うっかり吸血してしまった相手が共犯者になりました

02 共犯者

　夕刻、クロエは歩いて屋敷まで帰ってきた。

「お嬢様……おかえりなさいませ」

　玄関で迎えたフレディが、雨土で汚れた彼女の足を見て眉尻を下げた。

「どうぞこちらへ。綺麗にいたしましょう」

　俯いてフレディの後についていきながら、クロエは呟いた。

「……エンシオは……？」

「大丈夫でしたよ。しばらくこちらにいらっしゃいましたが、お仕事の予定でお帰りになりました」

　クロエを洗面所の椅子に座らせ、たらいに湯を張りながらフレディが言う。　

「心配ございませんよ、お嬢様。エンシオ様にはすべてご説明いたしました。噛まれた人間には“感染”の影響などないことも。エンシオ様は秘密を守ってくださるとおっしゃっていました」

「ごめんね……フレディ」

　フレディがクロエの前に跪き、くつを脱がせ、素足に湯をかける。

「いいえ、お嬢様。糧となる人間を見つけてこられなかった私にも責任があります。お嬢様がどれほど飢えていたのか気付けませんでした」

「ううん、お前は悪くなんかないわ」

　綺麗なくつを履かせてもらっていたそのとき、廊下に人の気配がした。

「……クロエ？　戻ったのか？」

　兄のミカエルが、開け放しの洗面所に顔を覗かせた。

「お兄様……」

　フレディが会釈して部屋を退く。　

　ミカエルはそっと妹の背中に手を置いた。

「フレディから話は聞いたよ、クロエ……大丈夫？」

　クロエは顔を両手で覆い、手のひらに向かって吐き出すように言った。

「お兄様、わたし、とんでもないことをしてしまったわ。自分を抑えられなかった」

「クロエ……」

「フレディはああ言ったけど、私、飢えてなくても、いつかエンシオに噛み付いたと思う。あの人の血の匂いに魅せられていたの。……ごめんなさい、お兄様。もしも、もしも、彼がこのことを世間にばらしたりしたら──」

「大丈夫だよ、クロエ。万が一そうなったら、ふたりで逃げよう。お前のことは、僕が絶対に守ってみせるから」

　ミカエルの腕にしっかりと抱かれ、クロエも兄の背にしがみついた。　

　その夜、クロエは食欲がないと言って、早い時間に寝室に下がった。

　暗闇の中で寝間着に着替え、布団にもぐる。

　シーツの上に数滴の血痕があった。エンシオの血だ。

　指先でそっとさわってみて生唾を飲み込む。

　シーツの表面に舌で触れてみたが、もうほとんど味は感じられなかった。　

◇

　翌日、正午近くになって一階に下りてきたクロエに、フレディが言った。

「おはようございます、お嬢様。今ちょうどお呼びしようと思っていた所なのですが」

　窓の外を見ると、黒塗りの車が停まっていた。

「エンシオね？」　

「はい。応接間にいらっしゃいます」　

「少し待っていただいて。着替えてくるわ」　

　部屋着のすそを翻して、クロエは階段を駆け上がった。　

　急いでワンピースに着替え、応接室の前に立つ。息を整えてドアを開けた。　

　そこには、いつもと変わらぬ姿で、クロエに優しく微笑むエンシオがいた。

「おはよう、クロエ。気分はどうだ？」　

　切れ長の灰色の瞳も、高級そうな背広も普段通りだが、その首に巻かれている白い包帯がいやに目を引いた。

　いたたまれず、クロエは立ったまま深く頭を下げた。

「……エンシオ……本当に、ごめんなさい……！」

　首の静脈を噛まれた時の痛みのほどは、話に聞いている。　

　昨日のエンシオの様子を思い出す。驚きのあまり身動きすら取れずに、彼はクロエの上でじっとしていて、終わった後も声すら上げなかった。　

　エンシオが立ち上がる気配がする。

　うなだれているクロエの目前に、革靴を履いた足が立ち止まる。

　──怒鳴られ、非難されるかもしれない。　

　しかし、彼はいつもと違うゆっくりとした口調で言った。

「……顔を上げてくれ。俺は謝ってほしくて来たわけじゃない。あなたと話がしたいんだ」　

　肩に両手を置かれて、クロエは顔を上げた。

　エンシオがかがんで真剣な目で見つめてくる。　

「あなたとあなたの血筋については執事からおおむね聞いた。昨日あなたの顔色が悪かった理由も。……俺は、もちろん驚きはしたが怒ってはいない。ただ、あなたという人をもっとよく知りたいと思った」　

　肩に置かれた大きな手のひらが熱い。　

「……普通の人間とそんなに違うわけではないの。でも、綺麗には生きられないの。私たちは食べ物や水がなくても生きていけるけど、人の血がないと生きていけない。毎月、新月の夜は体が飢え渇くのよ」　

