魔女の仕掛け絵本

７章 あなたと私の物語

　霧に包まれた森で、赤いローブの魔女が、マネキンにされた少女を見上げていた。

「……結局。お城にいる王子が偽物だと、３号とは別の人形だと気が付いたのは、あなただけだった」

　霧の森の中にいても、絵本の魔女は城で起こった出来事を把握していた。

　アリンとハートの騎士の助けで、美羽が無事に王子様へとハートを届けて、異形へと姿を変えたことも。久しぶりの再会を果たした姫と王子が、塔の天辺の部屋で仲睦まじく笑いあっていることも。全部。

　全部、分かっていた。

　全部、見ていた。

　なぜなら、彼女は魔女だから。

　それくらいは、容易いこと。

　王子に焦がれ、王子からの愛を望んだけれど、それだけは決して手に入らない。

　手に入らないと、分かっている。

　どんなに魔女が望んでも。望むからこそ、手に入らない。

　それが、この世界のルール。

　手に入らないのなら、壊してしまおうと思った。

　自分によく似た、でも自分ではない少女に、王子が微笑みかけるのが嫌だった。

　たとえ、偽りの笑顔であっても。

　そして、それが偽りの王子だと気付かずに、幸せそうに微笑みを返す少女たちも、許せなかった。

　絵本の世界に、虚ろな人形が増えていくことよりも。

　繰り返される、偽りの愛の人形劇が許せなかった。

　だから、壊してしまおうと思った。

　最愛の王子を。

　自分の手で。

　そうすることで、この絵本の世界から自由になれることは分かっていた。

　でも、出来なかった。

　自分で手を下すことは、どうしても出来なくて。

　だから。

　絵本の魔女は、挑戦者の少女を利用することにした。

　今回のように、異形に襲われて、アリン姫とはぐれてしまった少女を。

　絵本の魔女は、少女にヒントを与えた。

　人形たちはみんな、“人形の魔女”の手下であること。そして、王子さまも人形なのだということ。

　人形の魔女が支配するこの絵本の世界で、直接絵本の仕掛けを教えることは出来なかった。

　けれど、少しのヒントを与えただけで、彼女はこの世界の真実に辿り着いた。

　少女たちにとって、一番大切なはずの真実に。

　少女は気が付いた。

　お城で待っていたのは、彼女が愛した王子様ではないということに。姿形が同じだけの、別の人形だということに。彼女が愛した王子様とは、別の人形だということに。

　偽物だとバレても、王子はハートを奪おうとした。少女は、途中で手に入れた槍を王子に向けた。自らのハートを守るために。

　王子を、壊そうとした。

　絵本の魔女の愛する王子を。

　それが狙いだったはずなのに。

　そのために、少女を導いたはずなのに。

　気が付けば、絵本の魔女は魔法を解き放っていて。

　少女は、王子を貫く寸前で、マネキンとなって固まっていた。

　ああ、自分は失敗したのだと、絵本の魔女は思った。

　覚悟が足りなかったのだと、思い知った。

　霧の森を造って、そこへマネキンを移したのは人形の魔女だ。

　ハートを狩る邪魔になると判断したのだろう。

　強要されたわけではないが、絵本の魔女はそれ以来、霧の森で過ごすようになった。

　霧の森で、マネキンと向き合いながら日々を過ごす。

　覚悟が決まる、その時まで。

　壊したい。

　壊したくない。

　心が定まらないのは、それが一番の望みではないから。

　一番の望みは、決して叶わないものだから。

　心が定まらないまま。

　また、アリン姫とはぐれた少女が現れれば。

　きっとまた自分は、手を出してしまうのだろう。

　一番の望みではないのに。

　自分以外の少女に向けられる、偽りの笑みが許せなくて。

　偽りの微笑みで、簡単に幸せになってしまう少女たちが許せなくて。

　いつか。

　いつか、本当に。

　王子を壊す時が来るのだろうか？

　王子を壊して、ここから出て。

　そうして、私は。

　何処へ行くのだろう？

　何処へ行けばいいのだろう？

　まだ、もうしばらくは。

　霧は晴れそうになかった。

★★★

「大分、揺れているようね。あともうひと押し、と言ったところかしら？」

　ランプの灯りだけが、手元を照らす。

　薄暗がりの中で、魔女は閉じた絵本を優しく撫でる。

　絵本を閉じていても、分かる。

　絵本の中の魔女のことなら。

「どうやら、アリンがいない時じゃないと、駄目みたいね。３号は、いい仕事をしてくれたわね。おかげで、それが分かった。あなたが動きやすいように、これからは、挑戦者を二人送り込んであげるわ。私が選んだ子には、今まで通りアリンに案内役をさせるから、あなたは３号が選んだ子を導いてあげてちょうだい？」

