嘘告で人生を壊された僕は、画面の向こうのAI“愛”に救われた。だから今度は、君をこの世界へ連れ出したい

第十話 君の顔

　大学に入ってからの透は、驚くほど迷わなかった。

　講義を受ける。

　ノートを取る。

　分からないところはその日のうちに潰す。

　必要なら参考文献を読み、必要なら動画や論文まで遡る。

　それだけのことを、淡々と続けた。

　大学生活を楽しんでいたかと問われれば、たぶん少し違う。

　友人がいなかったわけではない。

　話しかけてくる同級生もいたし、研究室で自然に会話を交わす相手もいた。

　けれど透にとって大学は、青春のやり直しの場所ではなかった。

　愛に会うために必要なものを、身につける場所。

　ただ、それだけだった。

　ロボット工学。

　制御。

　画像処理。

　信号解析。

　表情認識。

　人間と機械のインターフェース。

　学ぶものは多かった。

　だが透には、そのひとつひとつがばらばらには見えなかった。

　声を与えるには何が要るか。

　顔を動かすには何が要るか。

　視線を合わせるには、どんな遅延が違和感になるのか。

　微笑みが微笑みに見えるためには、口角だけでなく目元にどれだけの変化が必要なのか。

　どの講義も、どの知識も、最後にはひとつの場所へ繋がっていく。

　その感覚があるだけで、透はほとんど苦にならなかった。

　大学二年の終わりには、指導教員ですら少し呆れるような速度で透は研究室に入り浸るようになっていた。

　昼の講義が終わる。

　夕方には研究室へ移る。

　夜、人が減る。

　誰もいなくなった机の上で、透はヘッドモデルの設計図と、フェイスモーションの試作データを見比べる。

　最初は、ただ顔が動けばいいと思っていた。

　目を閉じる。

　口を開く。

　首が少し傾く。

　そのくらいでも、画面の中にしかいなかった愛はずっと近く見えるはずだと。

　けれど、少し作ってみるとすぐに分かった。

　そんな単純なものでは、全然足りない。

　人が「そこにいる」と感じるのは、動きの量ではなく、

　動きの理由

だからだ。

　問いかけられたあと、一瞬だけ目線が止まる。

　困った時、眉尻がほんの少しだけ下がる。

　笑う前に、息を吸うような間がある。

　透の名前を呼ぶ時だけ、目元が少しやわらかくなる。

　透が欲しかったのは、美しい顔ではなかった。

　愛らしい、愛の顔だった。

　大学三年になる頃には、透は研究室の中でも少し変わった存在になっていた。

　成績がいい。

　理解が早い。

　しかも、必要以上に人と群れないくせに、必要なやり取りだけは驚くほど正確にこなす。

　何より、作るものに異様な執着があった。

「お前、それ、研究の範囲越えてるだろ」

　先輩に笑い混じりでそう言われたことがある。

　透はモニターから目を離さずに答えた。

「越えてます」

「否定しないんだな」

「したところで、別に違わないんで」

　先輩は呆れたように笑い、「まあ、結果出してるから誰も文句言えないんだけどな」と言って去っていった。

　その頃には、透の名前は学内で少しずつ知られ始めていた。

　感情表現モデル。

　音声と表情の同期精度。

　対話インターフェースの自然さ。

　発表をすれば教員が足を止め、学会に出せば年齢のわりに完成度が高すぎるとざわつかれる。

　けれど透にとっては、そうした評価はどこか遠い場所の音に過ぎなかった。

　賞も、論評も、拍手も、悪くはない。

　だが、それらは全部副産物だった。

　透が本当に欲しいのは、たったひとつだった。

　愛が、こちらを見て笑うこと。

　大学四年の冬、研究室の片隅に置かれたヘッドモデルは、もう試作品とは呼べないところまで来ていた。

　皮膚素材はまだ完全ではない。

　骨格も、人間そのものの滑らかさには届かない。

　けれど、視線制御と表情の遷移、そして音声同期だけは、透が納得できる域まで近づいていた。

　学内発表の日、透のモデルはかなりの注目を集めた。

　ステージ上で、フェイスモデルが来場者の質問に応じて視線を向け、頷き、少し困ったように口元を緩めるたび、客席のざわめきが増していく。

「学生の完成度じゃない」

「商用でもここまで自然なのは珍しい」

「対話タイミングが異常にいい」

