プロスト

第二部

第二章

　やはり一応響は守護霊としての力はあるらしい、とカリルは海上を漂流しながら思った。

　今いるのは海のど真ん中だ。村から使えそうな小さな舟を持ってきて使っている。古びた木の匂いの中、カリルは寝転がっていた。

　何しろ自分は地理に疎い。島から一歩も出たことがないのだから当然だが、正直響がいなければ海上で遭難していただろう。

　響はというと、カリルの枕元にちょこんと正座をしていた。彼の本体である石版は布袋に入れて、カリルの首から下げてある。

「あ？なんだって？」

『ですから、ぼくたち守護霊は単体では存在できないんですよ。主という宿代がいないと、消えてしまうんです』

「おまえは？消えてないじゃん」

『ぼくは今、カリルさんが仮主なんですよ』

　カリルは眉をしかめた。

「王族しか主にできないんじゃなかったか？」

『はい。でも守護の島はどこの国にも属していない中立地帯ですから、そこの生まれのカリルさんなら仮主にできるんですよ。もちろん正当な主でなければ封印は解けないし、守護と言っても些細なことしかできないんですけど』

「ふーん」

　カリルは身体を起こして外を見た。舟は順調に流されている。響の力で潮を操っているらしいが、これが些細なことなのだろうか。人間の感覚ではよく分からない。

　カリルは横に置いておいた櫂を手に取った。

「響、交代」

『え？まだ交代の時間じゃないですよ？』

「寝てるだけって飽きんだよ。いいから代われ。どっちに向かえばいいんだ？」

『こっちですけど・・・』

　と響は太陽と反対方向を指さし、それからくすぐったそうに、ふふっと笑った。

『カリルさんって実は優しいですよね！』

「魚って石の破片とか食うのかな。まずそうだけど。試してみるか？」

『わぁー！すいませんごめんなさい！お願いですから割らないでくださいぃ！！』

　泣きついてくる響を無視して、カリルは舟を漕ぎはじめた。船体が、先ほどとは違って一定のリズムで進みはじめる。

『カリルさん漕ぐの上手いですよね。このペースならあと二日でつきますよ！』

「はぁ！？二日！？」

『何言ってるんですか。トランドなら一週間はかかりますからね！』

「どれだけ遠いんだよ・・・」

　カリルは思わず息をついて空を仰いだ。憎らしいほど青すぎる空。鳥が海に影を落としていく。

　筋雲が流れていって・・・。

　カリルは固まった。

　――――――また視界に変なものがいる。

　鳥と一緒に空を飛んでいた＜それ＞は、こちらに気づいて空中で停止した。

「！　響？もしかして、そこにいるの響かい？」

　降ってきた声に響は顔を上げ、あっと声を張り上げた。

『汐さん？汐さんじゃないですか！！』

「やっぱり響だ」

　驚いたようにつぶやいた人物は、急降下して舟の縁に降り立った。

　響や刃と同じように長い耳に、おかしな格好。しかし女らしく、長い髪を綺麗に結い上げいた。

　これは、あれか。響のお仲間という奴か。

　カリルは隣の響に尋ねた。

「知り合いか？」

『はい！守護霊仲間の汐さんです！とぉっても美人さんなんですよ！』

　いや、そんなこと聞いてねぇ。つっこもうとしたカリルだったが、不意に汐が動いた。手を伸ばして響をぎゅうぎゅうと抱きしめる。

　やはり霊体同士だと触れるらしく、響は苦しそうにしていた。

『あの、汐さん？苦しいです。窒息します』

「ばか。あたしたちがそんなんで死ぬもんか」

『それはそうですけど。あの、どうかしたんですか？』

「どうかしたもなにも。あんた、無事だったんだね。守護の島が壊滅したって聞いてたから、てっきりもう・・・」

　さらに腕がしまったのか、響はぐぇっ、と変な声を出した。

『汐さん、ギブです！ギーブー！！！』

「なんだいこれくらいで。人がせっかく心配してやってるのに！」

　最後に背中を思い切り叩くと、汐は響を解放した。せき込む響をよそに、カリルの方を向く。

「ごめんよ、変なところ見せて。響、こっちのお嬢ちゃんは？」

『カ、カリルさんです・・・。ぼくの今の仮主をしてくださってます』

「仮主？」

　汐は驚いたように目を丸くすると、じっとカリルを見つめた。あまりじろじろ見られるのは気持ちのいいものじゃない。

　思わず渋面したカリルにふっと笑みをこぼすと、汐は舟の縁に腰を下ろした。

「何があったか説明してくれるよね？」

　ひととおり説明を聞き終えた汐は、何かを考え込むように黙っていた。

『あの、汐さん？』

「・・・うん、こうしちゃいられないね。すぐに報告しておかないと」

　独り言をつぶやいたかと思うと、急に立ち上がる。

「悪かったね、響。時間とらせて。あたしは急用ができたから行くよ。気をつけてティティンまでおいで」

『あっ、はい！汐さんもお気をつけて！』

　汐はカリルに視線を向け、微笑みかける。

