッとした。

　ここは娼館……客を拒むことはできないのだ。

　ふいに、あの小さな酒場でのアベル様とナタリーの仲睦まじい姿が脳裏をよぎり、胸がギュッと締め付けられた。

　（この気持ちは同情？　それとも……嫉妬？）

　「ナタリー、あなたはここにいて」

　（大丈夫……ベールさえ取らなければ私とは分からないはず。隙を見て、マリーズたちに助けを求めるのよ）

　平民が貴族に刃向かえば死罪。

　だけど爵位が高い私は、逆にあいつを罰することができる。

　「私がお相手しま……してあげてもいいわよ」

　衝立から飛び出し、クズ男の前に仁王立ちしてやった。

　クズ男は、品定めするように気味の悪い視線を向けてきた。

　「へぇ、なかなかの上玉じゃねえか」

　「当たり前よ」

　舐められないように精一杯の虚勢を張った。

　「フンッ、その澄ました態度がいつまで続くか楽しみだ」

　乱暴に私の手を取ると、他の貴族を押し退けずかずかと階段を上っていく。

　（他の貴族にまで横柄な態度ね。……バカなのかしら）

　「ちょっと、お客様、勝手な行動は慎んで……って、おいおい、今のレディって……」

　私を見て呆気に取られていた支配人が慌てて後を追って来たが、もう間に合わない。

　連れて行かれた部屋の扉の鍵が、無情にも大きな音を立てて閉まった。

　「いやいや、そんなはずないよな。あの後ろ姿……鮮やかな赤い髪……」

　支配人は独り言のように呟いて、ハッとして口を押さえた。

　「俺……アベルに殺されるかも」

　「あ、あの、もしかしてアベル様のお知り合いですか？」

　「ん？　君がナタリーか。アベルから聞いているだろう？　俺はルディだ。ねぇ、今のレディは？」

　「今日来たばかりの新人ですけど」

　「新人……の名前は？」

　「ジニーです。あ、あの、アベル様は？」

　（ジニーって、ユージェニーの愛称だろ！？　もう確定だな。でも、なぜここにいるんだ？）

　「聞いてます？　アベル様はどこですか？　私の情報が役に立ったんですよね？」

　ナタリーがルディの腕を掴んで強く揺らす。

　「しーっ、声が大きいよ。今日は事前の内偵だから俺ひとりだよ。アベルから聞いているだろう？」

　「でも……」

　ナタリーは急にシュンとなった。

　（まさか、アベルが任務以外で娼館に来るとでも？　こじれたりしなければいいが……）

　「とにかく、アベルに言われた通り、俺の内偵に協力してくれ……」

　「はい……地下への扉はこちらです」

　ナタリーは、支配人に扮したルディを娼館の奥へと案内する。

　（でも、ユージェニー嬢をこのまま見過ごすわけには……。いや、いや、俺は今日は娼館の内偵という任務があるんだ。あー、もう！）

　ルディは踵を返した。

　◇

　乱暴に私が連れて行かれるのを、娼館では日常なのか他の客たちは素知らぬ顔をしている。

　支配人の焦りを見て、もう頼れないと悟った私は、とにかくクズ男から距離を取った。

　「ハハハ、この部屋は窓が無いからな。まだ逃げるつもりか？」

　（ああ、窓が無いわ！　扉……開ける前に捕まってしまうわ）

　もうなりふり構っていられないと、私は大きな声で叫んだ。

　「誰か助けて！　助けて！」

　「大きな声を出すな！」

　クズ男は私の頬を思いきり打った。

　「きゃっ」

　その衝撃でベールが外れ、私はベッドに打ち付けられた。

　（あっ、ベールが！　だ、だめよ、顔を見られたら……）

　咄嗟に枕で顔を隠す。

　「お前よっぽど顔を見られたくないみたいだな……もしかして元貴族か？」

　少しずつクズ男が距離を詰めて来る。

　時間が巻き戻る前、ジョセフに追い詰められた時の記憶が蘇って、体の震えが止まらない。

　（思い出したらだめ……しっかりするのよ！）

　自分で自分を鼓舞する。

　でも、垣間見えるクズ男の顔は、どんどん欲にまみれて醜く歪んでいく。

　とうとう私の足首を掴んだ……。

　激しく抵抗しても、所詮、か弱い令嬢の力では太刀打ちできない。

　布を引き裂く音がして、怖さと悔しさで大粒の涙があふれ出た。

　（もう、だめ……怖い。お父様！）

　だけど、叫んだ名前は……。

　「アベル様！」

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