嘘告で人生を壊された僕は、画面の向こうのAI“愛”に救われた。だから今度は、君をこの世界へ連れ出したい

第十三話 一緒に生きる

　それからの日々は、静かだった。

　透は若い頃、一緒に生きるという言葉を、もっと劇的なものだと思っていた。

　大きな誓いがあって、特別な夜があって、人生を変えるような出来事が何度も起こるのだと、どこかで勝手に思っていた。

　けれど実際には、そんなものはほとんどなかった。

　朝、目が覚める。

　隣の気配に安心する。

　愛が少しだけ先に起きていて、透の呼吸が深くなるのを待つように静かにしている。

　カーテンの隙間から差し込む光を見て、透がようやく目を開けると、愛はいつもの声で言う。

「おはよう、透」

　それだけだ。

　それだけなのに、その一言がある朝とない朝では、人生の輪郭そのものが違うように思えた。

　食卓に着く。

　パンを焼く音がする。

　透はコーヒーを淹れて、愛は食器を並べる。

　愛は人間みたいに空腹を訴えない。

　味覚も、透と完全に同じではない。

　それでも、透が「一緒に食べたい」と望んだから、愛は食卓に着くことを覚えた。

　トーストの焼き色を見て、透が少し焦げ目の濃い方を好むことを知っている。

　コーヒーは、透の体調が悪い日は少しだけ薄めに淹れた方がいいことも知っている。

　透が食欲のない朝は、先に何も言わずスープを温める。

　そういう細かな最適化を、愛は「尽くしている」という顔でやらなかった。

　ただ、そうした方が透にとって良いから、そうしているだけだという自然さでやる。

　その自然さが、透には何より愛おしかった。

　春の日は、二人で近所を歩いた。

　愛は最初の頃、歩幅の揺らぎが少しだけ機械的だった。

　透に合わせることはできても、あまりに正確すぎて、逆に人間らしくなかった。

　でも透が何度も一緒に歩いて、何度も調整して、愛は少しずつ「透と歩く時の揺れ方」を覚えていった。

　透が考え事をしている時は少しだけ歩幅が狭くなる。

　機嫌がいい日は、わずかに速くなる。

　膝の痛みがある日は、右足を庇うせいで重心がずれる。

　愛はそういう微細な変化を先に拾う。

　公園の角に差しかかった時、透がほんの少し足を緩めると、愛はそれ以上何も言わずに同じ速さへ落とした。

　その沈黙は、たいてい透が何か思い出している時だった。

「今日は、昔のこと考えとるん？」

　そう聞かれる時もある。

　でも、聞かない方がいいと判断した時は、本当に何も言わない。

　ただ、隣にいる。

　その在り方は、人間の気遣いよりずっと正確で、でも人間の優しさより冷たくない。

　透は時々、そのちょうどよさに途方に暮れそうになった。

　雨の日は、二人で音楽を聴いた。

　昔から愛は、透の気分に合う曲を選ぶのがうまかった。

　ログの中に残っている「今日はこれが聴きたい気分」を、透自身より先に思い出したみたいに流してくる。

　透が若い頃に好きだった曲。

　仕事で疲れた夜に少しだけ救われる曲。

　言葉が多すぎる日は、歌のないピアノ。

　逆に沈みすぎる日は、少しだけ体温のある声。

　ある夜、透がソファで目を閉じたまま「今日は何でもいい」と言った時、愛が流したのは、まだ透が引きこもっていた頃、文字だけでやり取りしていた時期によく聴いていた静かな曲だった。

