月明かりの妖姫

紅ノ宮編

第三十三舞 狭間

　強く激しい雨が降っている。辺りは暗い。息は上がっている。あちこち破れ、汚れた着物は雨水を含み重い。

　視線の先には禍々しい大きな生き物が倒れていた。振り返ると人間も一人倒れている。

　その人間に近寄ろうと一歩踏み出すと、足の力が抜け地面に倒れ込んだ。体は鉛のように重く、全く動いてくれない。それでも懸命に手を伸ばす。知らぬ間に涙が一筋頬を伝っていた。

　すると、頭の中に太陽のように暖かく、優しい声が響き渡る。

『いいかい。何があっても妖を恨んではいけないよ。妖と共に暮らすのも妖祓師の努めだからね』

「ーっ！」

　紫苑はバッと起き上がる。布団の中で大量の汗を描いていた。呼吸も荒い。布団を強く握りしめていた。

　先程のことが夢だと理解すると蹲り、顔を埋める。

「…俺は、どうしたらいいんだよ、先生…」

　夢から覚めたはずなのに、外は薄暗く、雨が降っている。その雨は強く、この一晩は止みそうにない。

　任期が終わる三十日前になった。相変わらず日和は黙々と仕事している。けれど休憩中は遠子達が話している輪によく入るようになった。ただ頷いているだけだが、それでも楽しいものである。割と毎日楽しい日々を送っている。あと三十日で任期が終わることに少し残念がっている自分がいた。

　ある日の昼休み。遠子は果莉弥のお付きに行っている為、他の侍女達で昼ご飯を食べていた。

「わあ！皆さん見てみて！」

　真菜の大声に日和達は真菜を見る。そこには真菜の横に座っている犬がいた。御苑内に犬を飼っている話は聞いたことない。野良犬でも入り込んだのだろうか。

「真菜、どうしたのその犬」

　紗綾がジトっとした目で真菜を見る。日和は犬に近づく。

「なんか屋敷の中に入ってきたみたいです」

「え〜どこの犬よ」

　伊万里が嫌そうに犬を見る。苦手なのだろうか。

「ワンッ」

　犬が日和に向かって吠えた。その瞬間、何か違和感を感じる。傍にいた雪葵を見ると犬を凝視している。日和は庭に降りる。

「真菜さん。その犬、恐らく迷子だと思います。なので外に出してきますね」

「そうだね。私も行くよ！」

「いえ、私だけで大丈夫です。門番に引き渡すだけですから、すぐ戻ってきます」

　日和は紗綾を見る。紗綾は仕方なさそうに頷いた。

「早く戻ってきなさいよ。最近、帰ってくるの遅いし、その上服汚して帰ってくるんだから」

「あはは、すみません」

　大抵、妖と対峙していることが多い為、帰りも遅いし、衣類もボロボロにしてしまう。そろそろ怪しまれそうなので、気をつけなければ。

　御苑の南門に行く。その近くの死角に移動して、日和は犬を見下ろす。

「私に用があるんでしょ？」

「…流石は妖姫様。よく気づかれました」

　犬の妖が口を開く。人間と意思疎通できるようだ。

「私は送り犬。本日は妖姫様に来ていただきたい場所があり、お伺いしました」

「…どこに？何をすればいいわけ」

「それは後ほどお伝え致します」

　送り犬が突然遠吠えを始める。日和と雪葵は戸惑う。

「急に何して…っ！」

　日和はハッと違和感を感じて足元を見る。そこには砂利のはずの地面に沼が存在していた。日和と雪葵が、沼に沈んでいく。

「何これ！どうするつもり⁉︎」

「傷つけたりなどしませんのでご安心を。お連れするだけです」

「だからどこに！」

「気持ち悪いよぉ〜。大きくなりたいのになんでか力が入らない〜。大きくなればこんな沼、蹴散らせるのに〜」

　雪葵にどうしようもできないのなら、打つ手がない。

　顔も沈んでいく。日和は必死に手を伸ばすが、どこも掴めず、また誰も掴んでくれない。

「また後ほどお会い致しましょう。妖姫様」

　その声が聞こえたと同時に日和の意識が途絶えた。

　何も見えない。どこまでも続く真っ暗な闇。手を伸ばそうとして、ハッと目を覚ました。それでも辺りは真っ暗だ。

「…どこ、ここ」

　日和が起き上がるとちゃぷんと音がした。下を見れば水だ。よく見れば辺り一体、地面には水が薄く張っていた。けれど、地面に倒れていたにも関わらず、服も髪も全く濡れていない。どういうことか。

　日和は立ち上がり、辺りを見渡しても何もない。空っぽの空間だ。

「お目覚めですか？」

　記憶のある声に日和はその声の主を睨みつける。犬耳を生やした人だが、恐らく送り犬だ。

「ここはどこ。何したの」

「こちらにお連れしただけですよ」

「だからここはど…」

「わー！妖姫様だー！」

「妖姫様〜！」

　あちこちから騒ぐ声が聞こえてきた。そしてどんどん集まってくる。小さな丸い生き物やうさぎの姿、猫の姿など、様々な生き物だ。けれどただの生き物ではないことを感じた。見た目も普通とは少し違う。妖だ。

「な、何！」

　小さな妖たちが日和の周りに群がる。皆、キラキラした瞳で日和を見つめている。

「今までは妖姫様をこちらにお連れすること自体難しかったのです。やっと叶いました」

　送り犬の言葉に妖達がより盛り上がる。

「遂にお会いできました！」

「送り犬様。連れてきてくださってありがとうございます！」

「……もしかして、送り犬はこの子達の為に」

「はい。この妖達にとって妖姫様は神のような存在。一度はお会いしてみたいと話しているのを聞きまして。行き先を告げず申し訳ございませんでした。こちらに来るのを渋られたくなかったもので」

