魔王の心臓は今日も拍動する

女神リーベ

「どういうことだ？」

　俺が女の声に聞き返すと、女は何かを答えようと声を出した。しかしその時、アングラレックスがこちらに気付いた。休んでいたのか、地面に任せていた身体を起こし、完全に臨戦態勢に入ったようだ。鼻息が荒く、俺をじっと見ている。

『説明している暇はないようです』

「どうやったらあいつに勝てる？もう武器もない」

　先ほどまで持っていた剣は、崩壊と落下に紛れていつの間にか手放してしまっていたようだ。高価な剣でなかったのが幸いだが、武器の無い状態でアングラレックスにはまず勝てないだろう。

『武器は過去から転生することを勧めます』

「過去から転生？そんなことが―――――」

　アングラレックスが会話を遮って噛みついてくる。俺は間一髪でそれを躱す。強靱なアングラレックスの顎が、岩をかみ砕く。顔を上げて、逃げる俺を睨み付けながら、岩を飲み込む。普段岩ばかり食べているという話は本当だったようだ。

「どうすればいい？」

『イメージすることを勧めます…あの巨獣を倒すために何が必要か…』

　イメージ？

　アングラレックスを倒すために必要なもの…そう言われ、俺が真っ先に連想したのは、あの硬い皮膚を打ち砕く程の強力な武器だ。

『今です』

　そう言うと、俺の目の前に黒い渦が浮かび上がった。不気味な渦だが、僅かな光を帯びている。魔法陣の類いではなさそうだ。まるで空間が歪んでいるようだった。

『もっと強くイメージすることを勧めます』

　そう言われ、俺は更に強いイメージを固める。武器の種類、形、色、重さ、質感、温度…。

　すると、目の前の黒い渦から何かがゆっくりと飛び出してきた。それは、剣の柄のようだった。黒と灰色で彩られている。

「これか…！」

　俺はその柄を握り、思い切り引き抜いた。

　すると、スルスルと簡単に引き抜くことが出来た。抜ききると、渦が弾け飛ぶ。と同時に、俺は片手で引き抜いたその武器の重さに、思わず腕を下ろした。

　足下の岩を砕く音が響いた。

　俺の手には、巨大な武器が握られていた。それは、分厚い金属で作られた巨大な剣だった。禍々しさすら感じるその武器は、感じたことのないオーラを纏っていた。

『それは”万砕鋼(パウセ)”。千年前、巨人族が扱っていた大剣です』

　女の声の説明には引っかかる箇所がいくつかあった。万砕鋼(パウセ)などという名の武器は聞いたことが無いが、千年前巨人族が扱っていたと言われても、意味が分からない。

　しかしとにかく今はそんなことを言っている場合ではないようだ。アングラレックスは次の攻撃を仕掛けようとしている。

「くっ！」

　俺は両手で万砕鋼(パウセ)を持ち上げる。何とか持ち上がるが、長時間振るうことはまず不可能だ。俺は万砕鋼(パウセ)を再び下ろし、地面に引きずりながら走った。アングラレックスが攻撃するよりも先に、懐に入り込みたい。

　しかし、間に合うか怪しい…。

『”雷脚(ブリッツ)”の行使を勧めます』

「雷脚(ブリッツ)！」

　俺は躊躇わずに走りながら唱えた。すると、両脚の腰から下が全て黒い雷で覆われた。瞬間、身体が軽くなったような感覚があった。

　その直後から、走るスピードが恐ろしいほどに跳ね上がった。一瞬にしてアングラレックスの前足にたどり着く。

　俺は万砕鋼(パウセ)を両手で握り、アングラレックスの前足目掛けて思い切り振り上げた。その斬撃は凄まじく、簡単に前足を砕くように切断した後、胴体にまでその衝撃が及んだ。アングラレックスの身体は、一瞬にして砕け散ったのだ。