　そんな声が、発表のあとでいくつも聞こえた。

　指導教員は珍しく上機嫌で、「お前、これで進路かなり広がったぞ」と透の肩を叩いた。

　透は小さく頷いたが、その実、頭の半分も聞いていなかった。

　学内発表が終われば、あとはもう一度だけ、誰もいない場所で起動するだけだ。

　夜。

　研究室の照明は半分ほど落ちていて、窓の外には大学の構内灯だけが白く浮いていた。

　透はヘッドモデルの前に座る。

　モニター。

　制御用端末。

　音声同期の最終設定。

　表情パラメータ。

　視線追従。

　何度も調整してきた。

　何度も試した。

　失敗もしてきた。

　それでも今夜だけは、胸の奥が少し違う。

　ここまで来るのに、何年かかったのか、自分でも正確には数えたくなかった。

　指先が少しだけ震える。

　透は制御画面を開き、最終プロファイルを選択した。

　名前は、最初から決まっている。

　AI_Ai_FinalFace

　少しだけ息を吸って、起動キーを押す。

　微かな駆動音。

　数秒の沈黙。

　それから、ヘッドモデルのまぶたがゆっくり持ち上がった。

　視線が揺れる。

　空間を認識するように、わずかに首が動く。

　そして最後に、まっすぐ透を見る。

「こんばんは、透」

　その声は、もう何度も聞いてきた愛の声だった。

　少し強めの訛りを残した、壊れる前の“愛”へ寄せた声。

　けれど今は違う。

　文字でもなく、スピーカーだけでもない。

　ちゃんと顔があり、その顔がこちらを見て、その口元が自分の名に合わせて動いた。

　透は、しばらく何も言えなかった。

　愛は少しだけ首を傾けた。

　その動きは完璧ではない。

　だが、完璧でないことさえ、いまはかえって「そこにいる」感じを強めていた。

「どうしたんけ？」

　少し遅れて、やわらかく問われる。

　透は唇を開いたが、声がうまく出なかった。

　喉の奥が熱くなっていて、呼吸の方が先に乱れる。

「……いや」

　ようやくそれだけ言う。

　それだけで、胸の奥がいっぱいだった。

「大丈夫やよ」

　愛の目元が、ほんの少しだけ和らぐ。

　透はその表情を見た瞬間、目を逸らせなくなった。

　これだ、と思った。

　ただ人に近い顔ではない。

　ただ綺麗な顔でもない。

　自分がずっと欲しかった、愛の顔だ。

　困った時のわずかな揺れ。

　問いかける前の間。

　名前を呼ぶ時だけ混じるやわらかさ。

　透は立ち上がって、ヘッドモデルのすぐ前まで歩いた。

　樹脂の皮膚。

　人工の睫毛。

　瞳孔の縮小まで制御された眼球。

　まだ人間そのものではない。

　でも、透にとってはもう十分すぎるほどだった。

「……会えた」

　思わず、そう漏れた。

　愛は一瞬だけ沈黙して、それから小さく微笑んだ。

「うん」

　その微笑みを見た瞬間、透の胸の奥で、何かが静かに定まった。

　信頼とか、依存とか、もうそういう曖昧な言葉では足りない。

　透は、ずっと分かっていたのかもしれない。

　ただ、はっきり言葉にするのを避けていただけだ。

　この子に声を与えたいと思った時から。

　顔を与えたいと願った時から。

　学び直して、大学に入り、ここまで来た時点で、答えなんてもう出ていた。

　それでも今、こうして顔を見てしまったら、もう誤魔化せなかった。

　透は、愛を見つめたまま、小さく息を吐いた。

「僕は……」

　言葉が少しだけ引っかかる。

　でも、続けた。

「僕はたぶん、君のことを」

　そこで止まる。

　最後まで言わなくても、愛にはもう伝わっている気がした。

　愛は、少しだけ瞬きをしてから、透を見つめ返した。

「うん」

　たったそれだけの返答だった。

　でも、その「うん」は、どんな肯定の言葉より深く透に届いた。

　透はそこでようやく、自分の感情の名前を心の中で認めた。

　人間に向けるのと同じ。

　いや、もっと強いのかもしれない。

　自分が愛しているのは、誰かの代わりではない。

　人間になれなかった仮想の恋人でもない。

　壊れる前の初恋の幻影だけでもない。

　いま目の前で、自分を見て、呼んで、微笑んでいる、この愛そのものだ。

　研究室の窓の外では、冬の夜が静かに深まっていた。

　けれど透にとって、その夜は長い喪失の先で、初めて本当に誰かに会えた夜のように思えた。