　送り犬が日和に近づくと、周りの妖は道を開けた。

「ここは此岸と彼岸の狭間。つまり生と死の間の空間です。生きてもいないし、死んでもいない場所。人間で言えば、三途の川を見ている状況のことでしょうか」

　日和は信じられず固まる。此岸と彼岸の狭間。そんな所が本当に存在するのか。疑問に思うが、今まさに日和はその不思議な空間にいる。どう解釈すれば良いのか、難しい。

「大丈夫です。ちゃんと此岸に帰れますから安心してくださいね」

「うん、それは良いんだけど…」

　戻れることは良いとして、何か納得できない。まだ信じられない。

「妖姫様がいてくださるからにはもう怖がることはないぞ！」

「そうだそうだ！」

「怖がるって何を？」

　日和は首を傾げる。

「何って。妖祓師ですよ！刀を持った物騒な奴ですよ！」

　刀を持った妖祓師。一人しか思いつかない。

「あの妖祓師に対抗できるぞ！」

「そうだ！俺たちを祓おうとする奴を倒せー！」

『おおー！』

「え、え、ちょちょっと待って！」

　日和は慌てて周りを落ち着かせようとする。妖達は日和を見た。

「私が藤ノ…妖祓師に対抗するつもりはないよ！そもそも私には力なんてない！」

「大丈夫ですよ、妖姫様！私達もお手伝い致します！」

「いや！そういうことじゃなくて！」

　日和が紫苑に対抗なんてできない。というか対抗する理由がない。

「妖祓師は我々を問答無用で祓うのです。見つかれば終わり。力のない私達にも容赦なく祓ってくるのです。非情ではありませんか！」

「…」

　日和が揺らぐ。妖祓師が害のない妖を祓うのを止めるのも妖姫の務め。ならば、紫苑に対抗する理由はあるのではないだろうか。

「打倒！妖祓師ー！」

『うおおお‼︎』

日和の心が迷い始めている。その時、あることに気づく。

「あれ、雪葵は？」

　ここのことや妖達のことで頭がいっぱいになり、雪葵のことを忘れていた。けれど、今まで雪葵の声は一度も聞いていない。

「あー妖狐ですか。こちらです」

　送り犬の示す先に雪葵がいた。日和は目を見開く。雪葵は縄で縛られ、木の板に磔にされていたのだ。

「雪葵！」

「あ、動かないでください」

　送り犬の言葉が合図なのか、小さな妖達が日和の足にまとわりつく。身動きが取れない。

「どうして雪葵だけそんなことしているの！同じ妖でしょう？離してあげて」

　日和が訴える。けれど送り犬は顔色を一つも変えない。それどころか晴れやかに笑っていた。その笑みに悪意さえ感じられた。

「妖姫様はご存知ですよね？妖には大きく分けて三つの階級があります。下級妖、中級妖、上級妖。ここにいる妖達は下級、僕は中級です。そして妖狐は上級。この差は妖力の強さです」

　突然、丁寧に説明してくれるが、何が言いたいのかわからない。日和は送り犬を睨むと、送り犬は髪をいじる。

「耳や尻尾は残ってしまいましたが、僕が人間の姿になれたのは中級妖であることと、この間にいるからです。狭間には多少の妖力が漂っているんです。その力を借りて人間の姿になれるんですよ」

　雑談が聞きたいんじゃない。日和は前に進もうと足を動かす。けれど小さな妖達に全力で抑えられ、なかなか進めない。

「すみません、脱線しましたね。では妖が強くなる方法はご存知ですか？」

　送り犬はそう言って雪葵の耳をつまむ。こちらに向けた視線は完全に悪に見えた。

「大量の妖か、自分より強い妖を喰らうんです」

　日和に衝撃が走る。身体が震える。それと同時に理解した。これから送り犬が何をしようとしているのか。

　日和が無理やり進もうとするが、下級妖に掴まれている上に地面が水であり、滑って転びそうになる。

「あ、気をつけてください。僕は送り犬です。転んだ人間を襲ってしまう本能を持っていますから」

「…っ」

　下手に動くことができない。けれどこのままじっとしてはいられない。

「この妖狐を喰らえば、僕は上級妖になれる」

「やめて…」

「彼を連れてきてくださり、ありがとうございます、妖姫様」

「やめて」

「ということで頂きまぁぁ」

「やめてー‼︎」

　日和が必死に腕を伸ばす。足もちぎれるかと思うほど動かす。それでも雪葵の所までは届かない。送り犬が大きな口を開け、雪葵にかぶりつこうと…。

「やめんか、送り犬よ」

　落ち着いた、安心する声が響く。けれど辺りはピリッとした緊張感に包まれる。送り犬も下級妖も固まる。

　下級妖は日和から手を離すと後ずさる。日和が後ろを振り返る。

「山神様…」

　大きな蛇が上から日和達を見下ろしていた。

「へ、蛇神様！何故こちらに…」

「その妖狐を返してもらおうか。彼は私の恩人だ」

「ですが…」

「私に逆らうのか？」

　蛇神の睨みはその場を凍らせてしまうほどだ。

　送り犬は身体を震わせながら、雪葵を解放し、日和に投げた。日和は慌てて受け取る。雪葵は静かに寝息を立てていた。安堵のため息をつく。

「この場から去れ」

「…っ。し、失礼致します」

　送り犬や小さな妖は慌ててばらばらに散っていった。