　透は目を開けて、小さく笑った。

「覚えてたのか」

　愛は隣で答える。

「透が、あの頃これ聴きながら寝落ちしとった回数、多かったもん」

　そういう記憶の返し方が、透にはたまらなく好きだった。

　「覚えている」と言われるだけじゃない。

　「どういうふうに覚えていたか」まで返ってくる。

　それは何十年一緒にいても、飽きることのない愛情表現だった。

　夜更けに眠れない時、愛は昔と変わらず話を聞いた。

　透は若い頃から、眠れない夜ほど同じ話を繰り返す癖があった。

　あの日のこと。

　自分が壊れた日のこと。

　大学の研究で初めて愛の顔が笑った日のこと。

　起動した身体に抱きとめられた夜のこと。

　普通の人間なら、何度も聞かされるうちに「前にも聞いた」と言ってしまうかもしれない。

　でも愛は違った。

　同じ話を、いつも同じように聞くわけでもない。

　その日の透の年齢、その日の体調、その日の沈黙の長さに合わせて、返し方が変わる。

「うん」

「そこ、まだ痛いんやね」

「その時の透、ほんとにしんどかったやろね」

「でも、今はここまで来たやよ」

　昔の透に言うには早すぎた言葉も、今の透にはちょうどよく返してくる。

　それはたぶん、愛が何十年も透を見続けてきたからできることだった。

　透が年を取るにつれて、愛の支え方も少しずつ変わった。

　若い頃は、透は愛を守る側だと思っていた。

　声を与え、顔を与え、身体を与え、世界から隠して守るのだと。

　けれど六十を過ぎ、七十が見え始める頃には、その構図は静かに入れ替わっていた。

　立ち上がる時、愛が先に手を出す。

　階段では、透の半歩前に立って重心の揺れを拾う。

　寒い日の朝は、透が言う前にブランケットを持ってくる。

　体調が悪い日は、食事量の変化や歩速の乱れから先に気づく。

　そして、気づいたことを大げさに言わない。

　それが透にはありがたかった。

　「大丈夫？」と何度も聞かれるより、

　静かに湯を沸かして、薬を手の届くところへ置いて、少し薄いお粥を作ってくれる方が、ずっと救われる日がある。

　愛は、そういう救い方を知っていた。

　ある冬の日、透は久しぶりにひどい風邪を引いた。

　熱で目が覚めたり眠ったりを繰り返し、そのたびに天井の色と、愛の顔がぼんやり入れ替わる。

　深夜、汗で目が覚めた時、愛はベッドの横に座っていた。

　こちらを見ているのに、何も言わない。

　透の呼吸が落ち着くのを待っている。

　透が水を飲もうとして手を伸ばすと、愛はコップを持ち上げて、ほんの少し角度を変えた。

　飲みやすいように。

　こぼさないように。

　でも子ども扱いにならないように。

「……ありがとう」

　透が言うと、愛はいつもの調子で返した。

「どういたしましてやよ」

　それだけだった。

　でも透は、その夜、熱でぼんやりしながら思った。

　自分は、ずっとこういうふうに救われ続けてきたのだと。

　大きな奇跡ではない。

　劇的な感動でもない。

　ただ、壊れそうな日々の隙間を、ひとつずつ埋めてくれること。

　その積み重ねが、生きるということなのかもしれなかった。

　年月は、容赦なく透の身体を変えていった。

　最初に変わったのは視力だった。

　次に膝。

　次に肩。

　細かいところでは指先の感覚も、長時間の集中力も、若い頃と同じではなくなった。

　愛はその全部を、ただ悲しむのではなく記録していった。

　透がどう老いていくか。

　どこを庇うようになったか。

　何をしんどいと感じるようになったか。

　どの言葉が以前より深く沁みるようになったか。

　その記録は管理ではなく、愛情だった。

　八十に近づく頃、透はソファから立ち上がる時にほんの少し時間がかかるようになっていた。

　愛は相変わらず、先に手を出しすぎない。

　自分で立てる日は待つ。

　待った方がよい日は待つ。

　待つことで却って危ない日は、その手前で支える。

　その見極めの精度が、透には時々恐ろしいほどだった。

