53/65

第八章

　颯爽と駆けていくカリルの後ろ姿を見送りながら、響は焦ったように主に向き直った。

「ウィリアムさん！止めなくていいんですか？」

　ウィリアムは興味なさそうな声音で言った。

「トランド皇子と話をさせろと、あいつが言ったんだ。そういう約束もした」

「でも・・・」

　響はうつむいた。

　正直に言えば、ひとりで行かせるなんて不安で仕方がない。

　けれど、そのためにカリルはここまで来たのだ。そして、ウィリアムもウィリアムの目的のためにここにいる。

　だったら自分に出来ることは、信じること。そして、自分の役目を果たすことだ。

　そう思い直し、響は自分の主を見つめた。ウィリアムは小さく肩をすくめ「行くぞ」と告げた。

　ふたりと別れ、カリルは刃を見かけた廊下に戻ってきていた。

　周りを注意深く確認するが、刃らしき姿はどこにもない。いったいどこに行ったのだろうか。

　ドーン、という地響きのような音がして、再び床が大きく揺れた。細かな石の欠片が天井から落ちてくる。

　それらを払って、カリルは進み始めた。

　無駄に広すぎるとはいえ、同じ城内にはいるはずなのだが・・・こんなにも会えないものなのだろうか。

　けれど、ようやくここまで来た。長かったようにも、短かったようも感じ、カリルは小さく笑った。

　おじじ、シロ、村のみんな。脳裏を、楽しかった日々と、無数の墓標がよぎっていった。

　そして、リオ。争いは嫌だと言った友人の声を、村を壊滅させた皇子の顔を、思い出す。ようやくだと思った。

　あいつに会って、一発殴る。それができて、ようやく自分も前に進めるのだ。

「待ってろよ、リオ」

　つぶやいたカリルの耳に、不意に悲鳴が聞こえてきた。

　神経を尖らせ、剣の柄を握り直す。足音をできるだけたてないようにして、悲鳴が聞こえてきたほうへ向かう。

　そこは、廊下にしては開けた場所だった。足元は充満し始めた煙が、藻のようにゆらゆらと揺れている。

　慎重に様子をうかがったカリルが見たものは、鮮血が床に飛び散った瞬間だった。

「！」

　向かい合っていたのは、ふたりの人間だった。鮮血が飛び散り、ティティンの兵士が床に倒れる。

　無情にそれを見下ろしていたのは、トランドの人間だろう。その剣を持つ腕が、再び持ちあがるのを見て、頭がかっと熱くなった。止めを刺す気だ。

「やめろッ！」

　大声で怒鳴り、トランドの兵士に体当たりを食らわせる。

　不意をついたはずだったが、相手はよろめいただけだった。すぐに体勢を整えて距離をとり、今度は剣をこちらに向けてくる。

　カリルは剣を構えながら、倒れた仲間を一瞥した。かすかに胸は上下しているが、呼吸音は濁り、口から血の泡を吹いている。

　ふつふつと沸き上がる怒りをこめて、対峙する相手をにらみつけた。トランドの兵士は隙を見せないまま、こちらを無表情に見つめている。

　その顔を見て、それまで感じていた怒りが、ゆっくり驚愕へと変化した。身体が強ばっていく。

「おまえ・・・」

　無意識に下がっていったカリルの両腕を、相手は訝るように見つめている。その顔が記憶の中の物と重なり、そして奇妙な違和感だけを残した。

　間違いない。あいつだ。でもこんな顔をしていただろうか。

　こんな冷ややかな表情をしていただろうか。

　島で出会った、穏やかな面持ちの少年と目の前の相手が重ならない。なんの感情も表さない目が、こちらを見ている。

　これは、誰だ。

「おまえ、リオか？」

　鋭く尋ねると、相手は一瞬凍り付いたように固まった。それからゆっくりと、戸惑うような表情を浮かべていく。

　それの変化をまばたきもせずに見つめ、カリルは少しだけ安堵した。その顔は間違いなく、自分の知っているフォリオの顔だった。