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ifルーカス：嫉妬

北方にも、短い春は訪れる。

けれどその春は、王都のように華やかではない。

雪解け水が静かに滴り、凍てついた大地の隙間からようやく小さな草花が顔を覗かせる。

その程度の、ひどく控えめな春だった。

古城の中庭にも、まだ雪は残っている。

灰色の空、冷たい風。

それでも今日だけは、ほんの少し空気が柔らかかった。

レティシアは、珍しく温室跡へ足を運んでいた。

元々は、北方領主が冬でも花を育てるために造らせた場所らしい。

今は半ば崩れ硝子も何枚か割れたままだが、それでも陽光だけは差し込む。

その片隅で、小さな白い花がひっそりと咲いていた。

「……クロッカス」

思わず、レティシアは呟く。

雪の中でも咲く花。

昔、ソフィ様が嬉しそうに話していた。

『冬の終わりに咲くのよ、お姉様！』

まだ幼かった少女の声が、ふと脳裏を過ぎる。

その時だった。

「こんなところにいたんですか」

低い声が聞こえて振り返れば、そこにはルーカスが立っていた。

黒い外套、白い息。

そして片手に、いつもの革鞄。

「……貴方こそ」

「術式の更新です。探しました」

淡々とした口調。

けれど、本当に探していたのだろう。

肩へ薄く雪が積もっている。

レティシアは小さく目を細めた。

───……

ルーカスは周囲を一瞥する。

その視線が、足元のクロッカスへ落ちた。

「春らしいことをしていますね」

「少しくらい、季節を感じても良いでしょう」

「あなたの場合、春を感じると発作を起こしかねないので困ります」

「失礼ね」

レティシアは呆れたように息を吐いた。

だが、否定はできない。

春は、記憶を揺らす。

暖かな日差し、誰かの笑い声。

そんな忘れかけた前世の朧気な断片が、時折ひどく鮮明に蘇る。

それが魔力循環を乱し、発作の引き金になることも少なくなかった。

だからこそ、様子を見るためにルーカスは来たのだろう。

いつものように、何も言わず。

「……そういえば」

ルーカスがふと口を開く。

「今日は機嫌が良さそうですね」

「そうかしら」

「ええ。少なくとも、最近の死人みたいな顔よりはマシです」

「貴方、本当に口が悪いわ」

レティシアは苦笑した。

すると、ルーカスの視線が彼女の手元へ向く。

そこには、小さな押し花の栞があった。

白い花弁を、光魔法で丁寧に保護してある。

レティシアが時折眺めているものだ。

「……それですか」

「ええ。前にソフィ様が作ってくれたの」

「なるほど」

興味なさそうな返事。

だがその直後、空気が少しだけ冷えた。

レティシアは目を瞬く。

「……何ですの？」

「別に」

「今、冷えたわよ」

「元々寒い場所です」

嘘だった。

絶対違う。

レティシアはじっと彼を見る。

ルーカスは視線を逸らした。

珍しい反応に、何となく察してしまう。

「……嫉妬？」

「違います」

間髪入れない否定にレティシアは思わず吹き出した。

「分かりやすいわね」

「心外です」

「貴方、ソフィやエレノアの話をすると機嫌悪くなるでしょう」

「気のせいです」

「気のせいじゃないわ」

ルーカスは無言になる。

その沈黙が、何より雄弁だった。

暖かな陽光が壊れた硝子窓から差し込み、雪解け水の音だけが静かに響いていた。

───……

やがて、ルーカスは低く息を吐く。

「……あの二人は、あなたに“春”を思い出させる」

レティシアが瞬く。

彼は窓の外を見たまま、続けた。

「王都。アカデミー。暖かな場所。あなたが本来いるべきだった世界」

淡々としている。

けれど、その声音だけが妙に静かだった。

「だから嫌なんです」

レティシアはしばらく何も言えなかった。

ルーカスは続ける。

「あなたは時々、ひどく遠くを見る」

白い花を見ている時。

春の日差しを浴びた時。

前世の夢を見た翌朝。

その瞬間だけ、レティシアはここではないどこかへ置いて行かれそうになる。

消えてしまいそうになる。

「……戻りたいと思っているように見えるんですよ」

掠れた声だった。

レティシアは静かに目を伏せる。

戻りたい。

その感情が完全に消えたわけではない。

王都には大切な人たちがいる。

ソフィ、エレノア、そして──フレデリック。

けれど。

「……戻れないわ」

ぽつりと、レティシアは呟く。

「もう、あそこでは息ができないもの」

王都を思い出す。

恐怖、張り詰めた沈黙。

誰もが“私”を恐れていた。

あの場所へ戻れば、きっとまた壊れる。

「ここは寒いけれど、少なくとも、怪物として呼吸はできるわ」

長い沈黙の後、ルーカスの指先がそっと彼女の銀髪へ触れた。

雪みたいに冷たい髪。

けれど彼は、もう躊躇わない。

「……安心しました」

その言葉にレティシアは目を細める。

「何が？」

「あなたが、ここを居場所だと思っているなら」

彼はそこで言葉を切った。

そして、珍しくほんの少しだけ笑う。

「まだ、この城を維持する価値があります」

「……何ですのそれ」

「そのままの意味です」

相変わらず、素直じゃない。

けれど、レティシアは知っている。

この男は決して“行かないで欲しい”とは言わない。

レティシアを閉じ込めようともしない。

ただ、壊れかけた彼女がここで静かに呼吸できるよう、黙って世界を整え続けている。

それがどれほど執着じみているかを、本人だけが理解していないのだ。

「……本当に。不器用ね、貴方」

すると、ルーカスは僅かに眉を寄せた。

「今さらでしょう」

その返答が可笑しくて、レティシアは久しぶりに声を上げて笑った。

壊れた温室の中。

雪解けの光が、静かに二人へ降り注いでいた。