EP３＿「選ばれし勇者」と「眠れる森の美女」
王の間では、早くも「勇者」たちの決起集会が始まっていた。
この国の王は、いかに魔王軍が残虐非道で、罪なき人々を苦しめているかを
涙ながらに説いた。
「任せてください！ 俺たちが来たからには、その魔王ってのをぶっ飛ばしてやりますよ！」
『聖剣士』を引いたクラスのリーダー格が、授けられたばかりの業物を引き抜き、高らかに宣言する。 鑑定で当たりスキルを引いた陽キャチームは、
異世界というファンタジーな状況に酔いしれていた。
一部の生徒は「いきなり実戦なんて無理だ」と拒否反応を示したが、
王が約束した莫大な報酬と、英雄としての厚遇に目がくらんだ彼らは、
意気揚々と城を飛び出していった。
一方、城から文字通り「叩き出された」俺は、重いキャリーケースを引きずりながら、城下町の安宿に転がり込むのが精一杯だった。
「……ま、あいつらなら大丈夫だろ。鑑定だとステータスも高かったしな」
俺は、宿の薄暗い部屋で、異世界に持ち込んだ画材と脳裏に浮かぶ『締切』のカウントダウンを確認していた。 刻々と減っていく数字。
それが何を意味するのか分からないまま、もう一つのスキル『ペーパーワーク』
を試してみる。 呪文を唱えるように念じると、目の前に紙とペンが
音もなく現れた。見慣れた原稿用紙と、手に馴染んだ愛用のペンだ。
今日一日のあまりの騒動に忘れかけていたが、ふと、サークルが落選した虚しさが蘇る。 次回こそは受かって、いつの日か、あの憧れの壁サークルに……。
『カウントダウンを開始します。残り１分です』
「……は？」 突然、無機質なアナウンスが脳裏に響いた。
一体なんだ？ ここに何かを書けということか？ だが、何を？
焦りが募る。心臓の鼓動が早まるが、何をどう描けばいいのか指先が動かない。
『時間です。成果は……ゼロ。ペナルティを与えます』
——ッ！？ 全身を焼き焦がすような激痛。電流が走ったかのように、
俺の体は床の上で跳ねた。
『次は頑張ってください。次回締切は、６時間後です』
無慈悲に、再び数字が減り始める。 冗談じゃない。
６時間後までに何かを完成させなければ、またあの激痛が来るのか。
俺は落選した悲しみも、異世界への不安もすべてかなぐり捨て、
震える手でペンを握った。 生きるために、描くしかない。
——その頃。 城を出て、意気揚々と魔王領へと続く森を進んでいた「勇者」チームは、道端で横たわる一人の女性に遭遇していた。
深くフードを被っているが、その下からでもはっきりと分かるほど、スタイルが良すぎる。薄手の衣装から覗く肢体は、思わず生唾を飲み込むほどに煽情的だった。
「お、おい……大丈夫ですか？ こんな森の中に一人で寝ているなんて……」
下心混じりの心配を浮かべ、リーダー格の勇者が距離を詰める。
彼が覗き込むようにフードをめくると、その隙間から妖しく光る瞳がこちらを見つめていた。
「ふふ……。ちょうど小腹が空いていたところよ。元気なオスの子たち」
それが、最強の勇者チームが味わった最初の絶望だった。 甘い吐息一つ。たったそれだけで、王国の希望だった勇者たちは、戦うこともできずにその場に崩れ落ちた。
「あら……。味見のつもりだったけど、これっぽっちで終わり？ 随分と脆いのね」
美女——四天王の一人のサキュバスは、物言わぬ肉塊となった勇者たちにはもう興味を失ったように、ゆっくりと立ち上がった。
「……あら？ まだ城下町の方に、美味しそうなオスの匂いが残ってるじゃない」
彼女は、何かに導かれるように、森の奥から城下町の方角へと歩き出した。
■
