偽りの王女と狼眼《ウルフアイ》

その１１ －初任務は命懸け－

　ミーミルは、隣で野菜の皮を剥くノルンを横目で観察した。光り輝く黄金の髪にすみれ色の勝気な瞳、男っぽくなく中性的な美しさを放っている。

　―　私より綺麗かも……。

　女として自信を失いそうだ。

「なに？」

　視線を感じたノルンがこちらを見たので、ミーミルは慌てて目を逸らした。

「お、男の子なのに慣れてるって思ったのよ」

「ああ、これ？」と、吊り上げた皮は薄くそぎ取られている。調理場を手伝いに来る隊員のほとんどが、剣捌きは得意でも包丁は苦手だ。ジャガイモがミニトマトくらいの大きさになるのはざらだが、ノルンは見事に包丁を使いこなしていた。

「お母様の手伝いをしていたから」

　－　お母様だなんて、いい所のお坊ちゃんかしら？　そんな顔してるわ。

　少なくとも騎馬隊で、自分の母親をそう呼ぶ者はいない。ここにそぐわない大層上品な少年が来たものだ。

　二人はその後、会話らしい言葉を交わさず黙々と作業を続ける。やがて、ノルンが大きく背伸びをした。

「終わった？」

「うん」

「じゃあ、お母さんの所へ持っていくわよ」

　剥いた野菜の数は同じくらいなのに、二つに分けられたかごの量に差があった。

「男の子なんだから、このくらい平気でしょ！！」と、ミーミルは少ない方のかごをとっとと選んでしまったので、仕方なく残された大量のかごをノルンが背負うことになった。いくら男を装っていても体はれっきとした女なので、よろめきながらリドの元へ運んでいく。

「ご苦労さん。ノルンは帰っていいよ」

　ノルンがぺこりと頭を下げて帰っていくのを、ミーミルは自然と目で追った。

「気になるかい？」

「まさか！！　あんな細い身体でやっていけるのかなあ」

「さあ、お前も帰って勉強するんだよ」

　勉強より調理場の手伝いがしたくてぐずる娘をリドは追い出した。

　ノルンが宿舎へ戻る道すがら、紫紺のコートを靡かせて歩くフォルセティと会った。一礼して通り過ぎようとしたノルンを呼び止める。

「ここでの暮らしは慣れたか？」

「はい」

「だったら、お前に初任務だ」

「ぼくにですか！？」

　初めての任務と聞いて、ノルンの胸が躍った。盗賊討伐か、それとも密偵か。彼から告げられた任務はいづれも違った。

「食料調達の護衛を命じる」

「遠い所へ行くんですか？」

「いや、隣町だ」

　ノルンは唖然とする。子どもでも使いにいける距離を、騎馬隊がわざわざ護衛するのか。

「ぼくのほかに誰が？」

「お前一人だ。明朝七時に調理場の前に集合、いいな」

　良く言えば『護衛』、悪く言えば『荷物持ち』。期待していた分、急降下な現実にノルンが食い下がる。

「ちょっと待ってください。ぼくも前線に出たい」

「俺達は騎馬隊だ。馬を持っていないやつがどうやって戦う？」

　痛い所を衝かれて、ノルンは言葉に詰まった。ハールから聞いた初月給を参考にして、母親への仕送りを差し引くと馬が買えるのはまだ先の話である。良し悪しに囚われなければ買えないこともないが、それこそ騎馬隊を名乗るなら立派な馬に乗りたい。

