第１話 白と黒の衝突
レオン達がリリスの店からルクスに戻ると、あの幻想的だった空は既になかった―――
「あ～あ、結局夜明けの絶景見逃したな……」
「残念です」
「うん……」
俺に習って二人も残念そうな態度をとる。
「まぁ夜明けに関してはこれから毎日見る機会はあるか……」
そう思いながら俺はあたりの様子を伺う。
なんだろう……濃い緑の香りと朝露の様な香りが立ち込める、すがすがしい空気だ。
この感じ、昼や夕方ではないな……
リリスの店ではなんだかんだあって、結構長居したから丸一日くらいあそこで過ごしたはずだ。
翌日の朝にここに戻ってきた……
そう考えるのが自然……だと思うのだが……
俺の脳裏にリリスの店に初めて訪れた時の出来事がよぎる。
２時間くらいたったと思ってたのに、店を出たら10分しか経ってなかったんだよな……
もしかしたら……リリスのいるあの空間は、通常の時間の流れから逸脱しているんじゃないだろうか？
となると……
ルクスを離脱してからそんなに時間がたってない可能性もあるのか……
俺がそんなことを考えていると、
「なんだお前達は！！」
背後にあった茂みの向こうから突如男が一人現れた。
またか……
気配が読みずらいったらありゃしない……
「お前……呼ばわりですか……」
ザワザワとリプスの側から不穏な空気を感じる。
俺を”お前”よばわりされたことに怒ってんのか……
何とか慣れなせないと、先が思いやられるな……
そんなことを思いながら俺は男へと視線を向けた。
男の服装……と言うか装備は、またかと思ったあの野盗連中とは大きく違った。
ハーフプレートとでも表現するんだろうか。
フルプレートよりも体を覆う部分が少ない分、
軽量で、尚且つ使う素材も少ないので量産に向いている……そんな所か。
しかし、丁寧な細工が施されている所を見ると、量産品とは少し違うのかもしれない。
「あれは……」
俺の目はその男の装備のある一カ所で止まった。
「どうした！ なにがあった！？」
すると、その両脇から同じ装備をした二人が飛び出し、
「こんな場所に！？」
「おい！ すぐに本隊へ！！」
「わかった！！」
男達のうちの２人が、俺達への警戒を続ける中、
すぐさまもう一人が何かのアイテムを取り出し発動させる。
パリンッ！
ガラスの弾けるような音を響かせてアイテムは消滅した。
間違いなく仲間を呼んだんだろう。
そして事が終わるとその３人目も加わり、俺達への警戒をさらに強めた。
無駄のない動き……そう言う訓練を受けていることは明白だ。
兵士……そんな所だろうか？
同じ装備を身にまとっている所を見てもそう考えるのが自然だな。
そして、装備に手が込んであることを考えると、一般兵士よりも身分の高い者。
もしくは一般兵士よりも優れた兵士なのかもしれない。
男達は、仲間を呼んだ後、間合いを詰めるわけでもなく俺達が逃げないような陣形へと、
ジリジリ変化していくだけで、手を出してくる様子は一切ない。
俺達をどういう対象として捉えているのかは知らないが、
とりあえずいきなり切り殺そうなんては思ってないらしい。
いざとなったらどうとでもなるし……ことの成り行きでも見てみますか。
俺がそんなことを思った矢先、
「おじさん達、こんなことをやったのは今回が初めてですか？」
「なに？ 初めて……なわけないだろう」
緊張感や含みなんかが微塵もないイヴの子供の様な口調に、
思わずそのうちの一人が答える。
「おい！ 警戒を怠るな！！」
「すまない……つい」
すぐさま別の男が質問に答えた男を咎める。
男は気を取り直し、俺達への警戒を元に戻した。
おい……まさか……
「いっただっきま～す！！」
元気のいい宣言の後、イヴの身体の輪郭がブレる。
ガシィ！！
周囲にそんな音を響かせて俺は即座に男達を殺しにかかったイヴを後ろから抱きとめた。
「な！？ なんだ！！」
「？？？？」
「目が……」
普通に立っていたイヴが一瞬のうちに俺に抱きしめられているので
男達はかなり驚いているようだ。
「レオン様？ どうしたの？？」
俺に抱きしめられていることがよっぽどうれしいのだろう……
俺の股の間に垂れ下がった尻尾が全力で左右に振れて、俺の左右の内ももにバシバシと当たる……
見上げる顔も満面の笑みだ。
「この前教えたやつな……とりあえず忘れていいぞ。まぁ……すでに大分忘れてるみたいだが……」
確か俺は一番最初に”どうするつもりなのか”を確認しろと教えたはずだ。
「わかった！ 忘れる！！」
そう言うとイヴはそのまま俺の腕に頬ずりしながらじゃれだした。
「あ～……イヴ……ずるいです。私も……」
そう言いながら全く関係のないリプスが俺を後ろから抱きしめてきた。
とりあえず、さっきまでの機嫌の悪さは落ち着いたようだ……が！
二人とも勘弁してくれ……恥ずかしいぞ。
警戒を続けていた３人の男達は、この俺達のあまりの緊張感の無さに、
お互いの顔を見合わせていた。
男達の仲間と思われる同じ装備の兵士が、次々に現れては俺達を包囲していく。
「なるほどね……」
「囲まれてしまいましたね……」
「ましたね～」
恐らく後から来た連中には、この状況に怯えた二人が俺に抱き着いている……
そう見えているのかもしれない。
いや……そう見えててくれ……
この状況で俺にじゃれついてたなんて……
「まぁこの連中の親玉が来るのを待ってんだろ……」