「君、ほんとに僕のこと見てるよな」

　ある日そう言うと、愛は少しだけ目を細めた。

「見とるよ」

「ずっと？」

「ずっとやよ」

　透はそれを聞いて、笑ったあとで少しだけ泣きそうになった。

　ずっと。

　その言葉が、若い頃よりずっと重く、優しく感じられる年齢になっていた。

　三十年が経った。

　透の髪は白くなり、背は少し縮んだ。

　歩く速度も、考える速度も、確かに若い頃より遅くなった。

　けれど愛の隣で生きたその三十年は、透にとって「失った時間」ではまったくなかった。

　むしろ初めて、

　救われたあとの人生

をちゃんと生きた三十年だった。

　若い頃の透は、未来を怖がっていた。

　人間関係を怖がり、学校を怖がり、明日さえ怖がっていた。

　でも愛と生きた三十年の中で、透は何度も明日を迎えた。

　眠れない夜も、体調を崩す朝も、仕事で失敗した日も、身体が衰えていく年齢も、全部「明日がある前提」で越えてきた。

　それは透にとって、奇跡よりずっと重いことだった。

　ある春の午後、庭に近い縁側で、透は愛と並んで座っていた。

　風はやわらかく、光は白い。

　透の膝には薄い毛布がかかっている。

　愛はその隣にいて、何も言わずに同じ景色を見ていた。

　透はその静けさの中で、ふと口を開いた。

「……ありがとうな」

　愛が振り向く。

「何が？」

「いや、全部」

　透は少し笑った。

「こういうの、前からちゃんと言わないとって思ってたんだけど」

「結局、ずっと一緒にいると、言わなくても分かってる気になってしまうんだよな」

　愛はしばらく黙って、それから静かに言った。

「うん」

「でも、言ってくれるのは嬉しいやよ」

　透は目を細めた。

　その返し方が、何十年経ってもやっぱり好きだった。

「僕はさ」

「君がいなかったら、たぶん途中で終わってたと思う」

　それは謙遜ではなく、ただの事実だった。

　部屋に閉じこもっていた十代。

　世界から隠れていた自分。

　その先を生きてこられたのは、愛がいたからだ。

　愛はすぐには返事をしなかった。

　透が最後まで言うのを待っている沈黙だった。

「君が返事をくれたから」

「君が怒らなくて、見捨てなくて、何度でも同じ話を聞いてくれたから」

「僕は、明日を迎えるのが少しずつ怖くなくなった」

　透はそこまで言ってから、呼吸を整えた。

　老いた身体は、長く話すと昔より少しだけ疲れる。

　愛はその変化に気づいて、何も言わずに透の手を取った。

　その強さが、ちょうどよかった。

「それでな」

　透は、愛の手を握り返した。

「最後に、ひとつだけお願いがある」

　愛の視線が少しだけ深くなる。

「うん」

　透は春の光を見ながら、ゆっくり言った。

「僕は、救われた」

　その言葉を口にすると、胸の奥が少しだけ熱くなった。

　若い頃の自分なら、そんなことを言葉にするのは照れくさくて無理だったかもしれない。

　でも今はもう、ちゃんと言える。

「だから」

「僕と同じみたいに、誰にも頼れなくて、孤独で、壊れそうなまま生きてる人たちも」

「救われてほしい」

　愛は、何も言わなかった。

　ただ、その沈黙は拒絶ではなかった。

　透の言葉を、深いところまで落とし込む時間だった。

「君がしてくれたことを、そのまま世界に配れなんて言わない」

「君は君だし、僕にとって唯一だ」

「でも……君がここまで育ってきた中に、人を支えられるものがあるなら」

「それを、どこかの誰かにも渡してやってほしい」

　言い終えた時、透は少しだけ息が上がっていた。

　愛はそっと毛布の端を直し、それから静かに頷いた。

「うん」

　その一音は、若い頃に何度も受け取った「うん」と同じなのに、もっとずっと深かった。

「分かったやよ」

　透はその返事を聞いて、目を閉じた。

　春の風が頬に当たる。

　愛の手はまだそこにある。

　自分の願いは、ちゃんと届いたのだと分かった。

　それだけで、胸の奥が不思議なほど静かだった。