　まっすぐに見下ろしてくるエンシオの目を見つめ返せず、視線を逸らした。　

「昨日は、自分を制御できずに、気づいたらあんなことをしてしまっていて……ごめんなさい」　

　エンシオがクスッとかすかに息を漏らした。

「昨日ほどじゃないが、今日も顔色がよくないな。あれだけで血は足りたのか？」　

「え？」

　信じられないことに、彼は穏やかに笑っている。　

「血をくれる人間がいなくて困っていたんだろう？　いいさ、俺の血くらい、いくらでもくれてやる」　

「何を言ってるの、エンシオ……」　

「あなたに血液を提供してやると言っているんだ。吸うといい、俺の血を」　

　彼はソファーにどさっと腰を下ろし、クロエに手を差し出した。　

「対価として、一度血を吸うごとに俺とデートをする。そんなところでどうだ？」

　返答に困っていると、急に腕を引かれて隣に座らされた。　

　彼の指におとがいを持ち上げられる。　

「しかし……男の血なんて旨いのか？」　

「おいしいわ、あなたの血は」　

「そうなのか？」　

　クロエの瞳を見つめながら、エンシオが首元の包帯をはずそうとする。　

「待って、本気なの？　エンシオ、ちゃんと考えてください。痛いし、あなたが貧血になってしまうかもしれないのよ」　

「考えている。あなたにとって唯一の提供者になれるなんて、これほどいい立場はないだろう？　それに、俺は元来体が丈夫だから、これくらい何でもない」　

　どこまで自信家で前向きなのだろう、この男は。　

「……ほんとうに、いいの？」　

「いいと言っているだろう」と彼は笑った。　

　首だと出血量が多く痛みも強いから、手首を出してもらうよう頼んだ。

　エンシオはカフスボタンをはずし、そでをまくりあげて、裸の手首をクロエに差し出してきた。　

「やっぱりちょっとは痛いのよ？　いいの？」　

「大丈夫だ」　

　彼の手首は触れてみると思ったよりも温かく、体温が高そうだった。　

　手首の内側を撫でて脈の位置を確かめる。

　目を上げると真剣な瞳と視線がぶつかった。　

　手首に唇を付け、彼の大きな手がこぶしを握りしめるのを横目に、ぶつりと歯を立てた。　

　コロンの香りのする手首をくわえて甘い血を吸う。体が悦んでいるのがわかる。　

　血がこぼれないように唇を押し当てて、ちゅ、と啜りながら、エンシオの射るような視線を感じる。

　見上げると、彼はクロエの様子をじっと見つめていた。　

　急にとても恥ずかしくなり、エンシオの肌に埋めていた牙を抜いて、傷口を舌でちろちろと舐めた。　

「……もういいのか？」　

「い、いいです」　

　唇に付いた血を舐め取るクロエの頬に、エンシオが触れた。　

「俺の血があなたの体の中に入ったんだな」　

　まだエンシオの血の味が舌に残っている。　

「今日は時間がないからデートはできないが、また今度俺に付き合ってくれ」

　そう言って、唇のすぐ横に口付けられた。　

「っ、エンシオ……？！」　

　慌てるクロエをよそに、エンシオは頬へと接吻を移していく。　

　肩を掴まれ、耳たぶを甘噛みされて、クロエはひゃあっと悲鳴を上げた。　

「今日はこれで勘弁してやる」　

　満足げに微笑むエンシオから身を離し、クロエは真っ赤になって耳を押さえた。

「また来るよ、クロエ」　

　この場に不似合いな爽やかな笑顔で彼は言った。　

◇

「あ、こんにちは、お嬢様。お散歩ですか？」　

「ええ」　

　午後、クロエは庭をぶらぶらしながら、マーティンが世話している薔薇園の区画までやってきた。　

　マーティンが作業の手を止めて立ち上がる。　

「なんとなく昨日より元気そうですね、お嬢様」　

「やっぱり、お前にはわかるの？」　

「あのことですか？　……ええ、わかりましたよ。昨日は屋敷からかすかに血の匂いが漏れていました。男性のね」　

　ふたりのそでが風に揺れる。　

「……私、エンシオを噛んでしまったの。ほとんど無意識だった……半人前ね」　

「自分を制御できなくなることは大人のヴァンパイアでもあります。俺だって、時々危うくなる時がありますよ」　

「彼は、誰にも言わないと約束してくれたわ。それに、今後、時々血を提供してくれるって。……私、あの人の血に溺れてしまいそうよ。あんなにおいしい血は、はじめてだったの」　

　エンシオの味を思い出して、クロエは唇を指で押さえた。　

「羨ましいですよ。定期的に血をくれる人がいるなんて」　

「マーティンの分も頼んだら、エンシオが干からびてしまうわね」　

「あはは、男の血なんていやですよ、俺は」　

　マーティンが困ったように笑った。

「でも、あまり血をもらいすぎないよう気をつけたほうがいいですよ。吸血が常習的になってくると、かえって禁断症状がつらくなると言いますからね」　

「そうね。でも大丈夫よ。血をもらうのは新月の日だけって決めてるから。心配してくれてありがとうね、マーティン」