俺のこの言葉を待っていたかのように俺達を包囲していたうちの一カ所が開き、
あれは……エルフ？ 肌の色がリプスと違うからダークエルフか……１人の女が姿を現した。
「こいつらは？」
女が包囲している男達に向かって問いかける。
「ハッ！ 痕跡をたどっていた所、この場所にこの者達がおりました。場所が場所です。 普通の者達ならばこのような場所には足を踏み入れないだろうと考え、即座に報告の後、包囲を行っていた次第です」
「そうか……ご苦労」
ダークエルフの方が、包囲している連中よりも地位は上か……
俺はそんな状況を見ながら、一つずつ整理していく。
ダークエルフはこちらを見ると、スタスタと無警戒でこちらに歩みを進めてきた。
「跪け」
余りにも唐突過ぎて一瞬何を言われたかわからなかった。
「言葉が通じないのか？ 跪けと言っている」
顎をしゃくり、俺達を見下すような視線を向け、もう一度そう言い放つ。
「は？」
初対面の相手にそんな態度をとってはいけませんって習わなかったのか？
あれか……これがいわゆる”ドＳ”って呼ばれる部類のやつか……
よく真顔でこんなことできるな……
俺が逆に感心しかけていると、
「そちらが……そのおでこを地面に擦り付け……骨が擦り切れ、脳が露出するくらい平伏したらいいのではないでしょうか？」
ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ…………
美しい笑顔のままなのだが、そんな地鳴りのような音が聞こえてきそうな……
ただならぬ雰囲気を漂わせ、俺の後ろからリプスがダークエルフの前へと歩みを進める。
イヴは俺の腕をギュっと抱きしめてきた。
見れば耳と尻尾は力なく垂れさがっている。
このリプスの様子に俺もビビったけど……イヴもビビったんだな……
「今なんと……？」
「言葉が通じないのでしょうか？ ひ・れ・ふ・せ……と申したのですが？」
そう言うとリプスはもう一歩踏み出し、ダークエルフとの距離はほぼ０になってしまった。
白と黒のエルフが……プライドなんだろうな……
お互いが一歩も引くことなく至近距離で睨み合っている。
あのダークエルフ……すごいな……
俺とイヴだったら、多分あの状態のリプスには、
”ごめんなさい”
と言う他に選択肢はないだろう……
気にくわない相手だったとしても、殺すという選択肢に行かないのは流石リプス……
多分俺の出方を見るという考えを、すでにくみ取ってくれているんだろう。
「貴様ら……ただではすまさん……」
「”様”をつけて呼べたことは褒めてあげますが……間違っていますね。しっかりと、尊敬の念をもっておっしゃらなければ意味はありませんよ？ それともダークエルフの頭ではそんなことも理解できないのですか？」
「コレだから……エルフは……」
見える……２人の目から火花がほとばしり、激しくぶつかっているのが……
「今からここは、グレオルグ王国第３王子ルーウィン・ウィル・グランツ様の御前になる！ 無礼は許さない！ 即刻跪け。 これ以上はないぞ」
ついにしびれをきらしたダークエルフが武器に手をかける。
あれはダガーか？
「王子……」
その言葉を聞いてリプスが少し考える素振りを見せた。
お？ 引くのか？？ 王子だからな！ 俺なんて元高校生だし。
ここで引くのが間違いないぞ！
下手に割り込んで飛び火をくらいたくない俺は、イヴを抱きしめたまま固唾をのむ。
「何を言い出すかと思えば……王子ですか？ そんなちんけな存在が、レオン様に跪けなどと……冗談にしても面白くなさすぎて、逆に笑えますが、更に半周回って笑えませんね……」
あ……リプスがキレる。
流石に止めないとやばいと思ったその時、
「エメリナ！！ その辺りにしないか！！！！」
どこぞのアニメの主人公か？
そんな、さわやかだが、それでいてしっかりと力強く、周囲に通る声を響かせて、
立派なフルプレートに身を包み、深紅のマントを翻しながら、青年が姿を現した。
読者の皆様、いつもご愛読ありがとうございます！
前回すごくキリが良かったので、今回より第二章と言うことにしました。
よろしくお願いします。
そして……ご報告です。
現在作者Twitter(@zintojp)にて主人公レオンの設定画(ラフ画)を公開しています。
これは作者が交流させていただいてます双木ロウカさんTwitter(@hmhm_rouka)から頂いたものです。
まず、是非ご覧ください！ラフ画ですでにカッコイイです……
そして……皆様にお知らせしたいのは、レオンをはじめとした、
主要キャラの設定画を双木ロウカさんに正式に依頼して、一緒に作ってみようかなと考えています！
と、言うことです。
趣味でやっている小説にそこまでするのか？ と思われてしまうかもしれませんが、
趣味だからこそ、こってみたいんです。
嬉しいことに双木ロウカさんもこの小説をここまで読んでくれて、
面白かったとおっしゃってくれています。
主要キャラの性格なんかもバッチリ把握してくれているようなので、
意見を擦り合わせれば、きっと素敵な絵になるだろうと思ってます！
まだ動き出したばかりですが、皆さんが楽しみに待ってくれると嬉しいです。
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