再び巡り会うその日まで

第２章

第8話

指定された部屋に入った二人は辺りを見渡す。

「なかなか広いね」

部屋にはシングルのベッドが二つ用意されていた。

その、ベッドの数をみてシズリーは安堵の息を漏らす。

「そーね」

ぶっきらぼうに答える彼女にシズリーは肩をすくめる。

「ねぇ。何怒ってるの？」

彼女の不機嫌の出所は、きっと自分であろうと思いつつあえてシズリーは問いかける。

「……この間、言ったわよね。年頃の娘とは一緒に寝れないって」

腕組みし眉根を寄せ、アイレンは金色の瞳で緑色の瞳を睨みつける。

「まぁね。あの時は幌馬車内で一緒には。って意味だっただけだからね」

「……は？」

こめかみに青筋を立てる彼女に

「まぁまぁ。ベッドは二つなんだし。それに、貧乳……には興味ないし、襲ったりなんてしないから安心してよ」

「デリカシーなさすぎるんじゃないの？本当の理由は？何故、今二人きりになる必要があるのかしらね？」

彼女は自身よりも少し高い位置にあるシズリーの胸ぐらを引き寄せ睨みつける。

「………アイレンが悪く言われるのが嫌だったんだよ」

口を尖らせ、彼は小さく呟く。

「へ？」

「あの、おばさん。アイレンの事かまととぶってる。って言ったでしょ？」

「……まさか、それだけの理由？」

アイレンは目を丸くし肩透かしを食らう。

彼女の手を優しく握り、自身の胸元から外して彼は頷く。

「それにね、ゲラタムの門番にはアイレンが大切な人だと伝えた」

彼は、壁にもたれかかり彼女の瞳を見つめる。

「あぁ…。あれね。あれも腑に落ちないのよね…………急に……肩を抱き寄せるんだもの」

思い出し、彼女は赤面する。

その様子を見て

(相変わらず、男慣れしてないのかな……)

そんな風に考えながらシズリーは

「あの行為と言葉はね。ゲラタムの住人を騙すためだ」

「騙す？」

耳と尻尾を垂れ下げて彼は

「怒らない？」

「内容による」

「ちょっとね。明日の祭典に関係があるんだ」

彼女は『祭典』という言葉に眉根を寄せる。

「門番が…話していたわね？」

「そう。ルールが変更されてなきゃ、明日の祭典は男女ペアでしか入場できない」

「それで？」

彼女は腕組みし先を促し

(その時間に依頼が入りそうなんだけど…)

胸中で呟き舌打ちする。

そんな彼女の考えを知らない彼は

「俺と、ペアを組んで欲しいなって」

「………どうしてそんな理由に付き合わなきゃならないのよ」

(仕事だし…無理よ。無理無理)

心の中で付け足して、アイレンは彼の前から退き、部屋の中央へと進む。

彼女の後ろを付いていくようにして

「そんなって失礼だな。これでも大切なことなんだけど？」

「大切なこと？」

彼女は振り返る。

「この祭典は、人型精霊…しかも幼少期が見世物になるんだよ」

ギリ…と彼は拳を握る。

「見世物？」

怪訝に、彼女は眉根を寄せる。

「人間界では絶滅したとされる人型精霊。方法は知らないけれど…なぜか捕らえられる。そして見世物にされ…競りに出される」

「それなら、混合種のシズリーは入場できないんじゃない？人間でないものね」

「それが、そうでも無い」

緑色の瞳を鋭くし、彼はアイレンを見る。

「まさかとは思うけど…同胞の混合種が、競落して異世界に帰す。とか言うんじゃないでしょうね」

「流石。頭の回転早いね」

「格好の餌食じゃない。人型精霊も…シズリーも…」

「そうだね」

淡々と、彼は頷く。

「そうだね。ってそんな簡単に…」

「だからこそ、俺はアイレンと二人で祭典に潜り込みたい」

「初めてなの？」

「初めて？」

「その祭典に潜り込むのは初めてなのかって聞いてるの」

「10年前、ヘリクサムに行く前に潜った。その時、人型精霊が競り出されるのを知った」

「……一緒に行く相手がいたのね」

不服そうにアイレンが言葉を発すると

「もしかして……嫉妬でもしてる？」

尻尾を緩やかに振り少しかがんで、彼は彼女をからかう。

「そんなんじゃないわ。ただの放浪癖の混合種に相手がいたことに驚いただけよ」

腕を組み、アイレンは顔を背ける。

「ただの一夜限りの相手だよ」

特別な思いなんてないよ。

と、呟いてシズリーは彼女に歩み寄る。

「私には関係のない話だわ」

言い捨て、身を翻す彼女に

「そう。なら、今回も誰か引っかけるからいいよ。無理なお願いだったみたいだしね」

背を向けるアイレンの横を通り過ぎ、彼は部屋から出ていこうとする。

「ちょ…ちょっと！！」

去りゆきそうになる背中にアイレンは声をかける。

「何？」

「時間をくれない？」

問いかける彼女に振り向いて、彼は近づき彼女に耳打ちし

「…いいよ。仕事の兼ね合いでしょう？」

ニヤリと笑う。

人を小ばかにするようなその表情を見て

「………依頼のこと知っていたのね？」

口の端をひくつかせながら、彼女はシズリーの緑色の瞳を睨む。

「もしかして正解だった？先日の野宿の日、魚捕りに行っている間かなって思ってたんだ。その時に魂の浄化のことも、依頼者から聞いたんじゃないの？」

質問する彼に

「…別にその時じゃないわ」

彼女は小さな嘘をつく。

「ま、残り香もなかったからね。本当に会ってたかまでは俺は知らないよ」

本当に知らなそうな顔をして彼はベッドへと腰かける。

「………え？」

(残り香が…ない？どういうこと？ライアも……あの二人と同じってこと？)

声を漏らし考え込む彼女に

「ぇ？どうかした？何か思うことでもあるの？」

「え？なんでもないわよ」

「そう？秘密の一つや二つあったって、俺は気にしないけど…背負い込むのはやめてほしいかな」

彼は優しく微笑む。

その微笑に

「……ッ…ほ…ほら！幌馬車に荷物！！荷物取りに行かないと！」

アイレンは一瞬たじろぎ、彼を急かす。

「あぁ。荷物ね」

そう言って、立ち上がり左手を差し出す。

「………？」

「俺たちは仲のいい恋人同士。手、繋いでいくよ」

「っ！？」

そう言うなり、彼は強引にアイレンの手を取り、自身の指へと絡める。

「ちょ…普通の！せめて普通の繋ぎ方でいいでしょう！？」

「純粋だなぁ。恋人繋ぎくらいの方が本格的でしょ？」

チュッ。と絡まる彼女の手の甲に短いキスを落とし、彼は挑発的な視線を向ける。

「……ぅぅ…」

顔を真っ赤に火照らせて、金色の瞳を彼女は伏せる。

「さ、行こうお姫様」

そう言い、彼は半ば強引にアイレンを引き連れる。

(………こんな手の繋ぎ方なんて初めてよ！！！)

羞恥による大混乱で彼女の脳内からは、依頼者・ライアの存在は片隅へと追いやられるのだった。