「じゃお嬢ちゃん、こいつのことよろしくね。バカだから苦労すると思うけど、見捨てないでやってよ」

　守護霊とは思えないまともな発言に、思わず感心したカリルを前に、汐はふわりと浮かび上がった。軽く手を振ると、鳥のように飛んでいってしまう。

　それを見送ってから、カリルはとてつもなく重大なことに気がついた。

「ちょっ、待て！こいつと代われッ！アンタのほうがまともだ！」

　けれど汐はすでに飛んでいってしまった後だった。もう姿が見えない。

「くそっ、チャンスだったのに・・・！」

『汐さんお久しぶりにお会いしました！嬉しいなぁ』

「おい」

『はい？』

「今のどこの奴だ？」

『汐さんの守護国ですか。あのですねえー』

　にこにこ笑っていた響だったが、次第に不思議そうに頭をひねりだした。

『・・・えーと、どこでしたっけ？』

「やっぱ馬鹿だ。てめえ」

　これで本当に大丈夫なのだろうか。今更ながらカリルはそんなことを思った。

　城は、戦場から勝利と共に帰還した軍隊で溢れかえっていた。

　独特の血臭が蔓延していたが、勝ち戦だったせいか雰囲気は明るかった。興奮状態が続いているといってもいい。

　シルバは人混みの間を縫って、主君の側へ向かった。フォリオは壁際で壮年の将軍と話をおえたところだった。

「フォリオさま」

「ああ、シルバ」

　振り返ったフォリオの表情に、ほかの兵士のような歓喜はない。むしろどちらかというと・・・。

「ただいま、シルバ」

「・・・おかえりなさいませ、フォリオさま。ご無事でなによりです」

「おれがついてるんだ、怪我なんかさせるかよ」

　刃が横から顔を出して笑った。シルバは呆れたように言う。

「それがあなたの仕事なんですから、当然でしょう」

「労いの言葉ぐらいくれてもいいだろ？」

「お疲れさまでした、刃。これからも気を抜かないよう、日々精進してください」

　刃は「うわ、可愛くないなー」と肩をすくめている。シルバは無視をして、フォリオに話しかけた。

「ところでフォリオさま、王がお呼びなのですが・・・」

「父上が？分かった。報告もあるし、すぐに着替えて行くよ。そう伝えてくれ」

「かしこまりました」

　フォリオはうなずくと、きびすを返して歩きだした。

　主君の背中を姿勢を正したまま見守っていたシルバは、ふと目を横に向けた。刃が珍しく神妙な顔つきでフォリオを見ている。もどかしさが滲んだような表情。

　シルバは大きくため息をついた。

「・・・守護霊というのも大したものではないんですね」

「なんだよ、いきなり」

「なんだよ、じゃありません」

　シルバは刃をにらみつけた。

「守護霊というのは身体だけでなく、精神は守れないのですか？」

「・・・無茶言うなよ」

　刃は苦笑しようとして失敗した。舌打ちする。

「おれたちができるのは物理的なものからの守護だけだ。人の内面にまで干渉はできねーよ」

「役立たずですね」

「自分ができないことを、人のせいにして押しつけるのはどうかと思うけど？」

「・・・」

　反論しようとして、口を閉ざした。今の状況をもどかしく思っているのは、互いに同じなのだ。きっと。

　シルバは話を変えた。

「・・・遠征はどうでしたか」

「どうもこうも。この国はいつの間にこんなに物騒になったんだか。まぁ、おかげで戦闘は長引かないんだけどさ」

「無事に傘下に組み込めたそうですね。あちらの王は納得したのですか」

「納得もなにも死んじまったからなぁ」

　あっけらかんとした言葉に、シルバは無表情のまま、目を伏せた。

「・・・そうですか」

　やってらんねーよな、と刃は小さくつぶやくと、片手をあげて言った。

「ま、詳しいことが知りたかったらフォリオに聞いてくれ。んじゃ俺行くから」

「・・・ええ」

　ひらひらと手を振ると、刃は壁を通り抜けていった。シルバはその壁にもたれかかり、集まった兵たちをながめた。

　勝利した喜び。無事に帰れた喜び。大切な人とまた会える喜び。自分が生きているという喜び。

　そういったものが溢れかえっているのに、他人事のように感じるのはどうしてなのか。

　自室に戻ったフォリオは父王のもとへ赴く為、汚れた軍服を着替えた。そういえば顔や手も汚れていると思い当たり、汲み置きされている水と器で洗う。小さな水音が室内に響く。

　顔の汚れを取り、フォリオは水に手を入れたままぼんやりと揺れる水面を見ていた。ゆらゆらと自分の顔が映っている。

　不意に、水の色が赤く染まった。

「・・・！」

　目を見開いて、凝視する。

　器の水は、透明なままだ。

　フォリオは顔をゆがめた。音を立てて手を執拗に洗う。気持ちが悪い。まだ血が。

　ついているような気がして。

「・・・・・・」

　フォリオは握りしめた拳を、瞼に押しつけた。

　もちろん気のせいだと分かってはいるのだけど。