なんか思ってたのと違う！

「悪いが、君にはウチのパーティを辞めてもらいたい。僕たちが上を目指すのに、付与術士の力は必要ない」

「まじで？」

「ああ」

　当時、駆け出しだったこのパーティに加入してから約3か月。現在俺は、リーダーの剣士に呼び出され、開口一番そう告げられた。

「困るんだけど」

　だがしかし、ハイそうですか、なんて頷けるはずもない。彼にも彼の理由があるのかも知れないが、こっちにもこっちの都合ってものがある。

　俺は、クビを切られるこの状況を打開するために、頭をひねった。

　ここは、剣士の自室。俺たち二人は、机に向かい合って座り、当然周囲には誰もいない……！

「他のメンバーは、なんて言ってるんだよ？」

　そう、この場に居るのは俺たち二人だけ。パーティの一員が、クビを切られそうなっているにも関わらず、だ。

　つまり、剣士がリーダーの権限を濫用し、他のメンバーに隠して俺を追放しようとしている可能性が──

「この場には呼んでないが、当然、皆にもこの話しはしてある」

「……あ、そう」

　無かった。現実は残酷だ。それでも、出来たら呼んでおいて欲しかった。説得して、誰かを味方につける事が出来たかもしれないじゃん？

「そういう事だから、これ、退職金」

　剣士は何処からか袋を取り出すと、それを机に置いた。

　しかし、まだ諦めるには早いはずだ。

　俺は、机に置かれたそこそこ重たそうな袋には手を伸ばさず、口を開いた。

「理由を聞かせてほしい。俺が辞めなくちゃいけない理由を」

「だから、最初に言っただろ？僕たちが──」

右手を挙げて、言葉を遮る。

「聞き方が悪かった。俺が必要ないってのは聞いた。だから、そう思ったきっかけを教えてくれ。俺たちは上手くやって来ただろ」

　実際、俺が加入したのは、彼らが駆け出しの頃だったが、この3ヶ月で2度の昇級を果たしている。メンバーとギクシャクする、なんて事も無かったはずだ。

　故に、いきなりクビを切られるには、俺の知らないきっかけがあるのだと思った。

　剣士は、少し考えてから言った。

「冒険者の先輩から助言を受けた。一流を目指すなら付与術士とは居ない方がいい、と」

　おっと、3ヶ月前にも聞いたことがある気がする。が、続きがあるようなので黙って耳を傾けた。

「一理あると、僕も思った。実際、君は戦闘に参加せず、いつも後ろから見てるだけだ。居なくても変わらない」

　バフをかけて、メンバーの全能力を二割ほど底上げしてるんだけどね。そんな風に思われていたとは、ショックである。

「つまり、役に立たないから辞めろ、と？」

「……ああ」

「ふーん、そっかそっか」

　ここまで一緒にやって来た仲間を相手に、随分と酷いことを言われたが、俺はそこに光明を見出した。

　何故なら、『役立たずだから辞めさせる』という事は、『役に立つなら辞めずにすむ』という事だからだ。実に単純でいいじゃないか。

　そして、役に立っている事を証明するのは、非常に簡単だ。

「一日だ」

　指を一本立てて告げる。

「一日だけ、クビにするのを待ってくれ。そして明日、俺を抜いた四人で依頼を受けてほしい。そしたら分かるはずだ」

　剣士は、顎に手を当てて考える素振りを見せた。もう一押しだ。

「少なくとも、その後じゃないと俺は、その退職金を受け取れない」

「……はぁ、わかったよ」

　結局、彼は溜め息を吐きながらも、俺の要求を呑み、この場は解散となった。

　ゲヘヘ、明日が楽しみでゲス。

　翌日、俺はギルドに併設された酒場に来ていた。

　理由は当然、四人が受けた依頼の確認と、彼らが帰って来た時に出迎えるためだ。

　さて、依頼についてだが、その内容は『特定の魔物の討伐』。いつもであれば、傷一つ受ける事なく達成される、そんな依頼だ。

　だが、今回はそう簡単にはいかない。何故なら俺のバフを受けられないから。

　彼らは優秀だ。だから、失敗する事は無いだろう。

　でも、だからこそ、たった二割のバフだとしても、それなりに大きな差が出るはずだ。彼らはきっと、苦戦する。

　昼が過ぎ、知り合いから2度の軽食と、5杯のジュースを奢ってもらった頃。ついに四人が依頼から帰ってきた。

　彼らは、受付で依頼達成の報告をした後、報酬を受け取ると、俺が座る机の向かい側に四人で並んで座った。

「……」

　どうだった？なんて、分かりきった事はわざわざ聞かない。そんなの、生傷と汚れの目立つ四人の姿を見れば、容易に想像できる。

　故に、俺が聞くべきは、その後の事。

「それで、俺のクビの件、考え直す気にはなってくれたか？」

　剣士は頬を掻きながら苦笑いを浮かべると、ばつが悪そうに口を開いた。

「昨日の事は謝るよ。悪かった。これまでずっと、君に頼ってたみたいだ」

「じゃあクビはッ」

「でも、だからこそ、僕たちは君と別れなければいけないと確信した」

「……は？」

　さっきまでとは打って変わって、強い意志を感じさせる表情で剣士は言った。

