咲也・此花STEPS!! ２～訳ありフリーターだった俺が伝説の砂漠で一国一城の『にゃるじ』になるまで！～

＜後半＞STEP2.はじまりの嵐

STEP2-0 嵐のまえぶれ～鹿目誠人（かなめまさと）の場合～

「えっ？　猪沢（いさわ）ならもうそっち戻っていきましたっスよ。

　上の命令ってんで、ソッコー荷物まとめて……」

　またしても耳を疑った。

　報告は昨日もう上げてあるが、それへの指示が下るまでにはまだ間があるだろう。

　その間に仲間たちに会って、報告がしたい。

　そして伝えたい。きっとこんどはいける、と。

　だから、もしそうなったなら、また力を貸してくれないかと。

　そういうわけで、急ぎ首相府内を回っていた俺だったが……

「あ……ありがとう、ございます……

　すみません、そちらにも、お手数をおかけします」

「お互いさまっスよ。

　しかしホント、うえはなに考えてるんスかね。

　秋葉首相がいなくなってこっち、これまでずーっと干してたっつーに、今日からいきなり死ぬ気で働け～とかさ、もうイミわかんないっしょ！」

　同期の斉木は、遠慮のない調子で軽快にボヤく。

　だがそこには、これから忙しくなる俺たちへの思いやりもこもっている。

　直接の支援こそしなくても、こんな風に気持ちを寄せてくれているひとは、まだまだ首相府内にもいてくれるのだ。

　だから俺も、今日までがんばってこれたのだといえる。

「やはり、ユキシロ製薬の信頼性、でしょうか……」

「にしたって極端っしょ。

　っま、けっきょく言うこと聞くしかないんスけどね、俺たち下っ端は」

「違いないです」

　お互い、しがない下級官僚同士。シニカルに笑みを交わし合うと、俺は斉木と別れ、緑化事業室へと走っていった。

　うそだろう、と今朝から何度も言いかけた。

　なぜって、行く先々で俺は言われたのだ。

　彼は、彼女は、もうそっちに戻っていきました、と。

　さらには、新たな人員も配備されているらしいとも聞く。

　信じられなかった。まるで緊急時のタスクフォースでも編成するような勢いだ。

　いつもの廊下を全速力で走りぬけ、いつもの灰色のドアを、今日は全力で押し開けた。

「あー、まさっさんもどってきたっ」

「もーノックぐらいしてくださいよ室長～。いつも言ってるじゃないですか？」

「おかえりー。ていうかただいま、かなちゃん！」

「待ってましたよ、リーダー！」

「あ、……」

　時が戻った。そう錯覚した。

　そこには、かつて一緒に夢を追いかけた仲間が。

　元気和み系の猪沢、しっかり者の桜田、不思議ちゃんの蝶野、さわやか眼鏡の鳥居。

　あのひとの志を分け合って、ともに働いた同志たちが、にぎやかに席を作っていた。

「ほらー室長、ただいまは？」

「えっ」

「まさっさん！」「かなちゃん！」「リーダー？」

「え、っと……　ただいま！」

「「「「よくできましたー！」」」」

　四人は声を合わせていっせいに、俺を取り囲んだ。

　懐かしくもうれしい、仲間たちとの再会。

　俺たちはしばしわちゃわちゃと団子になっていた。

　そうして喜びもひと段落したころ。

「そういえばリーダー、辞令のことはお聞きになりましたか？」

　トレードマークの眼鏡を直しつつ、鳥居が問いかけてきた。

「うわさは……まだ、あたらしい人が来てくれる、ってこと位だけど」

　と見れば、新しい机が三つ。

　ふたつは、猪沢たちと同じ島。もうひとつは、なんと俺の机のとなり。

「えっ、まさか副室長（サブ）まで?!

　嘘だろうホントに……」

　今朝まで室長兼電話番兼雑用係だったというのに。信じられない想いだ。

　だが、後ろから聞こえてきた声に俺は一瞬フリーズした。

「はああ。どーしてこーなるんだよ……」

「どーもー。みじかいあいだですがおせわになりまーす」

「酒井、橋本……！」

　それは昨日俺にぶつかり、遥儚（はるな）さんにぶつかられていた二人だ。

　実は彼らも俺とは同期。新人時代は一緒に徹夜し、一緒に叱られ、ともに励ましあったメンツだ。

　ときには喧嘩もしたり、飲みにいったこともあり、けして悪くない関係だったはずだが……

　いつのまにか、ああなっていた。

　彼らはいま配属先で頭角を現しはじめていると聞く。そちらでも手放したくない人材のはずだし、彼らもそんな自分を誇っているはず。

　その二人が、なぜここに。

「上の命令だよ。このプロジェクトが成功すりゃ、兼務でヒト出してる自分らにもハクがつくからってよ」

「人選の理由は鹿目と同期だから。それだけ。

　そういうわけでよろしくおねがいしまーす」

「ああ……」

　さすがは若手の期待の星、というべきか。問いを言葉にする前に、二人はこたえを返してきた。

　あの言葉でもわかるとおり、この二人は雪舞砂漠の緑化なんか、とてもできると思ってない。

　そんな二人にとっては、政治的な思惑でのこの人事は、正直災難もいいとこだろう。

　こちらにしても、思うところがまったくない、といったら嘘になる。

　でも俺たちの前にはもう、なすべきひとつのことがある。

　ならば、ふっ飛ばしてしまおう。いまここで、すっきりと。

「酒井、橋本。

　雪舞の砂漠化が災難なら、お前たちの人事も災難って思ってるだろう？

　だったら、俺たちでそいつを変えよう。

　そっちがお前たちまで押し込んでくるんだ、勝算はあるさ。

“あの”ユキシロ製薬なら、きっとやれる。お前たちも向こうに錦を飾れるよ。

　そうできるよう、室長としてがんばる。

　だから、力を貸してくれないか」

　俺は進み出て、二人に頭を下げた。

　だが頭を上げると二人は、いいにくそうな顔で目をそらしていた。

「――悪いけど、それは無理だね。

　失礼、中に入れてくれるかな」

　廊下から聞こえてきた声に、二人があわてて左右に分かれる。

　その間を通り抜け、現れたその人物を見て、俺は驚愕した。

　さらさらとした、漆黒の髪。抜けるように、白い肌。

　なんで。どうして彼がいま、ここに。

　瑠名（るめい）は一体、どういうつもりで。

「やあマサト。そのほかははじめましてだね。

　では改めて。僕が新室長の……」

　俺よりもずっと年下の未成年。官僚ですらなかったはずの少年の口から、冷たいほどの調子で告げられる降格人事。

　それを呆然と聞きながら、俺は朱鳥首相府でいま一体なにが起きているのか、必死になって考えていた。