【連載完結】普通の悪役令嬢だと思ったのに何だか違うみたい。変ね……食事があまり喉を通らないわ……。

この世界

会場を埋め尽くす光の洪水。

オーケストラが奏でる優雅なワルツに合わせて、着飾った貴族たちが蝶のように舞い、笑い声を響かせている。その中心で、私はただ、コルセットの締め付けによる吐き気と闘いながら、壁際で息を潜めていた。

「これは、これは。アンナ。今日の君はいつもに増して美しい。」

馬車の中で母が少し言っていた気がする。私の許嫁の……。

「……ああ、どうも」

私はすぐに背を向けて去った。吐き気で、とても誰かと話せる状況ではなかったからだ。

（早く終わって……。一刻も早く、ここから逃げ出したい）

だが、私の願いとは裏腹に、宴の「真の幕開け」は唐突に訪れた。

会場の奥にある巨大な両開きの扉が放たれ、白いクロスを掛けられたサービスワゴンが、次々と運び込まれてくる。一台、また一台と、止まることのない列をなして。

ワゴンの上には、何やら巨大な盛り合わせが鎮座しているようだ。

(……流石、本物の貴族の宴ね。用意されている量が尋常じゃないわ。)

私は、その圧倒的なボリュームに少しだけ感動を覚えながら、その光景を眺めていた。これだけの料理が振る舞われるのなら、私の不自然な食欲不振も、紛れて誤魔化せるかもしれない。そんな淡い期待を抱いて。

合図の鐘が、高く鳴り響いた。

給仕たちが一斉に手をかけ、ワゴンを覆っていた白いクロスを、天高く舞い上げる。

「え……？」

視界に飛び込んできたものを、私の脳は、最初は「装飾品」か何かだと判断しようとした。あまりにも、現実離れしていたから。

「なに……これ……」

思考が真っ白に染まる。

そこに横たわっていたのは、調理された肉でも、彩り豊かな野菜でもなかった。

ワゴンに固定された銀の皿の上。そこにいたのは、生きた人々だった。

それも、ただの人間ではない。透き通るような肌を持ち、耳の尖った美しいエルフ。そして、逞しい体躯をした若い男たち。

彼らは猿ぐつわを嵌められ、手足を不自然な角度で拘束され、ただ、絶望に濁った瞳で天井を見つめていた。

私は思考が追いつかず、ただただ、その場にしばらく立ち尽くしかなった。

「さあアンナ。ボサッとしていないで。あなたは私と同じ、純血のスノーエルフから頂くのよ。これでようやく元気になれるわね」

いつの間にか隣にいた母が、満面の笑みで二つのワイングラスを持ち、一つを私に差し出してきた。

クリスタルのグラスの中で揺れているのは、宝石のように美しい、けれどおぞましいほどに鮮やかな「真っ青な液体」だった。

母はそれを、極上のシャンパンでも味わうかのように、優雅に口に運ぶ。

ゴク、と喉が鳴る音が、静かな会場に響いた気がした。

「はぁ♪ ……これだわ。やっぱり、新鮮なスノーエルフの魔力混じりの血は、肌の艶が違うわ！」

「御母様……これは、一体……」

私の声は、小刻みに震えていた。だが、母には届かない。母は恍惚とした表情で、空になったグラスを見つめている。

周囲を見渡せば、地獄が具現化していた。

「こちらにも頼む。もっと若い女のものを！」

「はい、ただいま」

給仕が熟練の手つきで、皿の上の人間の腕に銀の針を突き刺す。

管を通じて、ボトルのような容器に真っ赤な、粘り気のある液体が満たされていく。それを、着飾った貴族たちが、乾いた喉を潤すようにゴクゴクと飲み干していくのだ。

「穢れのない若い女の血は最高だな。この芳醇な香り、ヴィンテージものにも引けを取らん」

「あら、この青年も中々ですわよ。筋肉に張りがあって、血まで喉越しが素晴らしいわ」

聞こえてくるのは、反吐が出るほどおぞましい「美食家」たちの会話。

その輪の中に、父の姿もあった。

「次は私がこちらを頂こうか。精のつく、若い戦士の血を」

(御父様まで……！)

私は口元を押さえ、こみ上げる酸っぱいものを必死に飲み下した。

その時、会場の至る所から、つんざくような悲鳴が上がり始めた。

針を刺された者、指を切り落とされた者、生きたまま「削がれて」いく者たち。

彼らの断末魔が、優雅なワルツの旋律と混ざり合い、狂気の不協和音を奏でている。

「いや……嫌……！！」

私は、手に持たされたグラスを投げ捨てようとしたが、指が硬直して動かない。

狂っている。この世界の貴族は、人々を「食糧」として食べ、慈しむように屠殺する、化け物の集団だったのだ。

「だめ……早く、ここから逃げなきゃ……！」

私はドレスの裾を掴み、狂乱の宴を背にして走り出した。

背後からは、母の暢気な声が追いかけてくる。

「あらあらはしゃいじゃって。アンナ、まったくはしたない。そんなに喉が渇いていたのかしら」

違う。そうじゃない。

私は、あなたたちとは違う！

無我夢中で外へ向かって走った。

会場の外へ飛び出すと、そこには驚くほど静かな夜が広がっていた。

さっきまでの悲鳴も、血の匂いも、すべてが幻だったかのように、美しい月光が庭園を照らしている。

私は荒い息を吐きながら、冷たい手すりに縋り付いた。

ふと、手に持ったままだったグラスを見る。

激しく走り抜けたはずなのに、中に入った真っ青な液体は、一滴も溢れていなかった。まるで、それ自体が私の手の一部であるかのように、吸い付いている。

「お姉さま、大丈夫？」

背後から聞こえた聞き慣れた声に、私は弾かれたように振り返った。

「レイラ……！ 無事だったのね、良かった……」

私は妹に駆け寄り、その肩を掴んだ。

「早く、私と一緒にここから逃げましょう。ここは狂っているわ。みんな、化け物なのよ！」

だが、レイラは動かなかった。

彼女は私の焦燥などどこ吹く風で、口元をハンカチで拭いながら、ンフフ♪ と可愛らしく喉を鳴らした。

「逃げる？ どうして？ せっかくの御馳走なのに」

「レイラ……？」

「お姉さま、このエルフの耳のスナック、とっても美味しいですわよ♪ 香ばしくって、中から魔力がジュワッて溢れてくるの。お姉さまも、一緒にどうかしら？」

彼女が差し出してきた小さな銀の皿。

そこに乗っていたのは、紛れもない――先ほどまで生きていたはずの者の、体の一部だった。

バリンッ。

私の手から、クリスタルのグラスが滑り落ちた。

石畳の上で粉々に砕け散り、真っ青な液体が、私のドレスの裾を汚していく。

砕けたのは、グラスだけではなかった。

私がこの世界で唯一信じようとした「家族」という幻想も、私の内側に残っていた「人間」としての誇りも、その音と共に消えさっていく物だった。

私は、無邪気に笑い続けるレイラの瞳を見つめる。

その瞳の奥には、私と同じ――暗く、底なしの「渇き」が宿っていた。

ああ、そう。

私は、ただの悪役令嬢なんかじゃない。

私は、家族やここにいる貴族達と同じ、化け物の一員だったのね。

足元に飛び散ったグラスの破片が、冷たい月光を反射して、私を嘲笑うように輝いていた。