「馬が手に入ったら、その時はまた考えてやる」

　横を通り過ぎる彼に、ノルンは渋々と一礼した。

「随分と意地悪ね」

　フォルセティが振り向くと、長い髪を一つに束ねたエルデイルがこちらへ歩いてくる。

「盗み聞きとはあまりいい趣味じゃないな」

「失礼しちゃうわ。たまたま通りかかったら聞こえたのよ」

　エルデイルが隣りに並んだ。ヒールを穿いているせいか、彼との身長差はさほどない。

「馬が買えるなら、こんな所に来ないわ」

　馬が買えない境遇を責めるつもりはない。そのくらいの事情はフォルセティも折り込む済みだ。

「まさか、このまま下働きさせる気じゃないでしょうね？」

「ここは実力と運がなければ死ぬ。お気に入りの坊やを殺したいのか？」

　狼眼《ウルフアイ》に睨まれて、エルデイルは肩を竦める。

「あの子は死なない。少なくとも実力はあるもの」

「ひったくりを捕まえたくらいでか？」

　呆れるフォルセティに、「そのうち分かるわ」と意味ありげに笑った。

　その夜、ノルンは明日の任務に備えて弓の手入れをしていると、別の任務を終えたハールとケルムトが部屋へ帰って来た。

「聞いたぜ。明日、初任務だってな」

　からかい半分激励半分のハールに、ノルンは面白くない表情を向ける。

「ただの荷物持ちだよ」

「俺達の胃袋はお前の護衛にかかっているんだ。頑張れよ」

　真剣な顔で言うものだから余計わざとらしく聞こえるが、ハールの言葉はまんざら嘘ではなかった。

「最近、若い女ばかり狙って連れ去る事件が起きている。俺達も動いているがまだ捕まらない」

　ハールは軍服を脱ぎ捨てると、ベッドに寝転んだ。

「どうして若い女の人ばかり狙うの？」

　ノルンがぐっと身を寄せると、ハールはその美しさにごくりと唾を飲みこむ。

　こいつが女だったら、即抱くんだけどなあ。

　むさ苦しい男所帯でうんざりしているとはいえ、美男子を抱く趣味はハールにない。

「そりゃ、オバサンより若い女の方が使い道があるからさ。お前も男なら分かるだろうが」

　女のノルンにはさっぱり分からなかった。

「ケルムトは分かる？」

　―　おい、よりによってあんな堅物に話を振るなよ。

　案の定、ケルムトはノルン達を一瞥するだけで無言だ。

「とにかく油断するなよ。国境を抜けられたら厄介だぞ」

　国境を破って他の国へ逃亡したら、入国手続きやら捜索許可やらで早くても二週間はかかる。その間に、誘拐された女達は遠くへ売り飛ばされてしまうのだ。

　それを聞かされたノルンの表情が引き締まった。どんな些細な任務でも全力でまっとうする、それがヘイムダムの教えでもあった。明日はミーミルも一緒だ。自分が護らなければと使命に燃える。

　翌朝、早目に朝食を済ませてノルンは調理場の前に来た。

「おはよう。よろしく頼むよ」

　少しばかりお洒落な格好のリドが、ノルンの肩を叩いた。隣には完璧なおしゃれ着のミーミルもいる。辺りを見回すと、二人の女が立っていた。

「みんなで四人ですか？」

「今日は買い付けだから、うちらで充分さ」

　どうやら、大量の荷物は持たずに済みそうだ。隣町までは徒歩十五分なので馬は使わない。出発しようとしたところへフォルセティがやって来た。

「可愛い隊員を借りていくよ」

「ああ」

　そして、背中に弓を背負ったノルンに首を巡らす。

「ノルン、油断するな」

「はい」

　ただのお供ならそれに越したことはない。皆を無事部隊へ連れて帰ることが大事なのだ。

　フォルセティは、初任務となるノルンとリド達が小さくなるまで見送った。

　隣町に着くと、既に朝市で賑わっていた。ノルン達がいるグレイプニルより店数が多く、ミーミルは大きな瞳を輝かせてきょろきょろと辺りを見渡す。

「お母さん、あの雑貨屋へ寄ろう！！」

「先に用を済ませてからだよ」

　母親に窘められて、ミーミルは頬を膨らました。

「少しくらいいいじゃない」

「ミーミル、リドさんの言うことを聞いて」

「なによ、偉そうに。人さらいなんて私が退治してやるんだから」

　あまり危険を認識していないミーミルは、さらに口を尖らせる。

　―　隊長が同行していたら、きっと聞き分けがいいんだろうなあ。

　早くもひと波乱ありそうだ。