「嘘でしょ…何この威力…」

　思わず声が出る。アングラレックスは洞窟の岩と同じように力無く崩れ落ちた。

　アングラレックスが倒れたと同時に、万砕鋼(パウセ)は煙のように消えた。役目を終えたからだろうか。

『お疲れ様でした、主人(エーマン)』

「お疲れ……ってか、なんだよ今の」

　俺は暗い洞窟から出た。久しぶりの陽光が五臓六腑に染み渡る。

『私の名前はリーベ。千年以上前より存在する女神です』

「女神…？」

　本当に存在していたとは…。

『訳あって、今は主人(エーマン)の身体から出ることが出来ません』

「全部説明してくれ。あの青い腕もお前か？」

『はい。…私は主人(エーマン)の心臓を最初に奪い取りました』

　俺は頭を掻く。説明の初期段階で口から発せられたとは思えない内容だ。

「えっと…その主人(エーマン)ってのは俺のことで良いんだよな？」

『はい』

　俺は左胸に手を当てる。確かにあの時、あの青い腕は俺の左胸を貫いた。だがその後に、激しい拍動が俺を襲った。

『それとほぼ同時に、主人(エーマン)の心臓とは違う心臓を適合させました』

「違う心臓？」

『はい。…魔王の心臓です』

　リーベの言葉に、俺は言葉が出なかった。リーベが機械みたいに喋るもんだから、どういう気持ちで今その発言をしたのかも全く見当が付かない。信憑性もはかれない。

「魔王の…心臓…？」

　俺は上半身の服を脱いだ。左胸周囲の皮膚は僅かに黒ずんでおり、血管よりも太い黒い管が浮かび上がっていた。その拍動音が耳に響く。拍動する度に、左胸がドクドクと蠢く。見ていてグロテスクな光景だ。

「気持ち悪…」

『魔王の力を行使した直後は心臓の動きが活発になります。少し経てば元の外見に戻るでしょう』

「魔王の力…？」

　またしても引っかかる言葉だ。

『はい。魔王の心臓を適合した主人(エーマン)は、ある魔王の力を行使することが可能になりました。その力とは、過去から万物を転生させる力です』

「過去から…」

　先ほどからリーベが言っていた言葉の意味がこれか。つまり先ほどの万砕鋼(パウセ)は、魔王の力によって過去から引き出したものってことか。

『転生できる対象は武器、魔法、衣服、食料など様々です。ただし――――』

　リーベの声が一瞬止んだ。そしてまた聞こえる。

『…やはり、人間や魔族や魔物、その他植物以外の命あるモノは転生できないようです。魔王の力の行使が可能にはなりましたが、完全ではありません』

「…魔法も転生できるってことは…さっきの飛行(フルグ)とか雷脚(ブリッツ)とかいうのもそうか？」

『はい。全て千年前に人間や魔族が使っていた魔法です』

　魔法を転生するとは、驚いた。そもそも転生なんてこと自体、話には聞くことはあるが半信半疑なところがあった。しかし、その存在が今さっき身をもって証明された。

「なんでリーベ…が、魔王の心臓を持ってたんだ？そして、なんで俺に適合させた？」

『千年前、魔族は魔王を筆頭に圧倒的な力で世界を支配せんとしていました。そこで我々神族が動き、魔王を封じ込むことに成功しました。心臓は、その時に奪い取りました』

　何ともダイナミックな行動だ。

　それにしても、魔族とか魔王などと言うモノの存在は、今の時代では殆ど信じられていない。実際目で見たことなど無い。俺も、その存在を全否定しているわけではなかったが、今こうして身をもって体験していると、信じざるを得ないというか…。

「なんでそれを、俺に？」

『…申し訳ありません。明確な理由はありません。ただ、私の中の何かが主人(エーマン)を呼んでいました。だから私は…主人(エーマン)・アルマに魔王の心臓を託しました』

「託した…？」

『…私の姿をお見せしましょう』

　そう言うと、俺の左胸が青白く光り、そこから人の形をした何かが飛び出し、俺の目の前に現れた。

　それは、全身青い光のようなモノで構成されており、肩くらいまでの髪の女の姿だった。これが女神リーベ。全身が青いと言うこと以外、普通の人間と変わりは無い。地面に足を着けることはなく、ふわふわと浮いている。裸足だ。

　それにしても美しい、清楚で神聖な雰囲気を醸し出していた。さすがは女神。

『主人(エーマン)。私の、最初で最後の願いを託してもよろしいでしょうか？』

「…願い？」

『私の希望を、過去から転生させて欲しい。…それが私の願いです』

「希望…って、なんだ？」

『それがなんなのか…私にも分かりません。ただ、主人(エーマン)と共にいれば、分かるはずです。これは女神として、責任を持って断言いたします』

　リーベはゆっくりと頭を下げた。

『私、女神リーベは最後まで貴方に忠誠を誓い、貴方の力となることをここに誓います』

　リーベは頭を下げたまま動かなかった。

　正直、よく分からない。

　だが、心強いのも確かだ。先ほどの万砕鋼(パウセ)や他の魔法を使っても分かる。魔王の力とやらは圧倒的だ。

　これならば、どこまでも武勲を上げることだって、可能だ。

「とりあえず、試用期間ってことで…しばらくはよろしく」

　俺はリーベに手を差し伸べる。リーベはゆっくりと顔を上げ、少し微笑んでその両手で俺の手を包んだ。

　それと同時に、数多の光の粒となって消えた。