退魔師には死にたがりが多すぎる

彼の日常、彼女の非日常

2 異常者と凡人と

　──眩しい。

　ビルの入口で花音(かのん)は立ち止まった。自身を容赦なく照らす夕陽に目を細める。ずっと暗い場所にいたせいか、やけに明るく感じた。

　花音に続いて出てきた隊長が呟く。

「夕陽……。そうか、もう夕方だったのか。それほど時間が経っていたとは」

　疲労に満ちた声音だった。その肩は灯也に支えられている。

「そうですね、隊長。私達が出発したのは朝だったから……一日中、ずっと戦ってたんだ」

　花音の言葉が夕暮れに溶ける。

　命が助かったのにも関わらず、二人の表情は暗い。

　しかしそれも当然だった。

　花音たちは助かった。生きている。だが、それだけだ。

　退魔師としての自信も、他の隊員の命も失ってしまった。

　それを考えれば、自分達だけ生き残ったことを無邪気に喜ぶことは出来なかった。

　重苦しい沈黙が落ちる。

　その中で、灯也が何かに気づいたように「あ」と声を上げた。

「ごめん、まだ言ってなかったっけ」

　彼は少し申し訳なさそうに続けた。

　みんな生きてるよ──と。

◇

「灯也くん、ほんっとうにありがとう！　天才だよ！　命の恩人だよ！」

「うん、わかった。わかったから落ち着いて花音さん」

　一時間後。花音は協会の医務室で、灯也の手を握りしめてブンブンと振っていた。

「ご、ごめん。感謝の気持ちだけじゃ足りないよね。お金とか払った方がいいかな？」

「うん、そういうことじゃないよ花音さん。お金はちゃんと協会から貰うから大丈夫だよ」

「そっか……そうだよね」

　灯也にあっさりと断られた花音は、意気消沈したように黙り込んだ。

　その場を沈黙が支配する。時計の針がカチカチと動く音だけが鳴り響いていた。

　そして、丁度その針が三周したころ。

　灯也が見計らったように口を開いた。

「落ち着いた？」

「う、うん。ごめん。みんなが生きてたのが嬉しすぎて、なんか変なテンションになっちゃった」

「あはは、いいよ」

　朗らかに笑う灯也に、花音は先ほどまでの自分を思い出して顔を赤くする。

　みんな生きている──灯也が一時間前に言ったことは本当だった。

　どうやら彼は、他の隊員を助けながら花音たちの元にたどり着いたらしい。

　あの後、ビルに駆けつけた増援部隊がみんなを運び出す光景を、花音は信じられない気持ちで見つめていた。

　救出された隊員たちは全員無傷とは言えない状態だった。

　当たり前だ。どんなに優秀な回帰師にも限界はある。

　命が助かったとはいえ、腕がなくなった者がいる。退魔師を続けられなくなった者もいる。

　だけど。

　全員、確かに生きていた。温かかった。鼓動があった。

　たった一人の少年のおかげで──花音はみんなとまた会えた。

「ねぇ、灯也くん」

「なに？」

「お金……は払わないけど。でも、それくらい感謝してるのは本当だよ」

　花音は言葉を紡いだ。

　未だ熱が残る頬を感じながら。

　灯也の目を真っ直ぐに見つめて。

「灯也くん。私達を助けてくれて、本当にありがとう」

「────」

　灯也の橙色(オレンジ)の瞳が大きく見開かれる。彼は「ああ……うん、まぁ……」と呟いた後、ぎこちなく視線をそらした。

「ごめん。私、また変なこと言っちゃったかな？」

「いや！　変じゃないよ。ただ……こんなに真っ直ぐ感謝されたのは久しぶりだなと思って」

　そう言って、彼は照れたように笑った。

　その笑顔はやっぱり普通の少年のように見えた。花音のクラスにもいそうな、少し大人びた男の子。

「隊長さんにも同じこと言われたよ」

「そうなの？」

「うん。『本当にありがとう』って。『うちの娘と会ってみないか』とも言われたけど」

「あはは……」

　当の隊長はこの部屋にはいない。医務室でみんなと一緒に治療を受けた後、病室へと移動した。灯也の治療で一命を取り留めた──どころか元気だったが、念のため入院することになったのだ。

