右か左か
「さて、早速だが」
先陣を切って話し出したのは鷲でした。
「マリちゃんの家に行く時にも、この河原を通ったのか？」
「うん」
「今はどちらから歩いてきたんだ？」
「あっち」
レナちゃんは、後ろを指さして答えます。
「とすると、レナちゃんの家はこちらの方角ということだな」
鷲は、前方を見据えて言いました。
「一歩前進だね」
亀は、レナちゃんに笑いかけます。レナちゃんも少しだけ安心したのか、亀と一緒ににこにこ笑っています。そんな和やかなふたりに、
「なにが一歩前進だ。レナちゃんの家の方角が少しわかっただけで、ここにしゃがみ込んでいたってなにも解決しないだろうが」
と、鷲が苛立ちながら言い放ちました。
「ほら、レナちゃん、立ちな。とりあえず、この河原を抜けようぜ」
鷲の言うことももっともだと思ったのか、レナちゃんは立ち上がりました。左手には亀を抱え、左肩には鷲を乗せ、折れ曲がった赤い傘を右手で差しながら、強風に煽られながらも一歩一歩と河原を進んでいきます。そして、ついに河原を抜けたと思った矢先のこと、次に待ち構えていたのはふたつの分かれ道でした。
「どちらだろう？ レナちゃん、わかるかい？」
亀の問いかけに、レナちゃんは不安の表情を浮かべます。
「なあ、レナちゃん。家から歌を歌いながらきたと言ったな？ 何曲目でここまできたんだ？」
「えっと、最初のお歌がおわってね、ふたつ目をうたいはじめたときぐらいかな」
「なんだ、もう目と鼻の先の距離じゃないか」
「え…？」
「レナちゃんの家にはもうすぐ辿り着けるって言ったんだよ。だから、まあ、そうしょげるもんじゃないよ」
そんな鷲を見て、亀がほろりと涙を流しました。
「ワシくん、きみったら、実はいい鷲だったんだね。口は悪いけれど、ただ悪ぶっているだけだったんだね」
「悪ぶってなどいないさ。というか、亀よ。ワシがお前を喰らおうとしていたことを、もう忘れたのか？」
「まさか。あんな恐ろしい体験、忘れられるはずがないよ。ただね、おいらも考えたのさ。ワシくんの言うように、おいらも生きるためにミミズやザリガニを喰べているんだ。だから、ワシくんがおいらを喰べようとしたことを、おいらは責めることはできないんじゃないかな」
「ほお。なら、レナちゃんを家に送り届けたら、お前はワシに喰らわれてくれると…そういうことか？」
「どうしてそうなるんだい？ そんなのは絶対に嫌だよ」
「ねえ、ワシさん。もしかして、おなかがすいているの？」
レナちゃんが尋ねると、鷲は少しばかり照れたように顔を背けながら、こくりとうなずいて見せました。
「そうなんだあ。なら、おうちに帰ったら、ごはんをあげるね」
「なに？ 本当か？」
「うん」
「ねえねえ、レナちゃん…」
亀がおずおずと声をかけます。
「カメさんにもあげるよ」
鷲も亀も大喜びです。
「なら、とっとと道を探すか」
鷲が気合いたっぷりに言います。
「ワシは、左の道だと思うがな」
「いや、左はやめたほうがいいと思う」
鷲の考えに、真っ向から異を唱えたのは亀でした。
「なぜ違うと思うのだ？」
「おいらは、左の道を通って河原に辿り着いたのだよ」
「ほお。それで、どうだった？」
「とっても恐ろしい目にあったんだ。ワシくんに追いかけ回されるのとはまた違った恐ろしさだよ」
「どんな恐ろしさだ？」
「左の道を進むと、それはそれは大きな屋敷が見えてくるのだが、なにかがおかしいのだよ」
「おかしい？」
「その屋敷には大きな門がある。それが、鋭いトゲを湛えたツタでぐるぐるに覆われているのだ。屋敷全体が灰色で、そのあたりだけ異様に重苦しい空気が立ち込めていた。そして、風がびょうと吹いてきた時、屋敷の中からは大男が現れたのだ。大男はおいらを見つけると、手にした大きなノコギリを構えたのだよ。おいらは、もう恐ろしくて恐ろしくて、夢中で逃げたさ。そうして、この河原に辿り着いたというわけなのだ」
ひと息に話す亀を見て、レナちゃんと鷲は首を傾げます。
「おいおい、カメよ。そんな、ホラー映画に出てきそうな館が、こんな田舎町にあるとは思えないんだがなあ」
鷲の言葉に、その情景を思い出したのか亀は身震いして言いました。
「おいらは、右の道だと思うね」
その意見に今度は鷲が、異を唱えるように首をふります。
「いや、右の道はやめたほうがいいだろう」
「どうしてだい？」
「行き止まりなのさ」
「行き止まり？」
「下のほうには抜け穴らしいものが見えるが、どこに繋がっているかわからないものに入る気にはならない」
「抜け穴か。レナちゃん、抜け穴を通ってきたのかい？」
亀に尋ねられ、レナちゃんはふるふると首をふって答えました。
「レナちゃん、穴なんか通ってきてないよ」
「やはり、左の道じゃないか？」
鷲の言葉に、亀は盛大に首をふります。
「右の道を行こうよ。穴があるなら、この雨や風から身を守れるのではないかな」
「それは、根本的になんの解決にもなっていないと思うがな」
鷲と亀の話を聞きながら考えていたレナちゃんですが、
「カメさんがそんなにいやがるなら、いいわ。右の道をいきましょう」
と、にこりと笑うので、亀も安心したように笑いました。そうして、一同は右の道を行くことになったのです。