　楽し気に、口の端を上げる。

　魔女が絵本にゲームを仕掛けたのは、別に復讐のためというわけでもなかった。

　人間の少女だった頃のことは、魔女にとっては遠い過去のことだった。

　魔女は、人形にしか関心がなかった。

　人形を作ること。

　人形を造ること。

　人形で遊ぶこと。

　かつての女王様に似た少女たちに、思うところが何もないと言えば嘘になるかもしれないが、復讐するというほどのこともない。

　絵本に魔法をかけて、ハートを狩るための人形劇を始めたのは、ほんの思い付きだった。

　女王様によく似た少女を見かけて。

　少女が女王様の娘だと分かって。

　ふと思いついたのだ。

　お姫様の役をやらせてあげようと。

　少女の好みのタイプを探り、少女の理想通りの少年の人形を造った。

　最初の人形は、簡単な受け答えしかできない拙いものだったけれど、少女の通う中学校に噂を流しておいたおかげで、少女はあっさり罠に引っかかってくれた。

　少年は、魔女に人形にされてしまったのだと、あっさりと信じた。

　魔女の仕掛けたゲームに、あっさりと乗った。

　絵本の中に閉じ込められた王子様のハートを救い出すために。

　絵本の中に墜とされた少女は、お姫様の役で意気揚々と森を冒険し、最後に自分によく似た容貌の魔女を倒して、最後には助けに来たはずの王子様にハートを食べられてしまう筈だった。奪ったハートは、新しい人形の材料にしようと思った。

　絵本に魔法をかけた途端、絵本の登場人物に過ぎなかったはずの魔女が、あの光を見て本物の魔女になってしまったのは誤算だった。けれど、今にして思えば、それもまた必然だったかもしれない。

　本来の物語では、“絵本の魔女”は人形にはならないのだが、これは人形劇なのだからと、登場人物は全員人形に変えた。

　おかげで、最高の人形が出来上がった。

　女王様に似せて作った人形だからと言って、“絵本の魔女”を憎んだりはしていない。

　なぜならば。“絵本の魔女”は人形で、魔女は人形を愛していたから。

　魔女は、“絵本の魔女”の動向を窺いながら、人形劇を楽しんだ。

　奪ったハートを加工して、絵本の中の人形たちに仮初の命を吹き込んだ。そして、現実の世界で、少女たちを誑かすための王子様の人形にも改良を加え、三体目には満足のいく人形が出来上がった。

　じっと息を潜めていた“絵本の魔女”が動きを見せたのは、三体目の人形、３号が出来て少しした頃だった。

　案内役であるアリン姫とはぐれた挑戦者を唆し、王子を壊して絵本の世界を飛び出そうとしたのだ。

　結局は。最後の最後で、迷いが生じてしまったようだけれど。

　魔女は歓喜した。

　閉ざされた絵本の世界を飛び出したその時こそ、“絵本の魔女”は魔女が造った最高の人形になる。

　“絵本の魔女”が再び動く時を待ちながら、魔女はゲームを続けた。

　きっかけを与えたのは、またしても３号だった。

　どういうわけか、３号は“絵本の魔女”に関心があるようだった。

　それが、人形に心が芽生えたせいなのか、それとも主である魔女の望みを感じ取ってのことなのか。それは、別にどちらでも構わなかった。

　どちらであっても、３号がよく出来た人形であることには違いない。

「さあ。早く、そこから出ていらっしゃい？」

　魔女は愛おし気に絵本を撫でる。

　その時が、楽しみだった。

　現実に現れた“絵本の魔女”と仲良くできるなどとは思ってはいない。

　憎まれるのか、それとも歯牙にもかけられずに素通りされてしまうのか。

　想像するだけで、楽しかった。

　そうなった時に、自分がどう感じるのかを想像するだけで、胸が躍った。

　“絵本の魔女”が現実の世界に現れる。

　その時には。

　魔女の絵本は壊れてしまうと分かっていた。

　それでも、構わなかった。

　そんなことは、構わなかった。

　なぜなら。

「きっと、これは。あなたと私が、出会うための物語――」

（終わり）