　その後も他愛のない話が続く。

　医務室で流れる時間はあまりにも穏やかだった。

　だから花音は忘れていた。

　彼が、奇跡の代償に何を支払っているのかを。

　ごぽり。

「え？」

　まるで排水溝から水が逆流するような音。

　突如聞こえた異音に、花音は反射的に顔を上げた。正体はすぐにわかった。

　灯也が、口を抑えている。彼の手からは赤い雫がぽたぽたと流れ落ち、袖口を濡らしていた。

　──吐血。

　それを理解した瞬間、花音の顔から血の気が引いた。

「と、灯也くん大丈夫！？　どうしたの？　まさかさっきの戦いの反動で……！」

　駆け寄る花音を、灯也が手で制す。

　そしてなんでもないと言うように軽く手を振った。

「……ああ、大丈夫。ちょっと治しきれてなかっただけだから」

　よくあることだから。

「大丈夫なわけねぇだろ。テメェふざけてんのか」

　瞬間、刃のような声が響いた。その声の主はもちろん花音──ではない。

　唯一埋まっていたベッドから、一つの影が起き上がった。その人物はカーテンを開け、こちらへと近づいてくる。

「よぉ異常者。お前、まだ退魔師やってたのか」

　現れたのは黒髪黒目の少年だった。灯也と同じくらいの年齢に見える。

　しかし、受ける印象は正反対だった。灯也が優しそうな少年ならば、こちらは人を寄せ付けない雰囲気を纏っている。

「……ああ。なんだ景(けい)だったのか。また医務室でサボってたの？」

「サボりじゃねぇ、休憩だ。クソみたいに任務回されて疲れてんだよ」

「そう。でも今日、一級の合同訓練だって聞いたけど」

「あんな集まり行く意味ねぇ」

「またそんなこと言って……あの人泣くぞ」

　景、と呼ばれた少年は灯也と知り合いのようだった。しかもかなり親しい間柄の。

　だが、花音がわかったのはそれだけだった。二人の会話内容についていけない。

「んな事はどうでもいいんだよ。お前……その血はなんだ？」

「なんだって……俺の戦い方は知ってるだろ。ただ治し損ねてただけだよ」

「違うな。いつものお前ならそんなミスしねぇ」

　景という少年の、漆黒の目が灯也を見据えた。

「お前、今日何(・)回(・)目(・)だ？」

「何が？」

「……テメェ、朝も別の救援に行ってたよな。昼飯の時もいなかった。テメェは今日何回──人を助けに行った？」

　灯也はしばらく黙った後、観念したように口を開いた。

「まだ三回目だよ」

　その言葉に息を呑む。

　灯也の言葉が本当なら、彼は一日中休んでいないことになる。

　朝も昼も夜も、花音のような退魔師を助けながら。自分の身を削って。

　景が灯也の胸ぐらを掴む。

「死にてぇのか？」

「そんなこと思ってないって」

「端から見たらそうなんだよ。テメェみたいな奴がいるから世間のカスどもが『退魔師は死にたがりが多い』なんて抜かす。あんな曲芸、普通なら一回だって持たないんだよ」

　花音には、胸ぐらを掴むその手がかすかに震えているように見えた。

「死ぬぞ、お前。そう遠くない内に」

「死なないよ」

　今度は灯也が見据える番だった。

　穏やかではっきりとした声。まるで一時間前、戦おうとする隊長を止めた時のような声音。

「俺は死なない。……いつも死ぬのはみんなの方だ」

　しかし、瞳にあの時のような強い意思はない。橙色の瞳には、悲しみとも怒りとも判別がつかない光が宿っている。

　寂しそう、だと思った。

　だから花音は何かを言わなきゃいけない気がして、咄嗟に口を開く。

「灯也く──」

　だがその瞬間、花音の声を一つの音が遮った。

　不快なハウリング音。スピーカーからだ。

　続いて女性の焦っているような声が流れる。

「《……発生。緊急事態発生。瘴鬼が足立区に出現との情報あり。四級以上の退魔師は至急現場に出撃せよ。繰り返す、四級以上の退魔師は足立区に──》」

　それは、瘴鬼の出現を知らせる放送だった。

「四級以上は出撃だってさ、景」

「…………」

「行かなきゃ。もういいだろ、離せよ」

「チッ……勝手にしろ。死ぬなら俺がいない場所で死ね」

　乱雑に吐き捨てられた言葉。

　それに比例するような手つきで、景は灯也の服を離し去っていく。

　一月某日。

　退魔師にとっての冬は、未だ終わりが見えない。