「今回の事で、今の自分の実力をちゃんと理解できた。バフで上がった能力が、借り物の力でしかないって事も」

「冗談だろ？役に立ってるって証明したはずだ。俺が居た方が強くなれるはずだ！」

「うん、だからこそだよ。先輩が言ってた言葉の意味が、やっと分かった気がするんだ」

　くそっ、これじゃあ3ヶ月前と同じじゃないか。

　こいつと話しても埒が明かないと判断した俺は、他のメンバーの説得にかかろうと視線を向けた。

　しかし、

「……悪りぃな、アニキ。俺も、もっと強くなりてぇんだ」

戦士がそう言い

「多少報酬が減っても、四人の方が一人当たりの利益は増えますし」

僧侶はそう言った。

　魔法使いに関しては、何も言わずに視線を逸らされた。

　取りつく島もないとはこの事か。そう思った。

　昨日は、『役立たずだから辞めろ』と言い、今日は、『役に立つから辞めろ』と言う。

　非常に残念だが、つまりはきっと、そう言う事なんだろう。

「分かったよ。辞めるよ」

「納得してくれたみたいで良かった」

　剣士は安堵したようにそう言うが、別に納得して辞める訳ではない。ただ、この期に及んで駄々をこねるほど、子供でもないだけだ。

　それから彼は、机に袋を二つ置いた。昨日見たものと、多分さっき受け取っていた報酬だ。

「これまでの礼と、昨日の謝罪を兼ねて、少しだけ色をつけた。受け取ってくれ」

　昨日の袋は言わずもがな、今日の報酬も決して安い金額では無いだろう。

「どーも、ありがたく頂くよ」

　でも、こうなった以上、貰えるものは遠慮なく貰うさ。

「何かあったら遠慮なく頼ってくれ。必ず助けになる」

　例えば今ここで、俺をクビにしないでくれと頼んだら、叶えてくれるのだろうか？そんな事を思う。

「それじゃ」

　頭を下げてから去っていく四人の背中を見て、小さく溜め息を吐いた。

　あ〜あ、3ヶ月ぶり10度目のクビである。

「はぁぁぁ……ボッチだぁ……」

　家に帰った俺は、誰もいないのをいい事に、馬鹿みたいに大きな溜め息を吐いた。

『一匹狼』『孤高のソロプレイヤー』『ワンマンアーミー』格好つけた言い方は沢山ある。

　だがしかし、そのどれもが、詰まる所がそう、『ボッチ』を表す。

　世の中には、ボッチでもワンマンアーミー（無双）を始める付与術士もいるらしいが、残念ながら俺には無理だ。

　俺の全能力を二割増しにしたところで、魔力と素早さを除けば平均以下だし、そこに『複数人の味方の能力を底上げする』、と言う付与術士の強みを捨てる理由も見つけられない。そもそも付与術士になったのは、敵を相手にバカスカ攻撃をしたりされたりするのが怖いからだし。

　故に、俺が冒険者を続けようとするならば、次にやるべき事は。

「早いとこ次の宿主を探さないと」

　そう、就職先探しである。いつまでも落ち込んではいられない。

　では次に、どうやって俺の加入を受け入れるパーティを探すか？だが、安心して欲しい。もちろん策がある。

　なんてったって、俺はこれまで15のパーティを渡り歩いた男だ。どんなパーティを狙えば安全かつ迅速に、パーティに加入が出来るかも知っている。ちなみに、クビにされた回数との差分は、自分で辞めたり、そのパーティが解散したり、まぁ、色々だ。

　で、その狙うパーティの条件だが、ズバリ『駆け出しで3〜4人の冒険者パーティ』これだけだ。

　相手からすれば、そこそこ冒険者歴の長い俺の知識には、やっぱりそこそこの価値があるだろう。そして、俺にとっても駆け出しが相手であれば、レベル差があるので、暴力に訴えられる事があっても抵抗出来る。ウィンウィンの関係ってやつだ。多分。

　もっとも、すぐに能力で追い付かれるので、それまでに信頼関係を築いておかないといけないけれど。

　さらに、その程度の人数であれば、今回の退職金と貯金を少し使って、手土産に装備を贈る事も出来る。そうすれば恩も売れるし、手っ取り早く居場所を確保出来るだろう。

　ついでに、俺のバフは装備の能力補正にも効果があるから、バフ効率も上がり、結果的に俺の安全とパーティの生存率も上がる。まさに、一石二鳥。

　俺はここ2年、この方法でパーティに加入してきたのだ！最後はクビにされてるけどね！

　とにかく、やる事が決まった。今日のところはさっさと寝て、明日にでもギルドに行き、顔馴染みの受付嬢さんに相談すれば、きっとすぐに見つかるだろう。

「あ、そうだ。どうせなら女の子のパーティがいいな。うん」

　条件追加だ。

　どうせ最後にクビを切られるなら、野郎より女の子がいい。『別にアンタなんか居なくても一流になれるんだからね！』みたいな。

　そんな馬鹿な事を考えながら、眠りにつくのだった。

〜3ヶ月後〜

「言いにくいのですが、貴方にはこのパーティを辞めてもらいたいのです」

「まじで？」

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